Affaire des Historiae

En 1604 paraissent les dix-huit premiers tomes des Historiae sui temporis du parlementaire Jacques-Auguste de Thou, chez la veuve de Mamert Patisson. Le livre, protégé par le roi, fait naître l’animosité des derniers ligueurs et des ultramontains, car l’auteur y est jugé trop tolérant envers les protestants – voire accusé de protestantisme lui-même – et gallican. Les opposants à De Thou tentent de faire interdire le livre à Rome et se plaignent tout d’abord à Henri IV, qui, en délicatesse avec Rome, fait son possible pour ne pas soulever l’ire du pape.

De Thou cherche alors des appuis auprès des cardinaux de Joyeuse, du Perron et d’Ossat, et prépare une seconde édition quelque peu corrigée, qu’il fait paraître en 1604 chez les frères Ambroise et Jérôme Drouart et qu’il envoie à Rome. En 1606, une troisième édition en vingt-six livres est publiée chez les Drouart.

En 1607, Antoine Caraccioli, clerc régulier chargé d’examiner les Historiae, dresse un projet de censure, demandant à l’auteur de corriger les passages dans lesquelles il s’exprime en faveur de la liberté de conscience. Selon lui, l’auteur doit être mis au rang des hérétiques de la première classe.

Le 14 novembre 1609, les Historiae sont condamnées par un décret du maître du Sacré Palais, mais la condamnation reste vague et générale. Jacques-Auguste de Thou n’en est pas moins profondément atteint par cette mise à l’Index d’un ouvrage qu’il avait voulu conforme à son devoir d’historien, neutre et vrai. Il écrit au Président Jeannin pour imputer cette condamnation à la faiblesse du roi face à Rome, à la haine de ses ennemis (notamment du cardinal Bellarmin), à la disparition de ses soutiens – le cardinal d’Ossat étant mort en 1604 et Du Perron ayant pris sa retraite. De Thou continue néanmoins son Histoire universelle en 1611 et c’est la cour d’Angleterre qui, cette fois, s’élève contre les Historiae. En 1604, Jacques-Auguste de Thou avait fait parvenir à Jacques Ier son ouvrage et ce dernier en était très satisfait, mais lorsqu’il lit la continuation dans laquelle De Thou parle des troubles d’Écosse sous le règne de Marie Stuart, il témoigne son mécontentement.

L’affaire ne va pas loin en Angleterre, mais ne s’arrête pas là cependant, car, en 1614, paraît à Ingolstadt un libelle anonyme, attribué au jésuite Jean de Machault : In Iacobi Augusti Thuani Historiarum libros notationes, lectoribus utiles et necessariae, auctore Ioanne Baptista Gallo. Le jésuite y attaque à nouveau les Historiae et s’en prend à l’auteur. Jacques-Auguste de Thou, qui pensait que les critiques contre lui s’étaient calmées, est piqué au vif. Il décide alors de se justifier dans des mémoires. Mais il ne le fait pas sous son nom et invente la fiction d’un ami – nombre de ses contemporains y voient Nicolas Rigault – qui aurait pris la plume pour venir au secours de l’historien, trop humble pour vanter son ouvrage. En 1620-1621, après la mort de De Thou, Pierre Dupuy et Nicolas Rigault font paraître l’édition des 138 premiers tomes de l’Histoire universelle qu’ils ont préparée. À la fin de cette édition, les Commentariorum de vita sua libri présentent cette justification sous la forme d’une biographie à la troisième personne.