Battle of the Books

Dates

1691

Titre(s) endogène(s)

Battle of the Books [Jonathan Swift]

Autre(s) titre(s)

Querelle des Anciens et des Modernes en Angleterre

Fiche rédigée par Alexis Tadié . Dernière mise à jour le 24 December 2014.

Synopsis

Dans sa version anglaise, la querelle des Anciens et des Modernes commence avec l’essai de William Temple, écrit en 1689, publié en 1690, qui s’intitule An Essay upon the Ancient and Modern Learning. Temple réagissait autant à l’ouvrage de Thomas Burnet, Sacred Theory of the Earth (1684) qu’au texte de Fontenelle, Digression sur les Anciens et les Modernes (1688). L’essai de Temple, qui ouvre la bataille en Angleterre, attaque les Modernes (en particulier Burnet et Fontenelle) de façon à défendre la supériorité du savoir des Anciens (contre l’idée de progrès de la connaissance) ainsi que la constance de la Nature au travers des siècles : l’idée de progrès se trouve au cœur de la philosophie de Burnet, comme de celle de Fontenelle.

La querelle des Anciens et des Modernes a également pris pied en Angleterre grâce à Peter Anthony Motteux, né Pierre Antoine Le Motteux, fondateur d’un périodique, The Gentleman’s Journal, où il publie le premier compte rendu en anglais de la querelle, un discours sur les Anciens et les Modernes. Ces discours, quoique clairement modernes, souhaitent présenter tous les aspects de la querelle. Il renvoie également à Blount, qui a publié en 1691 deux essais qui défendent une position « moderne ».

La querelle se poursuit avec la réponse de William Wotton, Reflections upon Ancient and Modern Learning, publiée en 1694. Les deux camps s’opposent sur la question de la valeur des textes anciens, sur l’imitation ou sur l’étude des textes, sur les principes de la rhétorique ou sur les nouvelles méthodes de la critique moderne. Elle est principalement alimentée par une controverse autour les lettres de Phalaris, dont l’authenticité est loin d’être avérée, comme le montre Richard Bentley dans deux éditions de sa Dissertation upon the Epistles of Phalaris, Themistocles, Socrates, Euripidees, and Others ; and the Fables of Aesop (1697). Ce débat occupe une partie des lettrés de la fin du XVIIe siècle, tel Henry Dodwell qui argumente en faveur de l’authenticité des lettres, avant de se ranger silencieusement à l’avis de Bentley (1704).

La forme la plus parfaite (et le nom) de la querelle est donnée par Jonathan Swift, dans A Full and True Account of the Battel of the Books Fought last Friday, Between the Antient and the Modern Books in St. James’s Library, qui date de 1704. Le texte de Swift fait partie d’un ensemble de trois textes, A Tale of a Tub, The Battel of the Books, A Discourse Concerning the Mechanical Operation of the Spirit, dont l’édition définitive est donnée en 1710 par Swift, qui intègre en particulier à A Tale of a Tub, des remarques de Wotton sur la première éditon de son conte, qu’il satirise. Ce texte est le point d’orgue d’un conflit entre rhétorique classique et philologie.

La bataille des livres renaît ultérieurement sous d’autres formes, l’épisode suivant concernant par exemple Homère (Pope, qui avait pris parti pour les Anciens dans la querelle de la pastorale, entreprend de traduire Homère en 1714 et qu’il achève en 1720).

Enjeux

La querelle anglaise fait écho à la querelle en Europe, mais se développe selon des principes différents, dans des contextes locaux qui influent sur la nature des débats. Le passage de la querelle de l’Europe à l’Angleterre permet en outre de s’interroger sur la façon dont elle est importée en Angleterre ainsi que sur les vecteurs qu’elle emprunte. Sur son versant anglais, la querelles des Anciens et des Modernes fait écho à certains des enjeux de la querelle française (supériorité des Anciens sur les Modernes, place de l’imitation, etc.) en y ajoutant des composantes anglaises, liées par exemple à la place de Jonathan Swift, dont la satire définit pour la postérité l’opposition entre les deux camps.

Faut-il considérer avec Haugen que la querelle des Anciens et des Modernes n’est qu’un épisode sans intérêt dans l’histoire des lettres anglaises, ou avec Weinbrodt qu’il s’agit d’une opposition sanglante entre deux camps ? L’idéal que Swift cherche à défendre et à préserver est celui de l’imitation des classiques, du respect pour les modèles antiques face à la remise en cause des textes anciens par la philologie moderne. Swift tombe du côté des Anciens, en particulier de son mentor, William Temple, mais on a pu considérer que Swift ne s’attachait pas tant à la querelle elle-même qu’à défendre la mémoire de Temple, attaqué par Wotton et Bentley. Pour d’autres critiques (Weinbrodt, en particulier), la querelle est un moment particulièrement dangereux qui remet en question les fondements même de la culture et de la société de l’époque, et la métaphore de la bataille est à prendre à la lettre.

Chronologie

1690 : publication de l’essai de Temple.

1692 : publication du discours de Motteux.

1694 : publication de la première édition de la réponse de Wotton à Temple.

1697 : publication de la deuxième édition de la réponse de Wotton, avec l’essai de • Bentley.

1704 : publication de la première édition des pièces satiriques de Swift.

1710 : publication de la cinquième édition des pièces satiriques de Swift.

Noms propres

Fontenelle, Bernard le Bouyer de

Motteux, Peter Anthony

La Condamine, Charles Marie de (1701-1774)

Références

Corpus

• Addison, Joseph, Discourse on Ancient and Modern Learning, London, T. Osborne, 1739. (publication posthume).

• Bentley, Richard, A Dissertation upon the Epistles of Phalaris, Themistocles, Socrates, Euripides, and Others; and the Fables of Æsop, Printed with William Wotton, Reflections on Ancient and Modern Learning, 2nd edition, London, Printed by J. Leake for Peter Buck, 1697.

• Blount, Thomas Pope, « Of the Ancients: And the Respect that is due unto them: That we should not too much enslave our selves to their Opinions », in Essays on several subjects, 1691, London, Printed for Richard Bently, p. 77-88.

• Blount, Thomas Pope « Whether the Men of this present Age are any way inferiour to those of former Ages, either in respect of Vertue, Learning, or long Life », in Essays on several subjects, London, Printed for Richard Bently, 1691, p. 89-140.

• Dodwell, Henry, Exercitationes duae: prima, de aetate Phalaridis; secunda, de aetate Pythagorae philosophi, London, Richard Smith,1704.

• Motteux, Peter Anthony, « A Discourse concerning the Ancients and the Moderns », The Gentleman’s Journal, Part 1, February 1692.

• Motteux, Peter Anthony, « A Discourse concerning the Ancients and the Moderns », The Gentleman’s Journal, Part 2, March 1692.

• Swift, Jonathan, A Tale of a Tub. Written for the Universal Improvement of Mankind. To Which is Added, an Account of a Battel between the Antient and Modern Books in St. James's Library, London, Printed for John Nutt, near Stationers-Hall, 1704. (publié avec A Discourse Concerning the Mechanical Operation of The Spirit. In a Letter to a Friend). Cinquième édition publiée en 1710.

• Temple, William, « Upon Ancient and Modern Learning », Miscellanea. The Second Part. In Four Essays, 2nd edition, London, Printed for Ri. Simpson, 1696.

• Wotton, William. Reflections on Ancient and Modern Learning, London, Printed by J. Leake for Peter Buck, 1694.

Sources secondaires

• Addison, Joseph, Discourse on Ancient and Modern Learning, London, T. Osborne, 1739. (publication posthume).

• Dodwell, Henry, Exercitationes duae: prima, de aetate Phalaridis; secunda, de aetate Pythagorae philosophi, London, Richard Smith,1704.

• Motteux, Peter Anthony, « A Discourse concerning the Ancients and the Moderns », The Gentleman’s Journal, Part 1, February 1692.

• Motteux, Peter Anthony, « A Discourse concerning the Ancients and the Moderns », The Gentleman’s Journal, Part 2, March 1692.

• Temple, William, « Upon Ancient and Modern Learning », Miscellanea. The Second Part. In Four Essays, 2nd edition, London, Printed for Ri. Simpson, 1696.

• Wotton, William. Reflections on Ancient and Modern Learning, London, Printed by J. Leake for Peter Buck, 1694.

Bibliographie critique

• Haugen, Kristine, L. Richard Bentley. Poetry and Enlightenment, Cambridge, Mass., Harvard University Press, 2011.

• Levine, Joseph M., The Battle of the Books: History and Literature in the Augustan Age, Ithaca ; London, Cornell University Press, 1991.

• Tadié, Alexis, « Peut-on traduire les querelles ? De la Querelle des Anciens et des Modernes à la Battle of the Books », Littératures classiques n° 82 (automne 2013).

• Walsh, Marcus, Introduction à Swift, Jonathan, A Tale of a Tub and Other Works, Ed. Marcus Walsh, Cambridge, Cambridge University Press, 2010.

• Weinbrodt, Howard, « ‘He Will Kill Me Over and Over Again’: Intellectual Contexts of the Battle of the Books », Reading Swift. Papers from the Fourth Münster Symposium on Jonathan Swift, Eds. H. J. Real and H. Stöver-Leidig, Munich, Fink, 2003, p. 225-248.