Castel contre l’Académie des sciences

Dates

1730

Autre(s) titre(s)

Le Père Castel et la science jésuite contre l’Académie des sciences

Fiche rédigée par Kate Tunstall . Dernière mise à jour le 24 December 2014.

Synopsis

Synopsis

En janvier 1730, le Père Louis-Bertrand Castel, rédacteur au Journal de Trévoux depuis 1720, auteur de la récente Mathématique universelle, abrégée à la portée de tout le monde (Paris, 1728) et connu aujourd’hui surtout pour son « clavecin oculaire », fait le compte rendu de l’Histoire de l’Académie royale des sciences de l’année 1725, tome qui contient les Éléments de la géométrie de l’infini de Fontenelle. En juillet 1728, Castel avait déjà fait un premier compte-rendu critique mais respectueux de l’ouvrage du secrétaire perpétuel de l’Académie royale des sciences, à qui il devait sa nomination à Louis-Le-Grand. En 1730, pourtant, il se livre à une critique plus ouvertement anti-cartésienne, ainsi qu’à une critique des connaissances mathématiques des autres académiciens, dont Nicole, Lamy et Dortous de Mairan.

L’Académie lui répond en deux temps et de deux façons différentes. La première réponse est officielle : à la séance du 1er avril 1730, l’Académie « ayant su que dans quelques uns des derniers tomes de ce Journal les ouvrages de l’Académie avaient été traités tous autrement qu’ils n’auraient dû l’être, S. A. S. avait ordonné qu’il en serait fait une satisfaction authentique à l’Académie dans le Tome prochain, et que l’emploi de travailler au Journal serait ôté à celui qui avait fait les mauvais Extraits. On a dit que c’était le P. Castel ». Le mois suivant, Le Journal de Trévoux présente ses excuses, mais ne nomme pas Castel qui ne sera pas expulsé de l’équipe éditoriale. La deuxième réponse est un pamphlet publié anonymement mais avec approbation (29 avril) et privilège (24 mai) dont on sait qu’il est de l’académicien Joseph Saurin et a pour titre, Lettre sur le Traité des mathématiques de P. C. et les extraits qu’il fait dans les Journaux de Trévoux des mémoires de l’Académie des Sciences (Paris, G. Martin 1730). Ce pamphlet fait l’objet d’un compte-rendu dans Le Journal des savants qui n’a pourtant pas l’habitude d’en faire pour ce genre de publication. Elle sera suivie par une deuxième lettre (permis d’imprimer du 11 juillet), aussi de la main de Saurin, Réponse à la lettre de M. Guiot âgé de onze ans onze mois, par l'auteur de la « Lettre critique sur le traité de mathématique du P. C. » (Paris: G. Martin, [1730]).

Enjeux

Enjeux

Les mathématiques et surtout le calcul infinitésimal sont des lieux de grandes disputes dans la première moitié du XVIIIe siècle. En rendant compte de l’ouvrage de Crousaz, intitulé l’Analyse des infiniment petits, en juillet 1722, le Père Louis-Bertrand Castel, rédacteur au Journal de Trévoux depuis 1720, écrit : « c’est une honte et une pitié que les mathématiques, jusque-là recommandables par la solidité, la droiture, l’équité, la franchise, l’esprit de paix et de concorde de ceux qui les cultivaient, soient devenues un champ de bataille, une cour de justice, ou même un coupe-gorge, et le théâtre de mille brigandages ». Il prend lui-même position dans le champ de bataille lorsqu’il accuse les « partisans du calcul moderne » de semer le trouble : « ne fût-ce que par cet endroit, la géométrie ancienne l’emporte hautement sur ces calculs modernes. Peut-être est-ce l’apanage de tout ce qui s’appelle calcul, d’inspirer à ses partisans un esprit de souplesse, de dissension, de chicane, et presque de guerre ; car c’est déjà une affaire de nation et d’état » (Journal de Trévoux, juillet 1722, p 1189-1215, p. 1191-1192). Si Castel soutient ici Euclide contre le calcul algébrique de Descartes et surtout de Leibniz et qu’il se prononcera par la suite en faveur des newtoniens parce qu’ils insistent sur la démonstration géométrique, ce que montre bien l’épisode de 1730, c’est que son « anglophilie » (voir Shank, p. 197) est moins importante – et sera par la suite moins constante (voir Blay, Schier), surtout à l’époque de la correspondance Clarke-Leibniz (voir Shank) – que son opposition à l’Académie royale des sciences, dont les Jésuites sont exclus, et à la science des « savants », contre laquelle il fait son ouvrage de 1728 sur les mathématiques, dit « à la portée de tout le monde ».    

Chronologie

Chronologie

• 1728, juillet : premier compte-rendu par Castel des Éléments de la géométrie de l’infini de Fontenelle (dans le Journal de Trévoux) ;

• 1730, janvier : second compte-rendu par Castel de l’Histoire de l’Académie royale des sciences de l’année 1725, tome qui contient les Éléments de la géométrie de l’infini de Fontenelle (dans le Journal de Trévoux) ;

• 1730, 1er avril : séance de l’Académie

• 1730, fin avril/début mai: pamphlet de Saurin en réponse à Castel (Lettre sur le Traité des mathématiques de P. C. et les extraits qu’il fait dans les Journaux de Trévoux des mémoires de l’Académie des Sciences) ;

• 1730 : compte-rendu du pamphlet dans Le Journal des savants ;

• 1730, mai : rétraction imprimée dans le Journal de Trévoux;

• 1730, juillet: deuxième pamphlet de Saurin, Réponse à la lettre de M. Guiot âgé de onze ans onze mois, par l'auteur de la « Lettre critique sur le traité de mathématique du P. C. » (Paris: G. Martin, [1730])

Noms propres

Noms propres

Références

Références

Corpus

• Fontenelle, Bernard le Bouyer de, Éléments de la géométrie de l’infini, dans l’Histoire de l’Académie royale des sciences de l’année 1725 (Paris, Imprimerie royale, 1727) ;

• Castel, Louis-Bertrand, Mathématique universelle, abrégée à la portée de tout le monde (Paris, P. Simon, 1728) ;

• Journal de Trévoux, avril 1729 (p. 695-721), mai 1729 (p. 855-875), septembre 1729 (p. 1587-1612) = compte rendu (par Castel lui-même) de la Mathématique universelle de Castel ;

• Journal de Trévoux, juillet 1728, p. 1233-1263 (compte-rendu des Éléments de la géométrie de l’infini de Fontenelle) ;

• Journal de Trévoux, janvier 1730, p. 103-120 (compte-rendu de l’Histoire de l’Académie royale des sciences de l’année de 1725) ;

• [Saurin, Joseph], Lettre sur le Traité des mathématiques de P. C. et les extraits qu’il fait dans les Journaux de Trévoux des mémoires de l’Académie des Sciences (Paris, G. Martin, 1730) ;

• [Saurin, Joseph], Réponse à la lettre de M. Guiot âgé de onze ans onze mois, par l'auteur de la « Lettre critique sur le traité de mathématique du P. C. » (Paris: G. Martin, [1730])

• Journal des savants, 1730, p. 603-611 (compte rendu de Saurin) ;

• Procès-verbaux de l’Académie royale des sciences, 1er avril 1730 (tome 49), p. 63 ;

• Journal de Trévoux, mai, p. 893-894 (rétraction).

Bibliographie critique

• Shank, J. B., The Newton Wars and the Beginning of the French Enlightenment (Chicago, University of Chicago Press, 2008);

• Hall, Alfred Rupert, Philosophers at War: The Quarrel Between Newton and Leibniz (Cambridge, Cambridge University Press, 2002) ;

• Blay, Michel, « Castel, critique de la théorie newtonienne des couleurs », dans Autour du Père Castel et de son clavecin oculaire, éd. Roland Mortier (Université de Bruxelles, Éd. de l’université de Bruxelles, 1996), p. 43-58 ;

• Northeast, Catherine M., The Parisian Jesuits and the Enlightenment, 1700-1762, SVEC 288 (1991) ;

• Schier, Donald, Louis-Bertrand Castel : Anti-Newtonian Scientist (Cedar Rapids, Iowa, The Torch Press, 1941).

Liens

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Liens utiles

• Compte-rendu en ligne sur Gallica des procès-verbaux de l’Académie royale des sciences (tome 49, 1er avril 1730).