Controverse entre Las Casas et Sepulveda

Le 03 juillet 1549, le Conseil des Indes, gouvernement espagnol de l’Amérique, sollicite de l’empereur Charles Quint un débat sur la manière dont doivent se faire les conquêtes espagnoles d’Amérique, pour assurer la justice et la sécurité de conscience.

Le 16 avril 1550, Charles Quint ordonne la suspension de toutes les conquêtes dans le Nouveau Monde et envoie en juillet des convocations pour participer à ce débat que l’empereur veut faire porter sur toutes les expéditions de découverte. Le théologien Juán Ginès de Sepúlveda et le religieux dominicain Bartolomé de Las Casas acceptent de s’affronter devant quinze juges – trois théologiens dominicains, un franciscain, un évêque, et des hommes choisis dans le Conseil des Indes, le Conseil royal suprême et le Conseil des grands ordres chevaleresques. Sepúlveda est un humaniste érudit, traducteur d’Aristote, porte-parole de l’ex-conquistador Cortès, de l’ex-président du Conseil des Indes, Garcia de Loaisa et du premier historien de la conquête américaine, Fernandez de Oviedo, tandis que Las Casas est un homme de terrain, religieux dominicain, ex-évêque du Chiapas au Mexique, ex-protecteur officiel des Indiens, auteur de nombreuses interventions pro-indigénistes et anti-conquistadors. Les participants se réunissent le 15 août 1550, dans la chapelle du collège Saint-Grégoire de Valladolid, cette ville étant alors la capitale politique et administrative de l’Espagne.

Sepúlveda explique sa position en se fondant sur l’argumentation développée dans son Apologie. Il soutient qu’il est légitime d’employer la force pour évangéliser les populations amérindiennes, dans la mesure où elles sont idolâtres, barbares et serviles, anthropophages et qu’il est nécessaire de les soumettre pour pouvoir les instruire. Las Casas glose alors l’Apologie qu’il a rédigée en réponse à celle de Sepúlveda, soutenant quant à lui que l’Évangile doit être prêché de façon pacifique grâce à la conviction, et que les guerres font plus de morts que le cannibalisme. Les séances s’interrompent en septembre et Domingo de Soto en fait le résumé.

Elles ne reprennent qu’en avril 1551, après des mises en demeure officielles de la Couronne. Elles tournent alors pour l’essentiel autour du sens de la bulle du pape Alexandre VI, qui, en 1493, avait fait don de l’Amérique découverte aux rois d’Espagne : veut-elle signifier que ce don est modal (théorie de Las Casas), subordonné à l’impératif d’évangélisation pacifique, ou absolu (théorie de Sepúlveda) ? Le franciscain Bernardino de Arévalo se prononce en faveur de Sepúlveda et Domingo Soto en faveur de Las Casas.

Les deux adversaires se déclarent vainqueurs de cette controverse, mais aucune déclaration ne vient jamais dire officiellement quelle était la position de la Couronne. Cela dit, Sepúlveda est frappé d’une interdiction de publication qui ne touche pas Las Casas.