Le scandale Hastings

Après de nombreuses années au service de la Compagnie des Indes Orientales, d’abord en tant que marchand et secrétaire, puis en tant qu’administrateur, Warren Hastings est nommé au poste de gouverneur du Bengale en 1772. Le East India Regulating Act voté sous le gouvernement de Lord North en 1773 modifie la structure administrative des colonies britanniques en Inde. Hastings est alors nommé gouverneur général à la tête d’un conseil administratif restreint, nommé par le gouvernement, et non plus par la Compagnie des Indes, et constitué de cinq membres, dont un certain Philip Francis.

Les historiens débattent encore des raisons de l’animosité exprimée par Francis à l’égard de Hastings. Elle est néanmoins avérée. En effet, dès son arrivée à Calcutta, le 19 octobre 1774, Francis se lance dans une campagne de diffamation à l’encontre de Hastings. Ce dernier, censé assainir les finances de la Compagnie et restaurer auprès des autorités indiennes et auprès du public anglais un climat de confiance à l’égard de l’administration coloniale britannique, est accusé de reproduire la politique corrompue de ses prédécesseurs. Après tout, Hastings est arrivé en Inde par le biais de la Compagnie. Philip Francis et deux autres membres du comité restreint, le général Clavering et George Monson, sont directement nommés par le gouvernement, tandis que Hastings et le dernier membre du comité, Richard Barwell, étaient déjà sur place. Il se trouve que, pendant les premières années de la querelle, Barwell défendra systématiquement Hastings, tandis que Clavering et Monson se joindront à Francis dans ses attaques contre Hastings.

La première de ces attaques concerne sa conduite de la guerre contre les Rohillas, des Pashtouns de la région du Rohilkhand, dans l’état actuel de l’Uttar Pradesh. Ils considèrent que Hastings a procédé au massacre systématique de cette population.

Les accusations de corruption sont, quant à elles, présentées à la Cour Suprême de Justice de Calcutta par un notable indien, Nandakumar, travaillant à la cour du nawab d’Oude, et qui était depuis des années en très mauvais termes avec Hastings. En salissant la réputation de ce dernier, Nandakumar espérait gagner les faveurs de ceux qu’il imaginait être les prochains remplaçants de Hastings, mais les plaintes du notable indien se retournent contre lui et il est condamné à la peine de mort pour fausse accusation. Sir Elijah Impey, alors président de la Cour Suprême, et grand ami de Hastings, prononce la sentence. L’exécution de Nandakumar aurait donc pu provoquer une nouvelle crise de confiance dans le gouvernement de Hastings. Mais il n’en est rien. Une série d’évènements – à savoir, la mort de Monson en 1776 puis de Clavering en 1777, et le départ de Francis en 1780 – va même lui permettre de faire taire les accusations émises à son égard.

Cependant, la politique de conquêtes coloniales soutenue par Hastings, notamment contre les états marathe, du Mysore et d’Hyderabad, au sud de l’Inde, entre 1780 et 1783, coûte très cher au gouvernement britannique et ne lui rapporte que peu de succès. On reproche au gouverneur ses provocations et son imprudence. Dans le même temps, Philip Francis qui est rentré en Angleterre, se rapproche de membres de l’opposition au Parlement, notamment d’Edmund Burke, et dénonce les exactions de Hastings en Inde. Les parlementaires de l’opposition s’emparent du « cas Hastings » pour dénoncer la politique coloniale du gouvernement tory de Lord North. En 1782, ce dernier, qui avait jusqu’à présent soutenu Hastings, tombe et est remplacé par un gouvernement whig. Hastings perd donc un soutien politique fort et la nouvelle administration annonce des réformes concernant la politique coloniale en Inde. Restaurer la confiance dans le gouvernement, assainir les finances, et mettre fin à une politique de conquêtes ruineuses en sont les maîtres mots. Hastings se sait sur le départ. Sa femme malade rentre en Angleterre en 1784 et lui même démissionne pour la rejoindre en 1785.

Après seize années d’absence, Hastings débarque à Plymouth le 13 juin 1785. L’interlude whig a été très court. Le gouvernement est alors à nouveau entre les mains des tories, après le succès électoral de William Pitt, élu premier ministre en 1784. Malgré tout, l’opposition whig ne faiblit pas et Burke reprend en main le dossier Hastings dont il se sert comme d’un bouc émissaire pour dénoncer la politique coloniale de ses ennemis au pouvoir et tenter de faire tomber le gouvernement. Hastings ne prend pas très au sérieux les discours de Burke à la Chambre des Communes au début de l’année 1786 et prépare une défense assez molle. Le Parlement annule la plainte liée à la guerre des Rohillas mais maintient celle en rapport avec le rajah de Bénarès. Une série d’autres plaintes s’ajoutent à celle-ci et la mise en accusation officielle de Hastings est prononcée par la Chambre des Communes le 10 mai 1787.

Contrairement à ce qui avait pu se passer avant 1780, le gouvernement n’apporte pas son soutien à Hastings. En effet, le premier ministre William Pitt juge Hastings trop dangereux pour l’image de son gouvernement. Chantre de la colonisation vertueuse, Pitt essaie de ne pas associer son nom à celui de l’ancien gouverneur général.

Le procès se déroule sur quatre ans, de 1787 à 1791, pendant lesquels les parlementaires qui prennent part à l’accusation, notamment Edmund Burke, Francis Sheridan et Charles Fox, se lancent dans de longues tirades adressées aux pairs de la Chambre des Lords. Ces auditions attirent les foules qui s’arrachent des tickets pour entendre, depuis les balcons, ces morceaux de bravoure. Le 30 mai 1791 marque la fin de la procédure de mise en accusation. Quatre charges sont finalement retenues contre Hastings : ses démêlés avec le rajah de Bénarès, le mauvais traitement infligé aux bégums (reines) d’Oude, les accusation de corruption personnelle et de son administration. La défense prépare ses réponses et les présente à la Chambre des Lords entre 1791 et 1793. Burke se lance dans une ultime tentative pour faire tomber Hastings et profite de discours, qu’il continue parfois sur neuf jours, pour pourfendre la politique coloniale de ses adversaires politiques. Lorsque la Chambre des Lords rend son jugement en 1795, le résultat ne surprend en fait personne, tant le scandale Hastings avait finit par user les participants eux-mêmes ! Vingt-neuf pairs prennent part au vote et pour chacune des quatre accusations le verdict rendu est « non coupable ». Much ado about nothing ?