Querelle d'Alceste

La création d’Alceste, seconde tragédie en musique de Lully et Quinault, intervient après d’importantes modifications dans le champ théâtral, provoqués notamment en 1673 par la mort de Molière et le succès de Cadmus et Hermione. Lully obtient le droit de donner ses spectacles dans la salle du Palais-Royal et déloge ainsi l’ancienne troupe de Molière et les Comédiens Italiens. Le 30 avril 1673, il obtient une nouvelle ordonnance qui interdit aux troupes de comédiens d’utiliser dans leurs spectacles plus de deux voix, six violons, et aucun danseur. Tandis qu’il entame d’importants travaux dans la salle du Palais-Royal, son intransigeance envers les troupes rivales lui attire une vive hostilité.

Ayant beaucoup apprécié Cadmus et Hermione, Louis XIV soutient sans équivoque Lully, ainsi que Quinault dont le livret d’Alceste a été approuvé par l’Académie des Inscriptions (cette approbation se fera systématiquement par la suite). Dès novembre 1673, il assiste à une répétition à Versailles et témoigne de son enthousiasme.

Mais les rivaux de Lully se mobilisent pour nuire à Alceste dès sa première représentation à la ville, en janvier 1674 (la date exacte est incertaine). Tandis que Louis XIV est absent à cause de la guerre de Hollande, la Gazette d’Amsterdam critique Alceste et son auteur protégé du roi.

Dans une lettre du 27 janvier 1674, Charles Perrault, commis de Colbert, membre de la Petite Académie et de l’Académie Française, rend compte des critiques faites à l’opéra (notamment ses machines) et défend cette œuvre selon lui victime d’une « cabale ». Il associe à son jugement « M. Le Brun », premier peintre du roi, et prend la défense de Vigarani, collaborateur de Lully et décorateur officiel des spectacles de la Cour.

Le soutien du roi ne fléchit pas. Le mardi 10 avril 1674, toute la cour se rend à l’Opéra pour assister à Alceste après le baptême au Palais Royal du fils du duc d’Orléans (Lully touche 3000 livres). Le 4 juillet, Alceste est représenté à Versailles et Lully touche 6 000 livres pour sa participation aux grandes fêtes qui célèbrent à Versailles, en juillet et août, la conquête de la Franche-Comté.

Les ennemis de Lully poursuivent leurs attaques. Peu après la création d’Alceste, Lully s’est fâché avec La Fontaine au sujet d’un livret d’opéra (Daphnée) qu’il lui avait demandé puis refusé. La Fontaine raille personnellement Lully (par exemple dans une satire, « Le Florentin »). Boileau s’oppose à Quinault : dès 1673, avec sa Satire II « À M. de Molière » ; puis dans son Art poétique qui condamne l’excès de merveilles et de machines des pièces de théâtre ainsi que le goût des courtisans. La rancune de Boileau à l’égard des frères Perrault s’ancre, en outre, dans un passé plus ancien et vise notamment Claude Perrault, ce « médecin assassin devenu architecte » (Charles répondra par une fable, « Le Corbeau guéri par la cigogne »).

En juillet 1674, Charles Perrault, publie une Critique de l’Opéra ou examen de la tragédie intitulée Alceste ou le Triomphe d’Alcide. Il défend Quinault et son livret critiqué pour la conduite du sujet, la versification et les « épisodes ridicules » ajoutés à Euripide.

Racine réagit vivement à cette Critique lorsqu’il publie son Iphigénie, représentée à Versailles le 18 août 1674 (le privilège de la première édition date du 28 janvier 1675). Sa préface défend brièvement l’Alceste d’Euripide et condamne les libertés prises à l’égard de la source antique par Quinault, accusé d’avoir utilisé une édition incomplète et d’avoir mal lu et mal compris le texte. Citant Quintilien, il finit par rappeler la supériorité de l’antique sur le moderne.

Rapidement après la publication d’Iphigénie (date exacte inconnue), Charles Perrault répond « sur la préface d’Iphigénie de M. Racine » dans une lettre adressée à François Charpentier, secrétaire perpétuel de l’Académie française. Cette lettre est imprimée dans un recueil des opuscules de Perrault mais elle en est probablement retirée et circule de façon manuscrite. Perrault adopte un ton conciliant dans l’ensemble pour répondre aux critiques de Racine, notamment en citant des éditions précises d’Euripide.

Trois ans plus tard, Pierre Perrault, receveur des finances, entre dans le débat avec sa « critique des deux tragédies d’Iphigénie », inachevée, qui discute du goût ancien et moderne, au sujet de la diction, de la versification et du sens d’un ouvrage. Le texte reprend plusieurs arguments de La Critique d’Alceste, dont il adopte la forme dialoguée, pour critiquer le goût primitif de l’Antiquité opposé à la sensibilité raffinée de son temps. Il cherche à convaincre de la supériorité de Racine sur son modèle antique et loue, ironiquement, l’adversaire de Charles. Cette tentative d’apaisement n’a pas de succès et il n’est pas certain que le manuscrit ait été lu par ceux qu’il visait.

Le débat ne s’arrête pas là. Boileau attaque Quinault dans les deux derniers chants du Lutrin (1683). L’œuvre qui déclenche la grande Querelle des Anciens et des Modernes est probablement « Le Siècle de Louis Le Grand », de Charles Perrault (1687), contre lequel réagiront Boileau et Racine. Charles Perrault leur répondra précisément dans les quatre volumes du Parallèle des anciens et des modernes publiés entre 1688 et 1697.

Alceste est repris à Paris jusqu’en 1757. La tragédie en musique est jouée à la cour : à Fontainebleau (1677) et Saint-Germain-en-Laye (1678). Entre 1695 et 1730, elle est également jouée à Marseille, Lyon ou Bruxelles. Lully connaîtra un nouveau succès avec Atys mais fera l’objet d’une nouvelle cabale pour Isis.