Querelle d'Andromaque

Lorsque la tragédie d’Andromaque est créée à l’Hôtel de Bourgogne, le jeune Racine a déjà acquis la notoriété grâce à a sa tragédie d’Alexandre. Après l’épisode de la querelle des Imaginaires, il connaît un succès considérable avec Andromaque. Ce succès lui attire de nombreuses critiques auxquelles il répondra : c’est l’objet de cette querelle, qui se déroule en deux temps.

(1) De la création à la publication

La création d’Andromaque a été préparée par des lectures de la pièce à la Cour, plus particulièrement auprès de Madame (Henriette d’Angleterre, belle-sœur du roi), comme en atteste la dédicace de la première édition.

La pièce est d’abord créée à la Cour (ce qui constitue un honneur rare), le 17 novembre 1668, avant de l’être dans les jours qui suivent à l’Hôtel de Bourgogne. On ignore, faute d’archives, quelle fut exactement la réception de la pièce à la ville, mais elle y connut probablement un succès considérable, comme en atteste, entre autres, la longueur du compte-rendu que Robinet lui consacre dans sa Lettre en vers du 26 novembre.

Le succès de Racine lui attire des critiques nombreuses, que nous ne connaissons pas directement mais que nous pouvons déduire des réponses qu’il y fait. Il réagit en deux temps.

D’abord, par une (ou deux) épigramme(s) anonyme(s) qui circule(nt) par voie manuscrite dans les semaines qui suivent la création de sa pièce. La première est intitulée « Épigramme de Racine sur le jugement que deux Seigneurs de la cour dirent de son Andromaque ». Elle attaque violemment et directement le duc de Créqui (accusé de pédérastie) et le comte d’Olonne (raillé d’être cocu). Il n’est pas sûr que la seconde épigramme qui circule alors soit également de Racine (voir Forestier, 2006, p. 311-312). Ces textes répondent à des objections de la première heure, et laissent de côté la justification de la pièce

Sa réponse officielle passe par l’impression de sa pièce, escortée de deux textes liminaires : une dédicace à Madame et une préface. L’absence d’achevé d’imprimer dans l’édition originale, qui paraît en décembre 1667 ou en janvier 1668, est probablement le signe d’une publication précipitée (voir Forestier, 1999, p. 1324, n. 4), qui aurait eu vocation à couper court aux critiques.

L’épître dédicatoire de Racine signale aux lecteurs qu’Henriette d’Angleterre elle-même a participé à l’élaboration de cette pièce – qu’elle a « daigné prendre de la conduite de [sa] tragédie » et qu’elle a prêté quelques unes de ses « lumières, pour y ajouter de nouveaux ornements ». Il signale également que cette pièce a su lui plaire et la toucher (elle l’a « honorée de quelques larmes »). Il s’agit là d’une stratégie déjà éprouvée dans l’épître d’Alexandre : afin de se prévenir contre la meute des critiques de la ville ainsi que des doctes et des savants, Racine s’autorise d’une des plus grandes figures de la Cour, qui passe pour « l’arbitre de tout ce qui se fait d’agréable ».

Dans sa préface (qui ne se désigne pas comme telle), Racine vise notamment à répondre aux critiques des doctes. Il commence par citer longuement Virgile : c’est une façon, à la fois, de s’autoriser de la plus haute figure antique, de souligner qu’il en a une connaissance très fine, et de renvoyer aux textes de l’Antiquité les détracteurs qui critiqueraient son adaptation des sources. Puis il justifie son système des personnages, qui ne sont pas des « héros parfaits », et se réclame des règles du théâtre édictées par Horace et surtout Aristote, qui veut que les personnages tragiques ne soient « ni tout à fait bons, ni tout à fait méchants ». Il s’agit là d’une préface polémique où Racine récuse les grands principes de la tragédie héroïque portés notamment par Corneille depuis un quart de siècle, mais aussi par les auteurs de tragédies galantes qui promeuvent des « héros parfaits ».

(2) De La Folle Querelle aux rééditions de Racine.

Une deuxième étape de la querelle se déroule six mois après la création de la pièce de Racine, quand la troupe de Molière donne, dans son théâtre du Palais-Royal, La Folle Querelle ou la critique d’Andromaque de Subligny (le 25 mai 1668). Les recettes consignées dans le registre de Lagrange signalent que la pièce connaît un succès assez médiocre, malgré la publicité que lui offre le gazetier Robinet. Elle est néanmoins jouée 17 fois de suite, puis maintenue à l’affiche jusqu’au mois de décembre, alors même qu’elle n’attire un public suffisant pour remplir plus de la moitié de la salle du Palais-Royal qu’à deux ou trois reprises. Cet épisode, et le maintien de la pièce à l’affiche, n’est probablement pas sans rapport avec la brouille personnelle entre Racine et Molière survenue, en 1665, après la création d’Alexandre (Racine avait d’abord donné cette pièce à la troupe de Molière, mais l’avait ensuite confiée aux comédiens de l’Hôtel de Bourgogne). La pièce est publiée en août 1668 chez Thomas Jolly, avec une préface et une dédicace à « Mme la Maréchale de L’Hospital ».

La Folle Querelle est une comédie d’intrigue dans laquelle Subligny introduit des discussions autour d’Andromaque, que les personnages ridicules soutiennent tandis que les « honnêtes gens » la critiquent (rejouant, de façon inversée, le procédé adopté par Molière dans sa Critique de l’École des femmes, cinq ans plus tôt). Cette pièce, qui sera publiée quelques mois plus tard accompagnée d’une longue préface, offre probablement la synthèse, après coup, des critiques et discussions qui avaient porté sur la pièce de Racine dès sa création. On peut en retenir cinq. (a) La pièce contient trop d’éléments contraires à la bienséance et à la vrisemblance. (b) Elle est trop galante et Pyrrhus se comporte comme un héros de roman. (c) Elle a ébloui tout le monde mais ce n’est qu’une pièce clinquante qui abuse les esprits faibles et relève de l’imposture (le même propos avait été développé par Scudéry contre Corneille dans ses Observations sur le Cid). (d) Le système des personnages est défectueux et leurs caractères ne sont pas acceptables (Oreste manque de dignité, Pyrrhus est trop faible, Hermione est trop abandonnée à sa passion et en oublie le sens de l’honneur, etc.), et le personnage d’Astyanax n’aurait pas dû être substitué à Molossos. (e) Enfin les critiques portent sur les vers de Racine et sa tendance au « galimatias ». De nouveau, la préface insiste sur ce dernier point ainsi que sur l’adaptation de la source qui a été faite par Racine en rapportant ce que, selon lui, Corneille aurait fait s’il avait traité la même source. Dans cette préface, Subligny est assez habile pour faire part de son admiration pour Racine, mais il justifie sa démarche en alléguant que ce n’est pas rendre service à ce jeune auteur que de trop louer son œuvre car il doit encore corriger quelques défauts pour égaler le grand Corneille.

Racine ne répondra pas directement à cette Folle Querelle, mais il en tiendra compte en amendant le texte de sa tragédie lors de la première édition d’Andromaque dans ses œuvres (en 1675) : Racine ne tient pas compte des critiques concernant l’adaptation de la source antique, mais répond à Subligny dans sa préface au sujet du personnage d’Astyanax ; et dans le corps de la pièce il prend également en compte les remarques de style qui lui ont été faites en supprimant une trentaine de vers et en en modifiant certains autres. r