Querelle de l'orthographe

La querelle de l’orthographe oppose les partisans d’une orthographe étymologique (les « Latins » tels que les appelle Louis Meigret) et les défenseurs d’une orthographe phonologique (les « Modernes », selon le même). Si les prémisses de la querelle se situent à la parution de Champ fleury de Geoffroy Tory, en 1529, la véritable bataille a lieu entre 1548 et 1554 et surtout au cours des années 1550-1551. Elle se déroule ainsi :

Prologue

En 1529, Geoffroy Tory fait paraître Champ fleury dans la préface duquel il appelle à « purifier » la langue française. Son livre traite de la nécessité des accents, de l’apostrophe et de la cédille. L’auteur aurait également conçu un ouvrage intitulé Règles générales de l’orthographe du langage français, qui est mentionné dans le privilège d’une des traductions de Champ fleury. Peu avant ce privilège, paraît le Très utile et compendieux traité de l’art et science d’orthographie gallicane, anonyme et probablement inspiré des Règles. L’auteur de ce traité demande un recours plus systématique à une orthographe étymologique. Deux ans plus tard, Jacques Dubois, dans le In linguam gallicam isagoge, essaie, non sans quelques acrobaties, de combiner logique étymologique et logique phonologique. En 1533, paraît la Briefve Doctrine pour deuement escripre selon la proprieté du langaige francoys, qui a été attribuée tantôt à A. Augereau, tantôt à Clément Marot s’inspirant des Règles de Tory (voir Nina Catach). Cette Doctrine préconise l’introduction de l’apostrophe, la suppression d’une des deux voyelles formant hiatus, l’introduction de l’accent aigu, la systématisation de l’accent circonflexe et du tréma, l’utilisation de la cédille ou de l’accent diacritique sur le « a », de l’accent tonique enfin. En 1535, Pierre Olivétan recopie une partie de ce texte dans une Apologie du translateur, et en 1540, Etienne Dolet s’en inspire largement dans ses Accents de la langue française.

Le Traité de Meigret et la querelle de l’orthographe

Fin 1542, Louis Meigret publie le Traité touchant le commun usage de l'escriture françoise, probablement écrit une dizaine d’années auparavant, comme semble l’attester la Réponse à Des Autels de 1551. Il serait alors une réaction directe à l’ouvrage de Tory, et se présente comme un plaidoyer en faveur de l’orthographe phonologique. En 1548, Meigret s’allie à son imprimeur Chrestien Wechel pour lancer l’attaque contre l’orthographe traditionnelle avec la publication d’une traduction du Menteur de Lucien en orthographe moderne, dans la préface duquel il reprend les thèses énoncées dans le Traité.

C’est au même moment que le jeune Guillaume des Autels écrit contre Meigret une Brève Epitre touchant aucuns points de la langue française, qui sera publiée sous l’anagramme de Glaumalis du Vezelet et sous le titre de De l’antique écriture de la langue française et de sa poésie, contre l’orthographe des Maigretistes, et dont il ne reste aucun exemplaire. Meigret réplique alors avec ses Défenses de Louis Meigret, qui paraissent en 1550, juste avant un nouveau Traité de grammaire en orthographe moderne. Jacques Peletier du Mans, de son côté, fournit un troisième écrit en orthographe réformée en publiant son Dialogue de l’orthographe et prononciation française ; il ne se montre pas cependant en faveur d’une réforme radicale, comme il l’explique dans l’Apologie à Louis Meigret Lyonnais comprise dans le Dialogue. Louis Meigret répond aussitôt à cette Apologie, et Des Autels réplique à son tour en faisant paraître en 1551 un ouvrage écrit en 1550, la Réplique de Des Autels aux furieuses défenses de Louis Meigret. Théodore de Bèze, dans la préface de sa Tragédie française du sacrifice d’Abraham, fait référence à ces « maigres fantaisies qu’on [a] mis en avant depuis trois ou quatre ans [quant à l’orthographie] ». Meigret répond à la fois à Des Autels et à Bèze dans une Réponse de Louis Meigret qui paraît en 1551. Etienne Pasquier, ainsi qu’on le voit dans ses lettres, se range également du côté des anti-Meigret.

Epilogue

Malgré toutes ces attaques, Meigret a des partisans : Pelletier du Mans est vu comme l’un d’entre eux, Thomas Sébillet le défend, ainsi que certains étrangers (et notamment John Hart, dès The Opening of the Unreasonable Writing of our English Toung, 1551). Claude de Taillemont, Pierre Ramus (1559), Jacques de La Taille (1562) ou encore Laurent Joubert (1579) se montrent adeptes de l’orthographe réformée. Malgré tout, à la mort de Chrestien Wechel en 1553, Meigret se résigne à abandonner son combat et à se consacrer à ses traductions ; on perd sa trace en 1558.