Querelle de La Française Italienne

La querelle de La Française Italienne s’inscrit dans le contexte des conflits institutionnels et de la concurrence économique qui oppose les scènes dramatiques parisiennes pendant la première moitié du XVIIIe siècle. Elle révèle notamment les tensions qui peuvent opposer entre elles les scènes institutionnelles.

En voici les circonstances. La troupe italienne et une partie de la troupe française ont été appelées par Louis XV à Fontainebleau, si bien que les Parisiens sont spoliés de leurs spectacles : la Comédie-Italienne est fermée, et seuls les quelques Comédiens Français restés à Paris (« les petits comédiens ») continuent à jouer. Ils créent une pièce nouvelle le 5 novembre 1725 : L’Impromptu de la Folie, ambigu-comique de Marc-Antoine Legrand, spectacle composé de trois parties – un prologue, une pièce « dans le goût français » (Les Nouveaux débarqués) et une pièce « dans le goût italien » (La Française Italienne). Le prologue met en scène l’allégorie de la Comédie-Française à qui Thalie, muse de la Comédie, refuse d’accorder son aide ; la Comédie-Française reçoit alors le soutien de la Folie, muse des théâtres forains, qui lui suggère de donner un ambigu-comique, genre alors en vogue à la Foire. Dans La Française Italienne, pièce sur laquelle se focalise la querelle, Legrand adopte en effet le style musical de l’Opéra-Comique et s’inscrit dans la veine des Comédiens Italiens, écrivant notamment un rôle de Pantalon (interprété par Armand), un rôle d’Arlequin (interprété par la fille de Legrand) et un rôle de cantatrice imitant Ursula Astori, chanteuse de l’Hôtel de Bourgogne. La pièce rencontre un succès important : elle est jouée 29 fois à Paris au cours de l’année 1725 et les « petits comédiens » sont invités à Fontainebleau pour y jouer la pièce (ce qui constitue un fait exceptionnel, car les « doublures » de la troupe ne sont habituellement jamais invitées à la Cour). Ce succès entraîne plusieurs réactions de la part des troupes concurrentes.

L’Académie royale de musique réagit sur le plan juridique, au nom du privilège qu’elle détient de jouer des pièces avec plus de deux chanteurs et six musiciens, privilège qu’elle loue à prix d’or l’Opéra-Comique. Le 10 novembre, le sieur Francine, directeur de l’Opéra, porte plainte et fait dresser un procès-verbal qui relève que les passages musicaux de L’Impromptu de la Folie sont assurés par un orchestre de neuf instruments et quatre ou cinq acteurs qui chantent, et que les passages dansés comptent quatorze ou seize danseurs.

Les réactions à la pièce de Legrand s’expriment également par voie théâtrale. Le 15 décembre 1725, les Comédiens Italiens contre-attaquent avec une pièce intitulée L’Italienne Française, où ils contrefont à leur tour les Comédiens Français : ils parodient plusieurs de leurs meilleurs succès dramatiques (tels que Le Joueur de Regnard et L’Esprit de contradiction de Dufresny) et prennent pour cible le personnage de Crispin (personnage typiquement français créé au siècle précédent par Raymond Poisson) que contrefait Flaminia en Colombine. Le divertissement final donne à voir un héros tragique (un « Romain ») et plusieurs personnages de Molière. Cette riposte italienne ne fait pas mouche et Colombine ne convainc pas dans le rôle de Crispin : la pièce tombe dès la première représentation. En janvier 1726, les Italiens dénoncent les agissements de la Comédie-Française dans une pièce intitulée Le Retour de la tragédie française, où ils rapportent notament que L’Italienne Française aurait été victime d’une cabale.

Puis c’est au tour de la Foire d’entrer dans la querelle, toujours par voie théâtrale. Dans L’Ambigu-Comique (février 1726), Fuzelier raille les travestissements de la Comédie-Française. Marc-Antoine Legrand devient ensuite la cible de plusieurs pièces foraines : il est caricaturé sous le nom de Crottin dans Le Retour de la chasse du cerf (La Font, octobre 1726), et sous le nom de Monsieur Desbroutilles dans Les Comédiens corsaires (Lesage, Fuzelier et d’Orneval, septembre 1726). Dans cette dernière pièce, les Forains se plaignent de se faire voler leurs « marchandises » par leurs voisins Italiens et Français : on y voit des vaisseaux français et italiens attaquant le vaisseau des forains pour s’emparer de malles contenant des opéras-comiques et des parodies d’opéra.

Jusqu’à sa mort en 1728, Marc-Antoine Legrand continue à écrire des pièces dans le goût de l’opéra-comique pour la Comédie-Française : La Chasse du cerf, La Nouveauté et Les Amazones modernes (qu’il compose en collaboration avec Fuzelier, auteur principalement forain). Sa fille, Mademoiselle Legrand, qui interprètait l’Arlequin de La Française Italienne, quitte la Comédie-Française en 1730 pour être recrutée dans la troupe de l’Opéra-Comique où elle connaîtra de nouveaux succès dans le rôle d’Arlequin (voir Isabelle Arlequin, 1731).