Querelle de la nouvelle allégorique

En 1658, Furetière publie une représentation de la situation littéraire en France, La Nouvelle allégorique. Il y raconte la guerre que se livrent deux royaumes : la princesse Rhétorique, souveraine du royaume d’Éloquence, combat Galimatias, prince du pays de Pédanterie. Une bonne moitié de la Nouvelle est consacrée au récit de l’enrôlement des troupes dans chaque camp, ce qui permet au lecteur de découvrir les forces en présence. Du côté de Galimatias, on va trouver par exemple « les équivoques », « les allusions », les « hyperboles », commandées par différents auteurs du temps, Montmort, Nervèze et bien d’autres encore. La reine Rhétorique, conseillée par son principal ministre « Bon sens », fait appel à ses propres troupes : elle enrôle elle aussi des auteurs, tel Corneille, le chef des « cantons dramatiques », Madeleine de Scudéry, qui règne sur le « Pays de Tendre », Voiture et Sarazin, de la « région des vers galands ». La cavalerie vient du « Royaume Poëtique », et parmi les officiers de la reine, on trouve les rondeaux, les énigmes et les triolets. Les conseillers de la Reine sont les quarante de l’Académie… Après une bataille qui voit la victoire des forces de la reine, Galimatias parvient à reconstituer ses forces et à menacer de nouveau le camp de Rhétorique, miné par des dissensions. L’affaire se termine par un traité de paix, qui délimite précisément le territoire revenant à chacun des souverains, et qui définit leurs prérogatives.Ce récit met donc en scène des écrivains, des figures de style, des livres, des genres littéraires, élevés au rang de personnages, confrontés les uns aux autres dans un canevas qui est celui d’un conflit armé. Cette hétérogénéité des éléments allégorisés - réalités textuelles (tropes, genres), objets (livres), institutions (l’Académie française, les collèges), personnages bien réels (auteurs, libraires, acteurs politiques…) - constitue l'une des spécificités de la Nouvelle allégorique. L’entremêlement des objets représentés ouvre la question de ce qui au juste est mis en représentation dans ce texte : un univers de savoir, un ensemble de règles à observer pour bien écrire, un corpus en voie de constitution (les belles-lettres) ou encore un milieu, celui des écrivains parisiens contemporains de Furetière (si abondamment loués dans l’ouvrage).

En 1659, Sorel publie une Relation véritable de ce qui s'est passé au royaume de Sophie, depuis les troubles excitez par la rhétorique et l'éloquence : avec un discours sur la nouvelle allégorique. La réponse à la Nouvelle allégorique y figure en fait en deux endroits : dans l’Avis au lecteur, où Sorel explique qu’il fait une “fable d’une fable” pour expliquer mieux la Nouvelle allégorique et montrer qu’il existe un rhétorique supérieure à celle que la Nouvelle porte au pinacle et qui est trop “frivole” et puis dans le “Discours critique” placé en postface : Sorel y donne beaucoup d’éloges apparents à Furetière, mais en pratique disqualifie le texte. Là où Furetière vantait l’Éloquence mondaine contre la pédanterie, Sorel vise à établir la prééminence de la philosophie (“Sophie”) sur les autres dimensions des Lettres.

Furetière a riposté ensuite en 1666 dans le Roman Bourgeois, dont la seconde partie met en scène la relation ridicule entre une plaideuse impénitente, Collantine, et un écrivain pédant et en mal de lecteurs, Charrosselles – anagramme de Charles Sorel. Le récit s’achève sur un “conte” du chien fée, qui avait le don de ne jamais manquer un gibier, et du lièvre fée, qui avait celui de ne jamais être pris : la disopute entre les deux dure pour toujours.