Querelle de Rameau versus Castel

Lorsque Voltaire parle à Thieriot en novembre 1736 de « la dispute de Castel et de Rameau » et, un mois plus tard, du « procès » entre les deux hommes, il fait référence à une querelle qui s’est déclenchée en juillet 1736 dans le Journal de Trévoux où Castel est rédacteur.

Rameau y fait publier une lettre à Castel où il répond aux remarques faites par le père jésuite, dans le même journal, au cours de l’année précédente. Ces remarques, qui portaient sur « la basse fondamentale » théorisée par Rameau dans son Traité d’harmonie (1722) et dans son Nouveau système (1726), étaient plutôt faites en passant et au sein d’articles consacrés à un autre sujet (celui des analogies entre l’optique et l’acoustique, sujet cher à Castel connu pour son invention du « clavecin oculaire »). Elles n’en étaient pas moins provocatrices pour le musicien dont Castel disait à plusieurs reprises qu’il s’était contenté de «  répéter » ce que Zarlin, Mersenne et, surtout, Kircher avaient déjà dit au sujet de la basse fondamentale.

Dans sa lettre de réponse, Rameau se défend : sa théorie lui appartient pleinement même s’il ne nie pas le fait que Kircher et d’autres y ont aussi travaillé. Il ajoute qu’il a entretenu des relations amicales avec Castel et que ce dernier a fait dans le même Journal des compte-rendus favorables du Traité et du Nouveau système lors de leur parution. Rameau précise qu’il est reconnaissant de ces comptes-rendus, et demande pourquoi Castel a attendu aussi longtemps pour formuler ces accusations de plagiat.

Castel répond en septembre : il reproche à Rameau d’invoquer leur amitié, répète l’accusation et explique pourquoi il ne l’a pas formulée plus tôt: il n’a lu Kircher que récemment. Il fait une liste de 29 points de désaccord avec le musicien. L’année suivante, lors de la publication de la Génération harmonique (1737) de Rameau, Castel poursuit sa critique, et Rameau lui répond à son tour dans un article du Pour et le Contre (1738). En juin 1738, Voltaire vient au soutien de Rameau dans un pamphlet anonyme, intitulé Lettre à Rameau, lui conseillant de ne plus répondre au jésuite qu’il qualifie de « fou », son invention du clavecin oculaire en étant le signe le plus évident.