Querelle des Anciens et Modernes dans la philosophie naturelle

Il s’agit d’une campagne publicitaire en faveur de la philosophie naturelle traditionnelle qui suit l’interdiction obtenue de la part des autorités séculières, en 1671, de l’enseignement de toute philosophie nouvelle dans les universités françaises. Les jésuites Antoine Rochon et Gabriel Daniel, ainsi que Jean-Baptiste de La Grange, qui faisait partie de la congrégation de l’Oratoire, soutiennent, contre les « nouveaux philosophes » (Descartes, surtout, mais également Rohault, Régis, Gassendi), la philosophie naturelle des Écoles qui prolonge la théologie catholique jusque dans l’étude de la nature en proposant (en latin) des interprétations chrétiennes de la physique d’Aristote. Bien que tenants de cette philosophie naturelle « scolastique », c’est-à-dire Anciens en matière de philosophie naturelle, Rochon, Daniel et La Grange adoptent les innovations de leurs adversaires dans leur choix de la langue vernaculaire et en matière de forme littéraire. Le titre de La Grange, Les Principes de la Philosophie, contre les nouveaux Philosophes (1675), rappelle l’un des textes les plus célèbres de Descartes, tandis que le texte de Rochon se donne comme une Lettre d’un philosophe à un cartésien de ses amis (1672). Dans son Voyage du monde de Descartes (1690) et la Suite de celui-ci (1696), Daniel mélange tout une série de formes littéraires, dont le récit de voyage fictif, le dialogue et l’échange épistolaire.

Les Anciens redécrivent comme des vertus les vices dont on les accuse et, à l’inverse, dénoncent comme autant de vices les vertus que les Modernes prétendent posséder. Selon eux, les explications mécanistes des nouveaux philosophes ne permettent pas de rendre compte du principe qui fait des animaux des êtres vivants. Les cartésiens étudient les animaux comme s’il s’agissait de machines et continuent, dans le même temps, à concevoir l’âme humaine rationnelle comme la seule et unique forme substantielle possible. D’après La Grange et Daniel, cela oblige Descartes et ses épigones à nier l’indéniable, c’est-à-dire à refuser de voir que les animaux sont doués de perceptions et peuvent se reproduire (ce dont les plantes sont également capables). Pour expliquer les perceptions des animaux et leur capacité de reproduction, il faudrait alors faire à nouveau appel aux âmes végétatives et sensitives que les cartésiens ont banni du domaine de la philosophie naturelle avec toutes les autres formes substantielles. Non seulement la physique mécaniste est incapable de rendre compte du principe qui donne vie aux êtres animés, mais elle ne parvient pas non plus à expliquer les forces dynamiques qui permettent aux corps matériels de se mouvoir, comme par exemple l’élasticité. La Grange, lui, prétend que si les cartésiens ne sont capables d’expliquer ni le mouvement, ni la gravité, c’est parce qu’ils ne disposent pas d’un concept d’âme. Ainsi les Anciens affirment que la longévité de la tradition scolastique constitue la meilleure preuve de sa supériorité sur les innovations dernier cri. En contestant ainsi la crédibilité de leurs adversaires, ils s’efforcent de saper leur image de figures de médiation, d’intermédiaires galants. Pour Rochon, les nouveaux philosophes n’ont pas leur place dans les cercles galants, car leur attitude à l’égard de la tradition témoigne d’un manque évident de civilité. La nouvelle philosophie mécaniste de Descartes, dit Rochon, n’est bonne que pour les mécaniciens : la société galante ne devrait pas chercher plus loin qu’Aristote.

L’interdiction qui frappe la nouvelle philosophie et le renouveau que connaît la tradition des Écoles au début des années 1670 donnent naissance, à leur tour, à une vague de contre-attaques de la part des Modernes en matière de philosophie. Parmi elles figurent l’Arrêt burlesque de Boileau (1671) ainsi que les sarcasmes de Molière à l’encontre de la virtus dormitiva dans Le Malade imaginaire (1673). Plus tard, dans ses Entretiens sur la pluralité des mondes (1686), Fontenelle continue à diffuser l’hypothèse mécanique de la philosophie nouvelle auprès d’un public galant. La Marquise de Fontenelle montre qu’elle a tout compris lorsqu’elle demande à son interlocuteur : « à ce compte, […] la philosophie est devenue bien mécanique ? » Le philosophe confirme galamment l’intuition de la Marquise.