Querelle des couplets

Le genre de l’opéra-comique, qui consiste à mêler de la prose et des airs chantés, est né dans les théâtres forains. À partir des années 1715, ce genre est exploité par la troupe de l’Opéra-Comique, en vertu d’un accord financier avec l’Opéra qui lui cède temporairement son privilège exclusif de chanter et danser sur scène. La préface du Théâtre de la Foire publié entre 1721 et 1734 rend compte de la naissance du genre en ces termes (tome I) : « Les forains voyant que le public goûtait les spectacles en chansons, s’imaginèrent avec raison que si les acteurs chantaient eux-mêmes en vaudevilles, ils plairaient encore davantage. Ils traitèrent avec l’Opéra qui, en vertu de ses patentes, leur accorda la permission de chanter. On composa aussitôt des pièces en vaudevilles et le spectacle prit le nom d’opéra-comique. On mêla peu à peu de la prose avec des vers pour mieux lier les couplets ou pour les dispenser d’en trop faire de communs. De sorte qu’insensiblement les pièces devinrent mixtes. »

Les vaudevilles, c’est-à-dire les couplets chantés alternativement avec la prose parlée, sont des chansons anciennes et connues dont l’air original est réutilisé pour y appliquer de nouvelles paroles en rapport avec l’action de la pièce. Les airs les plus couramment utilisés sont généralement anciens, tels « Réveillez-vous belle endormie », « Robin turelure » ou encore « Ho, ho, tourelouribo ». Chaque air a une connotation propre, liée à la musique et aux paroles originales, qui est exploitée pour créer divers effets (de concordance ou de discordance notamment) par les dramaturges.

Une quinzaine d’années après l’essor du genre de l’opéra-comique, les airs nouveaux font leur apparition : le Menuet, la Musette ou le Cotillon viennent concurrencer les airs anciens. C’est de cette polémique au sujet des mérites comparés des airs anciens et des airs nouveaux que rendent compte Lesage et d’Orneval dans Les Couplets en procès (musique de Gilliers), créée à la Foire Saint-Germain le 18 février 1729.

Le théâtre représente d’abord « une rue » puis se déroule « au bas du Mont-Parnasse » où se tient un procès entre « Gouffin, avocat des nouveaux couplets » et Pierrot incarnant « Grossel, avocat des vieux couplets ». L’action compte encore un président, quatre conseillers et un greffier muni de placets, ainsi que des représentants, chantants et dansants, des vieux couplets (représentés notamment par un « vieux grivois » et une « harengère ») et des nouveaux. Les premiers viennent trouver Grossel en ville pour lui demander « de [les] maintenir, [eux] et tous les autres anciens airs du Pont-Neuf [leurs] confrères, […] de débiter [leur] marchandise à l’Opéra-Comique », alors qu’ils font face à une « maudite engeance » qui veut les « chasser de [leur] boutique » (scène 1). Après que le sujet de plusieurs placets a été rappelé (qui rendent compte d’autres querelles théâtrales du moment – celle qui oppose la tragédie en vers contre la tragédie en prose, ou de l’auteur de Calitshène contre le parterre), le procès commence. Gouffin rappelle l’ennui provoqué par les vieux airs qui blessent la pudeur : il plaide pour les nouveaux airs au nom de la satisfaction du public et de « la gloire d’un spectacle qui a l’honneur de porter le titre respectable d’opéra » et accuse les airs anciens de traîtres car ils servent aussi les Comédiens Italiens. Grossel rappelle au contraire que les airs anciens, contrairement aux nouveaux qui ne sont bons qu’à délasser l’esprit, sont les fondateurs de l’opéra-comique, qu’ils ont le pouvoir d’exprimer les passions (joie, tristesse) et sont propres à faire des récits (scène 6).

Au terme du procès, la sentance du juge appelle à la nécessité pour les couplets anciens et nouveaux de vivre en harmonie et bonne intelligence. La pièce se termine par un divertissement où « tous les couplets, tant vieux que nouveaux, dansent seuls et à deux, chacun dans leur caractère ; après quoi ils se réunissent tous, et finissent le divertissement par un ballet général ».

Les frères Parfaict rapportent que cette pièce fut reçue « très favorablement ». De fait, cette pièce qu’ils présentent d’abord comme une comédie en un acte, est reprise en mars de la même année pour servir de prologue à une parodie, puis elle est rejouée à partir de 1738 sous un nouveau titre, La Bazoche du Parnasse (pièce perdue : voir Desboulmiers et le Dictionnaire des frères Parfaict).

Les Couplets en procès sont publiés probalement dans la foulée de la création sur scène, sans lieu ni date ; Lesage et d’Orneval la retiennent ensuite au sein de leur anthologie du Théâtre de la Foire (tome VII, publié en 1731). Trente ans plus tard, en 1760, la permanence de ces questionnements occasione une nouvelle pièce écrite sur le même thème dont les enjeux se sont déplacés : Le Procès des ariettes et des vaudevilles.