Querelle des dictionnaires

• Codification des normes de la langue française. Les Statuts de l’Académie française, fondée en 1635, prévoyaient l’élaboration d’un dictionnaire, d’une grammaire, d’une rhétorique et d’une poétique.

• Rivalité entre un individu (Antoine Furetière ) et une institution (l’Académie Française). On reprocha à Furetière d’entrer en conflit d’intérêt à propos de la publication d’un dictionnaire à son nom et – paradoxalement – de plagier le dictionnaire non édité de l’Académie.

• Pouvoirs de l’institution. Comme pour un procès en apostasie, l’Institution intime l’ordre à Furetière de renoncer à son projet. Il s’agit bien d’un procès puisque ce mot est employé dans le titre d’un document publié. Il est donc entendu que l’Académie a un pouvoir juridictionnel quand l’institution estime que le comportement d’un des ses membres n’est pas conforme à ses statuts ou à une certaine bienséance d’honnête homme.

• Une seule querelle à longue durée, ou une suite de querelles ? L’élaboration du dictionnaire de l’Académie, censé codifier les normes de la langue française, devient matière à querelles tout le long du XVIIe siècle. Querelles amères, certes, mais finalement créatrices, car il en résulte les grands travaux des lexicographes français du XVIIe siècle, notamment les Remarques sur la langue française (1647) de Vaugelas et les dictionnaires de Richelet (en 1680), de Furetière (en 1690) et, finalement, de l’Académie (en 1694). Le mouvement est divisé en deux camps opposés, l’un, savant, qui tend à favoriser la norme du « bon usage », dont Furetière est partisan, et l’autre, mondain, celle du « bel usage », dont les représentants comptent Vaugelas, Richelet et la majorité des membres de l’Académie Française. La tentative initiale de Chapelain pour ménager à la fois les savants et les mondains au sein de l’Académie échoue et ce sont ces derniers qui prennent le dessus avec Vaugelas. Mais le camp mondain est traversé à son tour de profonds antagonismes. Le groupe de dictionnaristes qui est proche de Colbert (mené par Perrault, Régnier-Desmarais et Charpentier) tente à partir de 1672 de relancer le projet du dictionnaire en lui donnant une ambition encore plus restrictive : celle de rassembler les mots qui seront les mieux à même de chanter la gloire du roi. Cette tentative provoque « un rebondissement des querelles » (Viala) qui animent la création, dans les années à suivre, du dictionnaire de Richelet (auquel concourent l’académicien Patru et ses amis, Bouhours, Rapin, Maucroix, Cassandre et Richelet, qui lui prête son nom), publié à Genève, et de celui de Furetière, publié enfin à Amsterdam avec une préface de Bayle.