Querelle des Entretiens d’Ariste et d’Eugène de Bouhours

Il s’agit d’une attaque lancée par des écrivains pro-jansénistes contre Les Entretiens d’Ariste et d’Eugène de Bouhours et des réponses qu’elle a suscitées.

Professeur au Collège jésuite de Clermont à Paris, Bouhours était connu pour ses écrits sur la langue et le style littéraire, qui faisaient déjà autorité de son vivant : ainsi Racine semble avoir cherché à obtenir l’approbation de Bouhours sur le style de Phèdre. C’est précisément à titre d’autorité en matière de style que Bouhours prit part au conflit qui, depuis longtemps déjà, opposait sa congrégation au mouvement de Port-Royal. Il choisit de servir la cause jésuite en attaquant le style des écrits jansénistes plutôt que leurs soubassements théologiques. Dans sa Lettre à un seigneur de la Cour (1668), Bouhours s’en prend à la traduction du nouveau testament élaborée à Port-Royal et critique Pascal pour le soutien qu’il apporte aux jansénistes. En 1671, en publiant ses Entretiens d’Ariste et d’Eugène, série de six conversations littéraires, Bouhours revient à la charge : le second entretien, « De la langue française », vante les mérites des écrivains des salons, tels que La Rochefoucauld et Méré, et voue aux gémonies le style hyperbolique et incohérent des écrivains de Port-Royal. Ariste et Eugène affirment que les écrivains des salons possèdent un « je-ne-sais-quoi » (le sujet du cinquième entretien d’Ariste et d’Eugène) qui les distingue et qui fait défaut aux « solitaires » de Port-Royal. Le je-ne-sais-quoi sert alors à exprimer toute l’antipathie de Bouhours à l’encontre de ses ennemis, notamment lorsque Ariste fait remarquer à Eugène qu’il y a, dans le style des Imitations de Jesus-Christ de Port-Royal (1662), un je-ne-sais-quoi de choquant et de pénible.

La réponse de Port-Royal arrive sous la plume du polémiste janséniste, Jean Barbier d’Aucour, qui fut aussi précepteur d’un fils de Colbert et qui sera élu à l’Académie française en 1683. Barbier d’Aucour publie, dès 1671, huit lettres critiques sous le titre Sentiments de Cleanthe sur les Entretiens d’Ariste et d’Eugène, que Bouhours tente en vain de faire supprimer. L’année suivante, Antoine de Courtin profite de la seconde édition de son Nouveau traité de la civilité qui se pratique en France parmi les honnêtes gens pour attaquer lui aussi Bouhours. La contre-attaque jésuite est tout aussi rapide, via une seconde édition des Entretiens de Bouhours en 1671 (qui paraît avant même la première publication des Sentiments de Barbier d’Aucour), et via alliés : Charles Sorel publie De la connaissance des bons livres et Montfaucon de Villars De la délicatesse (texte qui contient également une critique des Provinciales et des Pensées de Pascal ainsi qu’un éloge de La Princesse de Montpensier). Bouhours modifie le texte des Entretiens en 1673 pour répondre aux objections de Barbier d’Aucour, tandis qu’il consacre certaines pages de ses Remarques nouvelles de la langue française (1675) à répondre à l’attaque de Courtin. Montfaucon de Villars, quant à lui, défend les Entretiens de Bouhours contre Barbier d’Aucour : le livre de ce dernier est qualifié de « satire noire et sotte ». Tous ces textes forment un véritable entrelacs de querelles et ils continuent d’être réédités tout au long du xviiie siècle : une quatrième édition des Sentiments de Barbier d’Aucour, « revue et augmentée », paraîtra à Paris chez Guillaume Desprez et P Guillaume Cavelier en 1748.