Les Satires de Monsieur Despréaux ont fait un si grand fracas, et tant de personnes capables de juger des belles choses leur ont donné leur approbation, que je serais du moins aussi emporté que leur Auteur, si le peu qu’on y remarque de mauvais me faisait condamner tout ce qu’il y a de bon. J’avoue que la gloire qu’il prétend s’être acquise, lui serait légitimement due, si l’on acquérait une véritable gloire à faire beaucoup de mauvais bruit : mais pour un homme tel que Monsieur Despréaux, qui par la délicatesse de sa plume pouvait s’attirer des applaudissements sans restriction, c’est en avoir mal usé, qu’avoir réduit tout ce qu’il y a de gens raisonnables à ne pouvoir faire l’éloge de son esprit, sans être obligés de faire le procès à sa conduite. S’il est vrai que son génie soit si borné, qu’il soit en pays perdu aussitôt qu’il est hors de la Satire, je consens qu’il n’en sorte point : mais il y a bien de la différence entre satiriser et médire ; reprendre, et injurier ; condamner des fautes, et en commettre. Attaquer les vices dans tous les hommes, et faire des peintures de leur noirceur, qui donnent de l’horreur à ceux qui en faisant réflexion sur leur vie s’en trouvent convaincus, c’est ce qu’on appelle une Satire : mais déclarer ceux d’un particulier ; et décliner son nom pour le faire mieux connaître, c’est un Libelle diffamatoire. En vain Monsieur Despréaux cherche des exemples pour autoriser ce qui n’en eut jamais. Si les Romains, qu’il cite dans un discours qu’il a fait sur la Satire, ont quelquefois nommé des gens connus, ils faisaient par prudence ce qu’il fait aujourd’hui par le seul plaisir qu’il a de faire du mal. Ceux qu’ils décriaient, étaient déjà décriés par les crimes qu’ils avaient commis, de par les répréhensions qu’ils n’avaient pu éviter ; et si l’on en faisait des portraits épouvantables, c’était pour effrayer la jeunesse qu’ils pouvaient séduire : mais de tous ceux que nomme Monsieur Despréaux, il n’y en a pas un que je connaisse, (si l’on m’en excepte) en qui l’on ne trouve toutes les qualités requises pour faire d’aussi honnêtes gens qu’il y en ait en France ; et pour ce qui est de ceux que je ne connais pas, j’en juge favorablement par le mal qu’il ne peut s’empêcher de leur vouloir. Qu’on ne m’allègue point que j’ai voulu faire pis que Monsieur Despréaux n’a fait, et que s’il y a du crime à mettre du monde sous la presse, il y en a encore davantage à en vouloir traduire sur un Théâtre : je n’ai pas vécu jusqu’à présent sans le savoir, aussi bien que ceux qui me l’allégueraient ; mais outre que pour se venger, on doit faire un peu plus de mal qu’on n’en a reçu, Monsieur Despréaux méritait bien d’être joué en présence de toute la terre qu’il joue : et le Tribunal auguste où il a mendié les défenses dont il s’est servi, et qui a coutume de se déclarer contre toutes sortes d’agresseurs, ne lui aurait pas été si favorable, n’était qu’il en a surpris la religion. Ceux qui se donneront la peine de lire la Pièce que je mets au jour, verront bien que je n’y ai rien mis de diffamatoire contre son honneur, ni contre sa personne, comme il le suppose dans l’Arrêt qui fait défenses aux Comédiens de la représenter. Je ne sais rien de lui qui soit à son désavantage, que ce que toute la France sait aussi : c’est-à-dire cette liberté qu’il prend d’offenser des gens qui ne lui ont jamais fait de mal ; et je pense qu’il n’y en aurait guère qui lui refusassent leur estime, s’il faisait un meilleur usage de son génie. Ce n’est pas que dans ce qu’il a fait il n’y ait à retoucher, comme dans tout ce que font les autres. Le plaisir qu’on a d’entendre médire fait qu’on passe, sans y prendre garde, par dessus des endroits où l’on s’arrêterait, si une injure qui s’y trouve à point nommé, n’attirait toute l’attention de ceux qui parcourent ses Ouvrages : et si j’étais d’humeur à faire une Critique en prose, je lui en citerais plusieurs, sans compter ceux que j’ai déjà repris, ou il a oublié de mettre du jugement. Mais je me contente du temps que j’ai perdu à lui répondre ; et je lui déclare que de quelque façon qu’il me traite désormais, je ne m’en vengerai que par mon silence. Si je fais de méchants vers, il aura peu de gloire à faire tomber un homme qui tomberait bien sans lui ; et si j’en fais de bons, ils se soutiendront assez d’eux mêmes.