III. (Fin.)
Si, à la bataille d’Ivry, d’Andelot
avait essayé de ravir à Rosny l’étendard conquis et l’un de ses prisonniers,
on peut croire qu’à son entrée à Rouen, les membres du Conseil des finances
qui le voyaient de mauvais œil ne furent pas moins jaloux de lui enlever
quelque chose de son convoi d’argent. Et d’abord ils lui en contestèrent
l’honneur : ils avaient fait courir le bruit qu’il n’avait ramassé toute
cette somme qu’à force d’exactions et en traînant après lui les receveurs et
officiers de finances comme prisonniers : il ne les amenait au contraire que
comme témoins et auxiliaires et pour l’ornement. Henri IV, ayant à l’instant
donné ordre à Rosny de faire mettre à part une certaine somme pour payer la
montre (ou solde) aux compagnies suisses, Sancy, collègue de Rosny aux
finances et son ancien, essaya de faire acte d’autorité, et, le matin de la
revue des Suisses, il lui envoya demander cet argent par un billet qui
sentait le supérieur. Rosny refusa net, et, Henri IV s’informant si son
ordre avait été exécuté et
si les Suisses
allaient être payés, Sancy tout en colère répondit : « Non, je n’y
vais pas, Sire ; car il ne plaît pas à votre M. de Rosny qui fait
l’empereur dans son logis, et dit qu’il ne connaît personne… ; étant là
assis sur ses caques d’argent comme un singe sur son bloc ; et ne sais
si vous y aurez plus de crédit que les autres. »
Cependant
l’envoi était déjà fait, et l’argent porté au quartier des Suisses ; Rosny
l’avait fait de lui-même après avoir bien marqué que ce n’était point en
vertu de l’espèce d’ordre que lui avait envoyé Sancy.
Quelque temps après, un de ses autres collègues des finances, le contrôleur
général M. d’Incarville, essaye de faire disparaître quatre-vingt-dix mille
écus sur les cinq cent mille ; il ne sait pas que Rosny, depuis un mois,
sans en avoir l’air, a pris note de son côté de toutes les dépenses.
D’Incarville dit au roi que le fonds s’épuise : Rosny rassure le roi et dit
qu’il y en a encore, et, après contestation, quand on en vient aux preuves,
il faut bien finalement que les quatre-vingt-dix mille écus qui n’ont pas
été dépensés se retrouvent. Toutes ces épreuves et contre-épreuves
affermissent l’opinion du roi sur Rosny, et décident de son établissement
qui croît à vue d’œil et s’étend de jour en jour.
Amiens a été surpris par les Espagnols (1597) ; il faut un siège en règle et
de grands efforts pour les en chasser. Rosny s’ingénie pour trouver des
ressources d’argent. En matière de finances, de même que plus tard en
artillerie et dans l’art des sièges, ne demandez pas à Rosny des inventions
qui changent la science et la fassent avancer : il n’a pas de ces grandes
vues générales, et souvent simples dans leur principe ; mais des inventions
et des industries de détail, il en est plein ; il a toutes sortes
d’expédients pour tirer parti des circonstances et pour rétablir les choses
sur le meilleur pied et le plus solide. À l’effet de subvenir aux dépenses
de la guerre, on a créé des
offices triennaux qui se vendent : Rosny, pour en tirer au profit du roi le
plus d’argent comptant possible, s’astreint jusqu’à faire lui-même l’office
de greffier du Conseil, et de trésorier, comme on disait, des parties casuelles (c’est-à-dire des droits perçus pour le roi),
vendant lui-même les offices, donnant de sa main à l’acheteur un billet
adressé au trésorier, afin que celui-ci reçoive l’argent et délivre la
quittance, « tellement que nul du Conseil n’y puisse gratifier son
parent ni son ami »
. Rosny se mettait ainsi de sa personne comme
en travers des pots-de-vin. Un certain jour, à propos d’un nommé Robin qui
venait acheter les offices de la généralité de Tours et de celle d’Orléans,
et qui offrait un présent pour les avoir à plus bas prix, Rosny, qui le
renvoie avec honte, a une discussion ensuite avec le chancelier de Cheverny
et avec d’autres du Conseil qui favorisent le susdit traitant. Robin, en
effet, en quittant Rosny, est allé trouver Mme de Sourdis qui gouverne le chancelier, et qui est parente d’une
autre dame qui elle-même gouverne un autre membre du Conseil, et il leur a
fait agréer le présent. Le conflit engagé, Rosny écrit tout grossièrement
ces choses au roi en nommant les masques et sans taire même le nom des
dames. Il montre la lettre à l’un des intéressés avant qu’elle parte.
Ceux-ci rendent les armes. Avec un tel homme il n’y a pas moyen de
s’entendre ; il faut céder et marcher droit dans la stricte intégrité.
L’armée s’en trouve bien, et, si le gentilhomme a paru s’abaisser un moment à
des soins peu dignes, il se relève aux yeux de tous par l’emploi et le
résultat. Grâce à cet ordre inusité, les vivres abondent dans le camp
d’Amiens, les munitions ne manquent jamais ; Rosny y a fait organiser un
hôpital pour les malades et les blessés, et l’on y est si bien que les gens
de qualité
eux-mêmes s’y font traiter plutôt que
de venir à Paris. Tous les mois Rosny fait sa visite à l’armée à la tête de
son convoi : il fait voiturer avec lui cent cinquante mille écus pour la
montre ou solde ; cette vue réjouit les cœurs, « tous les capitaines
et soldats criant tout haut qu’il paraissait bien maintenant que le roi
avait mis en ses finances un gentilhomme d’illustre maison, qui était
bon Français, bon soldat et en avait toujours fait le métier, puisqu’il
servait si bien le roi et la France… »
.
Le roi et la France ! ces deux mots sont redevenus synonymes dans la langue
de Sully ; le mot de patrie revient chez lui dans son vrai
sens. Au Moyen Âge, ce mot de patrie existait peu : on suivait le seigneur
féodal ; on se battait pour ou contre ceux qui étaient déjà ou qui devaient
être des compatriotes. Le chevaleresque historien Froissart ne sait pas ce
que c’est que d’être un Français. La grande lignée de nos rois, les
Louis IX, les Charles V, les Louis XII et même les François Ier, en rassemblant sous leur main la France et en augmentant le
fonds de la nation, contribuaient cependant, de siècle en siècle, à jeter
les fondements de l’idée de patrie. Cette idée avait déjà pris dans le
personnage héroïque de Jeanne d’Arc une popularité ineffaçable. La défection
à main armée du connétable de Bourbon parut presque à tous odieuse. Mais
combien d’éclipses encore ! cette noble idée s’était de nouveau altérée et
pervertie au temps de la Ligue. Les catholiques, violents alliés de
l’Espagne, les protestants fanatiques heureux de l’abaissement du trône, la
méconnaissaient également. Rosny se charge de la rappeler en plus d’une
circonstance à ses coreligionnaires turbulents, aux Bouillon, aux
La Trémoille. Écrivant à ce dernier, l’exhortant à ne pas chercher à
susciter derechef un État dans l’État et une Ligue sous forme nouvelle, il
disait (1597) : « Recevez, je vous prie, de bonne
part les conseils que je vous donne, puisque j’en
suis par vous requis et par une bonne conscience, loyale à
sa patrie. »
Il confondait alors tous les intérêts de la patrie dans l’autorité pure et
simple, dans le droit divin et humain de Henri IV, et il ne paraît jamais
s’être beaucoup soucié des tempéraments ou restrictions qu’y pouvaient
apporter les corps, parlements, assemblées de notables. Il était en cela du
même système monarchique que son maître, qui n’a jamais demandé de conseil à
ces corps que pour l’apparence, et qui s’est fâché sérieusement en quelques
cas, lorsque les compagnies se furent émancipées à donner avis sans en être
requises.
Rosny n’a pas été le seul ministre utile de Henri IV, mais il a été le
principal, et, à quelques égards, le second sous son maître, par la quantité
de grands emplois qu’il a remplis et qu’il a menés de front. C’est, avant
tout, le bon ménager et l’économe du roi ; c’est l’homme le plus diligent et
industrieux à lui rassembler des deniers sans surcharger le peuple, à les
faire entrer dans le coffre royal, et à les empêcher ensuite d’en sortir
autrement qu’à bon escient :
Il ne faut pas faire apporter ici lesdits deniers, lui
écrivait Henri IV du camp d’Amiens, qu’il ne soit temps de les
employer ; car il y a tant d’affamés ici comme ailleurs, que s’ils
savaient que notre bourse fût pleine, ils ne cesseraient de m’importuner
pour y mettre les doigts, et me serait difficile de m’en défendre. Il
faut assembler par-delà nos deniers, les mettre et garder dedans nos
coffres, en faire la meilleure provision que nous pourrons et la tenir
secrète…
Mais Henri IV sent qu’il peut encore employer Rosny à d’autres
fins qu’à celle de financier et d’économe royal, quoique ce soit là son
office principal et le plus essentiel s’il fallait choisir. À ce même siège
d’Amiens, un jour que Rosny y est allé, le grand maître
de l’artillerie, alors, M. de Saint-Luc, l’invite à dîner
et le mène voir ensuite les tranchées et batteries d’artillerie :
« De quoi le roi averti lui en sut mauvais gré et s’en courrouça
fort contre vous, écrivent les secrétaires, disant qu’il vous défendait
absolument de faire le métier de la guerre ni d’aller en lieu périlleux
tant que ce siège durerait. »
Henri IV même paraît craindre
qu’il n’y ait dans l’armée plus d’un jaloux et d’un malintentionné, qui ne
serait pas fâché d’exposer Rosny à quelque péril, sauf à s’y hasarder
soi-même. Cette sollicitude de Henri IV pour la conservation de Rosny
paraîtra encore, après que celui-ci sera devenu grand maître de
l’artillerie. Il faillit l’être dès ce siège d’Amiens ; M. de Saint-Luc y
fut tué. Henri IV, qui savait que « le jugement, l’invention, l’ordre
et le ménage »
étaient des conditions essentielles à un grand
maître, songea à Rosny, et le lui dit, en paraissant regretter que, destiné
dans un temps très prochain à la direction absolue de ses finances, il ne
pût cumuler les deux charges, dont chacune méritait bien un homme tout
entier. Rosny, qui sent sa puissance et sa capacité de travail, et de qui
l’ambition n’est jamais pressée de dire : « C’est trop ! »
répondait aux raisons d’incompatibilité que soulevait le roi :
S’il m’était permis et bienséant de répliquer, je dirais
que tant s’en faut que ces deux charges soient incompatibles, que, selon
mon avis, elles devraient être toujours ensemble, et que jamais
l’artillerie ne sera mise en son lustre et n’en tirerez l’utilité
qu’elle doit produire, qu’elle ne soit exercée par un superintendant des
finances, qui entende le métier de l’un et de l’autre et ne manque pas
de courage.
Cette charge de grand maître ne lui fut pas donnée encore pour
le moment, et il commença par se livrer tout entier aux finances.
Le propre de la nature de Sully est que la louange l’aiguillonne et
l’encourage à mieux faire plutôt que de
l’enorgueillir et de le rendre nonchalant : plus la charge s’accroît avec
la confiance du maître, plus il redouble de zèle et de vigilance. Porté à la
tête des finances dans le temps même où la paix de Vervins (1598) permettait
de réduire les dépenses et d’établir un ordre régulier, il
s’appliqua à dresser de nouveau un état général sur des bases plus sûres
qu’il ne l’avait pu faire jusque-là, et en ne se fiant cette fois qu’à
lui-même. On ne s’attend pas à ce que j’entre dans l’examen du budget de
Rosny. Je ne remarquerai que deux ou trois points de sa réforme. Entre le
roi et le peuple, pour certaine nature d’impôts, il y avait alors les
fermiers généraux, et ceux-ci, à qui étaient faites les adjudications
générales dans le Conseil du roi ou devant les trésoriers de France,
sous-louaient à des sous-fermiers desquels ils tiraient presque deux fois
autant qu’ils avaient payé eux-mêmes. Rosny ferma la main aux fermiers
généraux, fit défense aux sous-fermiers de ne leur plus rien payer, leur
ordonna de rapporter leurs sous-baux, et de verser directement au Trésor les
sommes qui faisaient auparavant un grand tour et qui allaient diminuant en
chemin. Ces procédés expéditifs contre les financiers et traitants,
intermédiaires entre le roi et le peuple, n’étaient pas neufs, et ils furent
souvent renouvelés depuis : Sully les appliqua en toute rigueur avec art et
avec suite, et y tint la main tout le temps qu’il fut maître. Chose non
moins capitale : il y avait alors des aliénations considérables de portions
et comme de provinces d’impôts. Dans les moments de presse et de nécessité,
quand l’État devait une grosse somme, soit à la reine d’Angleterre, soit au
comte Palatin, ou à d’autres princes étrangers ou français, on aliénait une
portion d’impôts, et on la leur livrait pour paiement : « Tirez-en ce que
vous pourrez. » Ces créanciers, ainsi pourvus d’une valeur incommode et d’un
rapport peu
précis, l’affermaient à quelque homme
de finance qui leur en rendait le moins et en tirait pour son compte le plus
possible. Rosny désintéressa les titulaires en leur payant franchement ce
qu’ils réclamaient comme dû, et eut soin que toutes ces provinces démembrées
des finances fissent retour à l’Épargne, au Trésor royal. Il mit un terme à
cette espèce de féodalité et à cette usurpation consentie dans les revenus
du roi.
Par un examen exact et une application opiniâtre qu’on n’aurait jamais
attendue d’un homme d’épée, il se rendit compte de toutes les branches les
plus minces et les plus éloignées de recettes et de dépenses ; il allait
rechercher chaque nature de denier dans ses sources et origines, et, le
suivant dans son cours, ne le perdait point de vue jusqu’à sa destination et
son emploi. Dans cette poursuite minutieuse et rigide il suppléait, à force
de travail, de sagacité et d’adresse, à ce que les méthodes de comptabilité
avaient alors de compliqué et d’incomplet.
L’économie et le ménage financier de Sully étaient favorables sans doute au
peuple, à l’agriculture ; mais il faut bien voir en quel sens et ne pas
s’exagérer ses intentions. Sully, certes, veut conserver au roi l’amour et
l’affection de ses peuples, et, pour cela, éviter de les surcharger
d’impôts ; il veut pourtant, et sur toute chose, augmenter les revenus du
roi et avoir de l’or dans l’Épargne. Un de ses grands moyens est d’être
impitoyable pour les gros financiers, receveurs et trésoriers, « qui
sont les plus grands destructeurs des revenus du royaume »
. Il
est hostile à tous officiers de plume et d’écritoire ; il veut qu’on leur
fasse rendre gorge, et même qu’on les punisse par corps, sans acception ni
faveur. Rosny a en haine ce qu’on appelait les parvenus. Il est pour la
vieille noblesse militaire, royale et rurale ; il pense que la vraie et
ancienne noblesse n’a été acquise
que par les armes, et que le titre de gentilhomme ne convient
qu’à celle-là. Il voudrait bannir entièrement par des lois et règlements
somptuaires le luxe, « la superfluité, et toutes sortes d’excès en
habits, pierreries, festins, bâtiments, dorures, carrosses, chevaux,
trains, équipages, etc. »
. Il a horreur des mésalliances, et il
appelle de ce nom les mariages des enfants de la noblesse d’épée
« aux fils et filles de ces gens de robe longue, financiers et
secrétaires, desquels les pères ne faisaient que de sortir de la
chicane, de la marchandise, du change, de l’ouvroir et de la
boutique »
. Il voit dans ces alliances mêlées l’abâtardissement
de la vraie noblesse, sous la seule forme où il la conçoit. Il ne distingue
point dans les gens de robe telle ou telle classe. Il n’a que des railleries
pour l’ordre des avocats, les jours même où cet ordre obéit, par esprit de
corps, à une susceptibilité des plus honorables. L’économie politique de
Sully ressemble à bien des égards à celle de Caton l’Ancien. Il a, un jour,
avec Henri IV une conversation très curieuse sur la culture des mûriers et
les manufactures de soie, que Henri IV veut introduire en France : ces
plaisirs du roi paraissent peu solides à Sully. Il croit qu’il ne faut
forcer ni les climats, ni la nature des choses. Les principaux produits de
la France consistent, dit-il, en grains, légumes, vins, pastels, huiles,
cidres, sels, lins, chanvres, laines, toiles, draps, moutons, pourceaux et
mulets : la vraie source des richesses pour la France, la matière naturelle
du travail est là, il faut s’y tenir. Il voit dans cette nouvelle industrie
des soies, « plutôt méditative, oisive et sédentaire »
, une
cause d’affaiblissement, même au moral ; il craint que cet emploi d’un
nouveau genre ne désaccoutume la population de la vie laborieuse et pénible
qui est propre à former de bons soldats. Il en revient toujours à ses
projets de lois somptuaires pour arrêter le luxe et forcer
la bourgeoisie, les gens de justice, police, finance,
d’écritoire (c’est tout dire), « qui sont ceux qui se jettent
aujourd’hui le plus sur le luxe »
, à rétrograder jusqu’aux mœurs
de Louis XII ou de Charles VIII et de Louis XI. Sully, par les mêmes
principes, n’est point pour les colonies ; il n’augure rien de bon de celle
du Canada dont il est question alors. À un certain moment, il a une idée
politique assez grande et qui est à lui, d’attaquer l’Espagne par le cœur et
les entrailles, c’est-à-dire par les Indes, qui sont sa force ; mais en même
temps il n’est pas d’avis que la France profite de la dépouille en
colonisant ; il estime ces sortes d’entreprises lointaines disproportionnées
au naturel des Français, « qui ne portent ordinairement leur vigueur,
leur esprit et leur courage qu’à la conservation de ce qui les touche de
près »
. Sully est donc le contraire d’un novateur. Il n’est
entreprenant que dans le solide et de pied ferme. Il aime que les États
s’établissent par prudence, par ordre, par or. On l’a
opposé à Colbert ; il est surtout l’opposé de Law, et fermé à toutes les
idées modernes de crédit. À une demande que lui fait un jour le duc de
Florence, et qui semblait toute simple aux Gondi et à d’autres gens de
qualité mêlés dans les affaires, il répond : « À ce que je vois,
M. le duc de Florence me prend pour un banquier ou un mercadant ; or, veux-je bien qu’il sache qu’il n’y en eut
jamais en ma race, et partant que je n’en ferai rien. »
Sully
régit la fortune de l’État comme on ferait une grande fortune territoriale,
en supposant toujours le cas de guerre possible, en s’aguerrissant pendant
la paix et en ayant des fonds en réserve pour l’accident. Il n’a rien
d’ailleurs du soldat laboureur qui met lui-même la main à la charrue ; mais
il est bien pour nous le représentant de la haute noblesse militaire et
rurale, je l’ai dit, ménageant et administrant admirablement ses terres,
bâtissant et fortifiant
ses châteaux, les
embellissant, se promenant sur des terrasses ou dans de longues allées de
grands arbres le long d’un canal, les jours où il ne se promène pas de
préférence dans les grandes halles pleines de canons qui étaient entre
l’Arsenal et la Bastille ; et le soir, même quand il est aux champs et dans
la tranquillité, aimant à rentrer dans un château flanqué de six tourelles,
comme l’était la Bastille encore, ou comme l’était son château de Villebon,
et à dormir derrière les fossés et les ponts-levis. Tel est le vrai Sully
dans son véritable esprit et dans son attitude.
Même, après tout ce que j’ai déjà, j’avance peu avec lui, et je ne
puis espérer de l’embrasser tout entier dans son importance. La fortune de
Sully a mis vingt-cinq ans à croître. Cette fortune ressemble à ces grands
arbres qu’il a plantés, appelés des Rosny, et qui ont été
des siècles à prendre leurs dimensions et leur beauté majestueuse.
Rosny désirait la paix de Vervins ; dès qu’il la croit possible, il la
conseille à son maître : les ministres des finances aiment en général la
paix. Rosny pourtant n’est pas de ceux qui la souhaitent en toute
circonstance, et, quand il voit l’année suivante le duc de Savoie venir en
France (1599) et essayer de tromper la générosité de Henri IV, il est le
premier à conseiller au roi de reconduire ce duc astucieux avec une escorte
de quinze mille hommes et de vingt canons jusqu’à la frontière, sauf à s’en
servir aussitôt après. Chez Rosny, le soldat, le gentilhomme et bon
Français, l’homme des camps vient doubler et rehausser l’économe intègre et
habile. Il y a du Louvois en lui, ce qui n’était pas dans Colbert.
Il venait d’être nommé grand maître de l’artillerie. La manière dont il eut
cette place, qui devint entre ses mains un office de la Couronne, continue
de le caractériser. Henri IV, au siège d’Amiens, avait songé à la lui donner
à
la mort de Saint-Luc ; mais, ne voulant pas
trop faire à la fois, et vaincu par les sollicitations de la belle
Gabrielle, il avait accordé la place au père de celle-ci, M. d’Estrées,
homme parfaitement incapable. Voyant cependant une guerre prochaine très
probable avec le duc de Savoie, Henri IV revient à Rosny, lui confie son
embarras, lui explique qu’il ne peut ôter cette charge à M. d’Estrées, au
grand-père de ses enfants, sans lui faire affront, et propose l’expédient de
retirer la charge de lieutenant général de l’artillerie au vieil officier
qui en est chargé, de rehausser cette lieutenance générale de plusieurs
prérogatives singulières :
Étant rendue ainsi honorable, ma résolution, lui dit
Henri IV, serait de la bailler à un certain homme que je connais et vous
aussi, qui a le courage bon, l’esprit vif, est actif, diligent, a
toujours affectionné cette fonction et témoigné en plusieurs occasions
qu’il n’en est pas ignorant… Or, devinez maintenant qui est cet
homme-là, et m’aidez à le persuader, car il est fort de vos amis.
Rosny s’obstine à ne pas comprendre et à dire qu’il ne connaît
personne de tel. Le roi sourit, et, lui mettant la main sur la main, lui
dit : « Cet homme-là se nomme le marquis de Rosny ; le
connaissez-vous bien ? »
Rosny résiste à tant de bonne grâce ;
ayant aspiré autrefois à la charge principale, il ne veut point présentement
d’un diminutif ; il se prétend surchargé d’affaires et insuffisant.
Henri IV, à ce mot, l’arrête et lui dit une vérité :
Ce n’est pas là où il vous tient, car je sais que vous ne
manquez pas de bonne opinion de vous-même, pour aspirer encore plus
haut. Mais, puisque vous avez si peu d’égard à mon contentement et que
vous préférez vos fantaisies à mes prières, je ne vous en parlerai plus,
vous laisserai vivre à votre mode, comme je ferai aussi moi à la
mienne.
Pourtant, comme il a besoin de Rosny, il fait si bien que
M. d’Estrées accepte un dédommagement d’argent,
se démet de sa charge, et Rosny devient grand maître, ainsi qu’il l’avait
désiré.
Il est entré dans la charge en homme âpre et entier, et qui ne veut rien
céder : il s’y comporte en galant homme, en sujet dévoué et fidèle. Au siège
de Charbonnières, à celui de Montmélian, il fait miracles et merveilles.
Pour ces sièges « entrepris, comme on disait, à la racine des
Alpes »
, il fait transporter, au temps voulu, pièces et
munitions ; il étudie et saisit le côté faible des places, le point unique
où le canon y peut mordre ; il pronostique le jour et l’heure de la prise ;
il ne s’en fie qu’à ses yeux et se risque de sa personne, seul, dans des
reconnaissances jusqu’au pied des bastions ennemis ; sur quoi il mérite que
Henri IV lui écrive, à la fin de ce siège de Montmélian :
Mon ami, autant que je loue votre zèle à mon service,
autant je blâme votre inconsidération à vous jeter aux périls sans
besoin. Cela serait supportable à un jeune homme qui n’aurait jamais
rendu preuve de son courage, et qui désirerait commencer sa fortune ;
mais, la vôtre étant déjà si avancée que vous possédez les deux plus
importantes et utiles charges du royaume, vos actions passées vous ayant
acquis envers moi toute confiance de valeur, et ayant plusieurs braves
hommes dans l’armée où vous commandez maintenant, vous leur deviez
commettre ces choses remplies de tant de dangers : partant, avisez à
vous mieux ménager à l’avenir ; car, si vous m’êtes utile en la charge
de l’artillerie, j’ai encore plus besoin de vous en celle des finances.
Que si par vanité vous vous les rendiez incompatibles, vous me donneriez
sujet de ne vous laisser que la dernière. Adieu, mon ami que j’aime
bien ; continuez à me bien servir, mais non pas à faire le fol et le
simple soldat.
Chez Rosny, la bonne qualité et le service sont toujours à côté
du défaut et de l’exigence.
C’est au retour de cette expédition de Savoie que la fortune de Rosny prend
toute son assiette et son développement. C’est aussi le moment où Henri IV,
en ayant fini de ses guerres, s’adonne en bon père de famille, en
grand et habile monarque, au raffermissement et à
la prospérité de l’État dans tous les ordres. Il se marie : sa fiancée,
Marie de Médicis, était déjà en route pendant qu’on achevait de mettre le
duc de Savoie à la raison. Rosny se hâte d’arriver à Paris pour la recevoir
« avec beau bruit d’artillerie »
. Le lendemain de
l’entrée, le roi, la reine et toute la Cour viennent dîner à l’Arsenal, comme on disait, « où vous leur fîtes très bonne
chère, et surtout aux filles italiennes de la reine, lesquelles s’en
allèrent si gaillardes que le roi connut bien que vous leur aviez fait
quelque malice »
. Cette malice de Rosny, tout heureux ce jour-là
de voir son maître marié et pouvant désormais espérer des héritiers
légitimes, ç’avait été de faire verser aux filles de la reine du vin blanc
en guise d’eau, ce qui les avait grisées. Rosny, en plus d’une action et en
plus d’une conversation, laissait voir ainsi le trait d’esprit gaulois, et,
quand il se déridait, il avait de la vieille plaisanterie de nos pères.
On a devant soi neuf belles et pleines années (1601-1610) : la vie de Rosny
devient l’histoire de Henri IV, ou du moins une très grande partie de cette
histoire, il devient difficile de l’en séparer par une biographie distincte
et réduite à de justes mesures. Ses secrétaires n’y ont pas réussi. En
continuant les Mémoires et en y revenant à diverses
reprises, selon qu’ils se remplacent les uns les autres et qu’ils se
succèdent, ils sont les premiers à reconnaître qu’ils ont excédé le dessein
primitif et qu’ils se sont laissé aller à des digressions, à des prolixités
involontaires. Il semble aussi que, pour cette partie capitale de sa
carrière, les confidences directes de Sully leur manquent souvent, qu’elles
deviennent moins fréquentes, moins explicites. Sur ces grands et derniers
secrets d’État, Sully laisse beaucoup à deviner, même à ses secrétaires, qui
s’en tirent comme
ils peuvent avec les papiers
trouvés dans ses armoires. Dans cette masse indigeste et presque
insupportable d’ensemble, il y a toujours des détails fort beaux, des
chapitres du premier ordre pour l’intérêt et la réalité historique. Ceux qui
ne reculent pas devant des lectures sérieuses les y trouveront. Rosny,
désormais, remplit concurremment quatre charges, celles de surintendant des
finances, de grand maître de l’artillerie, de grand voyer de France et de
surintendant des fortifications et bâtiments, sans compter une autre charge,
la plus épineuse peut-être de toutes, « celle de l’entremise des
intrigues et brouilleries domestiques et de cour »
. Henri IV
consulte Rosny sur toutes choses, et, sans suivre toujours son avis, tient à
l’écouter. Le principal défaut de Henri IV est d’être trop accessible aux
importunités, de ne pas savoir résister aux obsessions, « d’être tendre aux contentions d’esprit »
; Rosny y
était aguerri et cuirassé au contraire ; il réparait de reste le défaut de
Henri IV, et celui-ci venait éprouver son jugement et l’aiguiser aux
contradictions mêmes de Rosny et à sa solidité résistante. Ces conversations
du roi et de son ministre dans la grande allée du jardin de l’Arsenal, à
l’extrémité de laquelle était l’espèce de balcon d’où l’on voyait tout
Paris, ou dans les grandes halles du côté de la Bastille, entre des rangées
de cent canons, durant des heures entières d’horloge, sont reproduites d’une
manière substantielle. Certains projets, tels que celui d’une confédération
entre les États chrétiens et d’une sorte de grande république européenne,
semblent avoir pris dans le souvenir de Sully et sous la plume de ses
secrétaires, pendant les années de retraite et d’exil, plus de consistance
et d’enchaînement qu’ils n’en durent jamais avoir dans ces libres
conversations du monarque ; l’on ne saurait y voir de la part de Henri IV
que des saillies et des souhaits tels
qu’un roi
de grand esprit en jette en causant. Rosny fut deux fois choisi par son
maître pour aller en Angleterre, la première fois, sans mission officielle,
pour s’entendre confidemment avec la reine Élisabeth, et la seconde fois
comme ambassadeur , pour traiter avec son successeur le roi
Jacques. À l’occasion de ce second voyage, le roi songea à le créer duc et
pair ; mais Rosny refusa alors cet honneur, « comme n’ayant pas assez
de biens pour soutenir une si haute dignité en sa maison »
. Il
voulait, en tout, l’effet en même temps que l’apparence. Au commencement de
1606, rassuré sur ce chapitre des biens, il fut fait et reçu duc de Sully,
et c’est sous ce nom que la postérité s’est accoutumée à le regarder. Peu
après, le roi lui témoignait qu’il lui destinait l’épée de connétable s’il
voulait abjurer et se convertir. Ici, seulement, Sully s’arrêta par probité
et dit : C’est assez ! Les hommes sont ainsi faits, a
remarqué justement M. Daru, que, tout comblé qu’était Sully, il faut lui
savoir gré encore de cet unique refus. Tous ces honneurs cependant, toutes
ces dignités accumulées, qui remplissaient son orgueil, ne lui firent rien
relâcher de sa vie laborieuse et appliquée. Il était de ces esprits et de
ces corps infatigables qui ne prennent de repos qu’en se chargeant de
travail :
a-t-on dit de lui. Un jour (1607), Henri IV, étant venu lui
parler à l’Arsenal de quelque projet nouveau et s’étant vu désapprouver,
sortit en grondant : « Voilà un homme que je ne saurais plus
souffrir, dit-il tout haut ; il ne fait jamais que me contredire et
trouver mauvais tout ce que je veux ; mais, par Dieu ! je m’en ferai
croire et ne le verrai de quinze jours. »
Le lendemain matin,
dès sept heures, il était de nouveau en visite à
l’Arsenal et entrait sans se faire annoncer. Il frappe à la porte du
cabinet de Sully : « C’est le roi ! »
Il
entre avec cinq ou six de ses familiers et trouve Sully au travail devant
une masse de mémoires et de lettres qu’il était en train d’écrire :
« Et depuis quand êtes-vous là ? » dit le roi. — « Dès les
trois heures du matin », répondit le ministre. — « Eh bien, Roquelaure,
dit Henri IV en se retournant vers son plus facétieux courtisan, pour
combien voudriez-vous faire cette vie-là ? » — « Par Dieu ! Sire,
répliqua celui-ci, je ne la voudrais faire pour tous vos trésors. »
Henri IV disait, et avec raison, à Sully : « Dès l’heure
que vous ne me contredirez plus aux choses que je sais bien qui ne sont
pas selon votre humeur, je croirai que vous ne m’aimerez
plus. »
Il a jugé son ministre dans la dernière année (1609) sans complaisance, sans
faveur, et d’une voix qui est déjà celle de la postérité. C’était un jour,
après dîner, que, pensant en quelque sorte tout haut devant ses familiers,
il en vint à le comparer avec Sillery et Villeroi, ses autres ministres,
deux collègues que Sully souffrait difficilement, et avec qui il eût
supporté impatiemment le parallèle ; pourtant Henri IV, qui trouvait à
chacun d’eux ses mérites et son utilité propre, disait particulièrement de
Sully :
De l’un aucuns se plaignent, et quelquefois moi-même, qu’il
est d’humeur rude, impatiente et contredisante, l’accusent d’avoir
l’esprit entreprenant, qui présume tout de ses opinions et de ses
actions, et méprise celles d’autrui ; qui veut élever sa fortune et
avoir des biens et des honneurs. Or, combien que j’y reconnaisse une
partie de ses défauts, et que je sois contraint de lui tenir quelquefois
la main haute quand je suis en mauvaise humeur, qu’il me lâche ou qu’il
s’échappe en ses fantaisies, néanmoins je ne laisse pas de l’aimer, d’en
endurer, de l’estimer et de m’en bien et utilement servir, pource que
d’ailleurs je reconnais que véritablement il aime ma personne, qu’il a
intérêt que je vive, et désire avec passion la gloire, l’honneur
et la grandeur de moi et de mon royaume ;
aussi qu’il n’a rien de malin dans le cœur, a l’esprit fort industrieux
et fertile en expédients, est grand ménager de mon bien ; homme fort
laborieux et diligent, qui essaye de ne rien ignorer et de se rendre
capable de toutes sortes d’affaires, de paix et de guerre ; qui écrit et parle assez bien, d’un style qui me plaît, pource
qu’il sent son soldat et son homme d’État : bref, il faut que
je vous confesse que, nonobstant toutes ses bizarreries et promptitudes,
je ne trouve personne qui me console si puissamment que lui en tous mes
chagrins, ennuis et fâcheries.
La suite du discours de Henri IV concernant Sillery et Villeroi
est belle et montre bien la supériorité politique de celui qui parle, qui
contrôle l’un par l’autre, et qui met chacun à son juste emploi ; mais c’est
assez de nous tenir à Sully.
Henri IV assassiné, Sully fut comme frappé du coup : sa conduite à la
nouvelle de l’assassinat, son dessein d’aller au Louvre, puis sa crainte qui
lui fait rebrousser chemin et son retour dans ses quartiers (se contentant
d’envoyer sa femme à la découverte), nous le montrent peu propre à ces
situations où l’on n’a plus de maître, et où il faut prendre
en soi seul le conseil, l’initiative en même temps que l’exécution.
N’oublions pas qu’il y avait trente ans que Sully était sur la scène, et
vingt ans qu’il figurait dans les hauts emplois : il n’est pas donné aux
hommes de se renouveler à volonté et de s’éterniser. « Le temps des rois est
passé, et celui des grands et princes est revenu », c’était le cri universel
dans les cabales du Louvre : Sully ne pouvait en être, et il n’était pas en
mesure d’en triompher. Lui qui croyait aux pronostics, il dut se rappeler un
horoscope qui avait été tiré à la naissance de Louis XIII devant Henri IV,
et qui portait : « Désolations menacent vos anciennes assistances ;
vos ménagements seront déménagés. »
Le pronostic se réalisait,
et toute l’œuvre de Henri IV s’écroulait ou du moins allait rester près de
quinze ans interrompue et pendante.
L’homme qui
devait renouer la chaîne et relever l’entreprise monarchique à sa manière,
Richelieu connut Sully à cette époque d’irrésolution et de désarroi, et il
l’a jugé avec dureté. Il lui reproche de manquer de vue, de conseil, et,
dans de telles circonstances, de n’avoir songé qu’à sa situation privée, à
ses charges et aux dédommagements qu’il pouvait exiger en se retirant :
« Il est vrai, dit Richelieu, qu’on n’avait autre intention que
de lui faire un pont d’or, que les grandes âmes souvent méprisent,
lorsqu’en leur retraite ils peuvent eux-mêmes s’en
faire un de gloire. »
Richelieu eut aussi, mais par nécessité seulement, ses heures et ses années
de souplesse où, bon gré mal gré, la gloire fut subordonnée à d’autres
soins : quand il fut au complet et qu’il put donner toute sa mesure,
reconnaissons qu’il eut autrement de généreux orgueil et de grandeur d’âme.
Il a de l’élévation, ce que Sully n’a pas. Il n’est pas homme à retenir et à
accumuler, à la manière d’un trésorier et d’un bon économe, les
gouvernements et les charges, il aime mieux les distribuer aux autres. Il y
a du roi autant que du ministre en lui. Il a des combinaisons politiques,
vastes et non chimériques, auxquelles son cœur ne fait pas défaut et dont
aucune considération personnelle et privée ne le détourne. Henri IV mort,
Sully manque de chef ; personnage considérable, homme d’État puissant, mais,
somme toute, secondaire, il s’est plu lui-même à reconnaître que, dans tout
ce qu’il a exécuté et imaginé de bien, il y avait du fait de Henri IV autant et plus que du sien propre ; cet aveu l’honore,
mais il a du vrai. Il n’était qu’un second et un admirable serviteur sous un
grand roi. En ce sens, Sully n’est pas du même ordre que Richelieu.
Retiré dans ses terres et châteaux, il ne mourut que le 21 décembre 1641, à
l’âge de quatre-vingt-deux ans,
et vit toute la
grandeur et toute la restauration monarchique accomplie par le glorieux
ministre de Louis XIII. Il paraît avoir été surtout sensible au passé, à ce
qui s’était perdu, selon lui, d’irréparable. Comme tous les hommes qui ont
manié les grandes affaires et pris part à une belle et mémorable époque, il
la proclamait incomparable ; il était indigné quand il voyait des écrivains
inexacts, légers, mercenaires, parler inconsidérément de ces choses et de
ces hommes au gré des intérêts divers et nouveaux. C’est cette indignation
généreuse qui donna naissance à ses Mémoires, et qui lui
inspira la pensée de les faire entreprendre sous ses yeux pour rectifier
tant de fausses et mensongères notions qu’on était en train d’accréditer.
Lui-même il a dû céder quelquefois à un sentiment bien naturel de vieillard
et de loyal serviteur voué au deuil, sinon en exagérant le passé, du moins
en prêtant à certaines idées qui lui revenaient plus de corps qu’elles n’en
avaient eu réellement. « La république européenne de Henri IV est
certainement née au château de Sully, a dit judicieusement M. Bazin ; au
Louvre, à l’Arsenal, on avait bien autre chose à faire qu’à bâtir des
utopies. »
Un moraliste a fait également cette remarque :
« Quand ces grands esprits deviennent vacants, les toiles
d’araignées s’y mettent. »
Sully, cet esprit solide et positif,
mais entier, n’étant plus contredit par personne, a donc sur certains points
payé tribut à la chimère en vieillissant. Les saillies de son maître sont à
la longue devenues chez lui des systèmes. Pourtant, nul ouvrage, plus que
celui qui porte son nom, n’aide à connaître Henri IV dans la vérité héroïque
ou naturelle, et dans l’intime familiarité : et à lui-même Sully, au milieu
de tout ce qu’il y a de trop, on n’a qu’à tailler dans cette masse un peu
informe pour lui élever une statue.
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