L es Autheurs confondent assez souvent ces deux noms de Theatre, & d’Amphitheatre. Pline appelle le Theatre de Pompée Amphitheatre, & compare sa grandeur à celle du Theatre de Scaurus. Dans ce mesme endroit, il donne l’honneur à Cesar d’avoir le premier de tous fait bastir un Theatre qui fut appellé Amphitheatre. Ainsi dans cette confusion que la negligence des Autheurs, ou que l’usage de parler a laisée indecise : il est bien-mal aisé de dire les premiers fondateurs, ou les veritables commancemens de l’Amphitheatre. Ce qu’il y a de plus sur est, que les courses, les chasses & les Ieux qui avoient esté celebrez dans le Cirque avant qu’il y eust des Amphitheatres, parurent avec un nouvel éclat dans ces nouveaux & pompeux bastimens.

La seconde partie estoit l’enceinte de cette Arene & de cette Cave, & comprenoit un grand corps de bastiment, où il y avoit divers degrez, dont les plus bas & les plus proches du fonds estoient aussi plus courts & plus larges, & les plus eslevez, s’ils n’estoient pas plus étroits, du moins ils estoient beaucoup plus longs. Cette disposition des degrez facilitoit le commerce des yeux, & faisoit que les plus éloignez Spectateurs n’estoient point empeschez par les plus proches.

La troisiéme estoit plus necessaire qu’aparante : L’on y gardoit diverses especes d’animaux, des chevaux pour les courses & pour les chasses, des bestes feroces pour les Criminels ou pour les Athletes, ou des rares & curieuses pour le divertissement des curieux.

Le mesme Serly dont nous avons parlé, donne le plan d’un Amphitheatre de Pole, dont Lipse n’a touché que la description des dehors, sans nous en specifier la grandeur. Il dit seulement que les principaux murs de l’enceinte sont basties de bonnes pierres quarées, mais que tout le dedans est destruit, & qu’il croit que les degrez, & les diverses commoditez internes estoient de bois, que l’on dressoit, ou que l’on demolissoit selon l’occasion.

Ie seray un peu plus exact sur celuy de Nismes, dont il n’a presque remarqué que le nom de ses illustres ruïnes ; & je le fais d’autant plus volontiers, que j’en ay eu, par la faveur & par les mains de Monsieur Cassaigne Conseiller à Nismes une plaine & parfaite description des principales dimensions & des remarques importantes faites par Monsieur Guiran, qui sans doute a esté un des plus habiles & des plus curieux de son temps, & qui a promis au public une Histoire de son pays, dont tout le Royaume luy sera obligé & deviendra son admirateur.

Sa forme est ovale comme tous les autres, & a de diametre 67. cannes ou perches. La canne contient huit grandes palmes, & les palmes reviennent à peu pres à nostre pied commun. Sa circonference est de 195 cannes, & sa surface en comprend 618 en quarré. La hauteur est de dix perches, cinq palmes. Et enfin, l’estenduë de cet Edifice a pû recevoir & placer 17 mille personnes. Il y a apparence que les marches d’alentour ont esté en plus grand nombre. Quelques uns veulent qu’il y en ait eu jusques à trente, d’autre jusqu’à 28, maintenant il n’en reste en tout que dix-sept. Le fonds ou le parterre est aujourd’huy remply de maisons. Le besoin des particuliers & le desordre des affaires publiques prevalant à la conservation de l’antiquité, l’a tellement defiguré, qu’il ne paroist estre qu’une ruë. On ne laisse pas toutefois de desmesler les restes de sa vieille beauté & de sa premiere magnificence, comme les grands murs, les marchez, & les cavernes. On y voit mesme encor des Arcades de deux ordres, les unes sur les autres, chargées de grosses pierres où l’on attachoit les voiles pour donner de l’ombre. Et enfin, quatre differentes portes par où l’on y entroit.

Mais Lipse ne doute pas que le changement des temps, de Religion & de domination, n’en ait fait ruyner de beaucoup plus considerables, qui estoient à Lion, Vienne, & ailleurs.

I l n’est rien parmy les Autheurs de plus embroüillé que cette question. Car outre que le mot de Theatre est presque toûjours confondu avec celuy d’Amphitheatre ; toutes les nouveautez que divers particuliers ont introduit dans leurs Ieux ou dans leurs chasses, leur ont acquis le nom d’Inventeurs & les ont ainsi fait passer pour les premiers Autheurs des choses mesmes qu’ils n’avoient qu’embellies.

Ie serois volontiers pour l’invention de Curion, mais les doctes sont pour Cesar, & ils veulent qu’il ait fait faire un Amphitheatre dans le Champ de Mars, qui à la verité n’estoit que de bois, qui en eut toutefois & le nom & la forme. Car Suetone Ecrivain exact, remarque* qu’Auguste se piquoit de tous les plaisirs de la Scene, des boufons triviaux qui joüoient dans les* Places publiques, des Amphitheatres, & du Cirque. Or il est certain que de son temps il n’y avoit dans Rome* que trois Theatres & un Amphitheatre.

Il n’est pas toutefois impossible que cet Amphitheatre dont le Neapolitain parle, ne soit aussi-tost celuy de Statilius Taurus que celuy de Cesar. Le croirois mesme, & d’autant plûtost, qu’il est certain & accordé par tous les Autheurs, qu’Auguste fit demolir l’ouvrage de Cesar qui n’estoit que de bois, pour y faire un Mausolée ; & que Taurus en fit un de pierre*, & à ses despens, pour complaire & pour complaire & pour faire sa Cour à Auguste. Telle pensée peut encore estre appuyée sur le nombre des Amphitheatres que* Bulanger a marqué ; car il compte celuy de Cesar pour le premier, celuy de Taurus pour le second, & celuy de Tite pour le troisiéme.

L es jeux du Cirque estant apuyez, partie sur la Religion, partie sur la Coustume, subsisterent malgré le changement des gousts & des temps. Mais l’inquietude du luxe & l’inconstance des esprits y aporterent tant de diversitez & y a adjoûterent tant de choses nouvelles, qu’ils semblerent avoir esté abolis, ou du moins estre degenerez en ceux de l’Amphitheatre, quoy qu’il n’y eust de difference entr’eux que par la maniere du lieu. Les combats & les chasses continuerent comme auparavant, car s’il y eût plus de dépense, plus d’agrément & plus d’industrie, le fonds du divertissement demeura toûjours le mesme, & on s’y batit, on y courut, on y dança, & enfin, on y fit tout ce que l’on avoit déja fait dans le Cirque.

Nous avons suffisamment parlé dans le premier Chapitre, des Athletes ou Gladiateurs, & des diverses manieres de leurs combats : & bien qu’on y eust pû mesler quelque chose des chasses qui se donnoient tantost devant, tantost apres, nous en avons reservé la description pour ce Chapitre, parce qu’asseurément les chasses faites dans les Amphitheatres ont esté beaucoup plus celebres & plus galantes, que celles que l’on a données dans le Cirque.

Par cette autre peinture des Chasses de la seconde espece, l’on voit qu’elle estoit toute meurtriere & toute cruelle, & contre des bestes farouches recherchées pour cela de tous les coins du monde, & renfermées dans ces cavernes dont nous avons parlé. Cette Chasse se fait soit en deux ou trois façons.

Premierement, lors que les Gladiateurs, ou Athletes, ou Esclaves estoient commis avec un ou plusieurs Lyons, non pas par condamnation, mais par leur profession & par leur engagement. Pour lors ils estoient veritablement tenus de se batre & de s’exposer à la rage de ces animaux en faveur du Peuple & des Spectateurs ; mais ils avoient la liberté de se deffendre, & d’user de leur vertu & de leur adresse pour se tirer du peril & pour éviter la mort.

Il faudroit traduire les Originaux tous entiers, si on vouloit exactement décrire jusqu’où le luxe a porté l’imagination & la fureur des Romains, ou grossir extraordinairement cet Abregé, si je m’abandonois à toutes les surprises où je tombe, en lisant les differentes merveilles des divertissemens des Amphitheatres. Car soit la despence visible dans les superbes bastimens, soit la secrete & necessaire, pour avoir, & pour nourir ce grand nombre d’animaux qu’on égorgoit à-tas dans les Amphitheatres & dans les Ieux publics, ou particuliers ; toute cette depense dis-je se conçoit mal-aisément, sans que le bon sens embarasse un peu la foy, & sans que la raison murmure, ou contre les excez veritables, ou contre les fausses exagerations des Historiens. Ie ne laisseray pas toutefois de transcrire icy un detail, que le grand Monsieur de Montagnes nous a laissé dans ses Essais, de la diversité & de la magnificence des Ieux, & des divertissemens de l’Amphitheatre. Voicy ces paroles.

C’estoit une belle chose de voir le lendemain de cette Chassé assommer cent gros Lions, cent Leopards, trois cens Ours, & pour le troisiéme jour faire combatre trois cens paires de Gladiateurs, de voir ces grands Amphitheathres encroustez de marbre au dehors, labourez d’ouvrages & Statuës, le dedans reluisant d’enrichissements, tous les costez de ce grand vuide, remplis & environnez depuis le fonds jusqu’au comble de soixante on quatre-vingts rangs d’échelons aussi de marbre & couverts de carreaux ou se puissent ranger cent mille hommes assis à leur aise : & la Place du fonds où cela se joüoit, la faire premierement par art entrouvrir & fendre en crevasse, representant des autres qui vomissoient les bestes destinées aux Spectacles, puis l’inonder d’une Mer profonde qui charioit plusieurs Monstres Marins chargez de vaisseaux armez à representer une Bataille Navale. Tiercement, l’assecher & applanir de nouveau pour le Combat des Gladiateurs : & pour la quatriéme façon, la sabler de vermillon & de storrax au lieu d’arene, pour y dresser un Festin solemnel à tout ce nombre infiny de Peuple, le dernier acte d’un seul iour. Quelquefois on y a fait naistre une haute Montagne pleine de fruitiers & arbres verdoyans, rendant par son faîte un ruisseau d’eau comme de la bouche d’une vive fontaine. Quelquefois on y promena un grand Navire qui s’ouvroit & se deprenoit de soy-mesme, & apres avoir vomy de son ventre quatre ou cinq cent bestes à combat, se resseroit & s’evanouyssoit sans aide. Autrefois du bas de cette Place, ils faisoient élancer des surgeons d’eau qui reialissoient contre-mont, & à cette hauteur infinie, alloit arrosant & embaumant cette infinie multitude. Pour se couvrir de l’injure du temps, ils faisoient tendre cette immense capacité, tantost de voiles de pourpre labourez à l’aiguille, tantost de soye d’une autre couleur, & les avançoient ou retiroient comme il leur venoit en fantaisie. Les retz aussi qu’on mettoit au devant du Peuple pour le deffendre de la violence des bestes élancées, estoient tissus d’or. En ces vanitez nous descouvrons combien ces Siecles estoient fertiles d’autres esprits que ne sont les nostres, &c.

Il est presque impossible d’inventer quelque chose plus galante ou plus superbe, mais il ne l’est gueres moins de se persuader qu’elles ayent esté si galantes & si superbes. Le ne doute point que Monsieur de Montagne n’ait de bons garans de ses paroles, toutefois je ne laisse pas d’avoir de la peine à concevoir soit en un, soit en plusieurs jours ce tas de miracles si surprenans ; mais il est encore plus aisé de croire que d’examiner exactement le vray : & nous n’avons pas une petite obligation à ceux qui nous ont prevenu, & qui se sont bien voulu charger du hazard des choses douteuses & des bizarreries de nostre incredulité.

Pour soustenir sa foy, quand elle chancelle ou quand elle se revolte absolument contre ces apparences fabuleuses, il faut voir dans Quinte-Curce les soûmissions & les services que les Elephãs ont rẽdus aux Rois Indiens, & entr’autres à Porus ; ou lire dans Ælian, leur intelligence & le profit qu’ils font dans les divers Arts que l’on veut leur enseigner. Ce dernier Autheur croit en avoir veu qui sçavoient mesme écrire, ou du moins former avec leur Trõpe les lettres Romaines sans faute & sans méprise. Le n’ose en dire toutes les diverses dexteritez qu’on leur atribuë.