La patience des Magistrats qui souffrent les Comedies pernicieuses n’est pas plus innocente, que la patience de ceux qui permettent d’imprimer, de vendre, & de lire les méchans livres ; les premiers sont d’autant plus coupables, que ces Comedies peuvent corrompre les mœurs par leur lecture, & que leur representation est beaucoup plus dangereuse, & attaque l’innocence avec une violence plus redoutable que leur lecture. Dans la lecture, l’impudicité, & l’impieté ne nous sollicitent qu’avec des forces languissantes, & sans action ; sur les theatres elles se servent de tous leurs artifices, de toute leur action, de toutes les machines qu’elles peuvent inventer pour nous attaquer ; les yeux, les démarches, les habits, les paroles, les gestes des Acteurs, leur silence mesme, aident ces ennemies à vaincre la vertu, elles en triomphent dans le moment mesme qu’elles les attaquent : les illuminations, la pompe, la joye, & les acclamations des spectateurs ne sont-elles pas en effet des especes de triomphes ?

Ces écoles n’enseignent pas seulement le peché, on ne commande pas seulement le peché sur ces trônes ; ces camps ne se contentent pas de nous presser de le commettre ; ces munitions, ces forces ne l’aident pas seulement à nous presser, ces pestes n’en demeurent pas à de simples menaces.

Ces instructions, ces commandemens, ces attaques, ces secours nous font commettre en effet le peché, ces pestes nous corrompent en effet, elles tuent nos ames en effet, elles les font mourir en effet à la grace, & à l’esperance du salut.

L’autorité publique ne peut se justifier par aucune raison, si elle permet ces outrages évidens contre la Majesté divine, ces conspirations visibles contre les bonnes mœurs, cette ruine manifeste des vertus, cette corruption & cette perte des hommes.

Que les Magistrats ne s’estiment pas innocens, parce qu’ils n’autorisent pas ces crimes par leur presence, leur seule dissimulation, leur seule foiblesse suffit pour les rendre coupables ; & c’est consentir à ces conspirations, à ces desordres, à ces malheurs publics, que de ne les pas empecher quand on en est assuré, quand on le peut, & qu’on le doit comme eux.

Si les theatres n’attentoient qu’à la vie, s’ils ne menaçoient que la fortune ; si ces pestes, si ces homicides n’attaquoient que les corps ; si ces incendiaires ne s’attachoient qu’aux édifices, les Magistrats ne le pourroient pas souffrir en bonne conscience, c’est la suite de la premiere preuve, & c’est la seconde de mes raisons.

Les theatres portent le feu dans le cœur des hommes, les theatres empoisonnent & tuent les ames. Les Magistrats ne peuvent estre innocens, s’ils sont assez insensibles, s’ils sont assez foibles, pour voir ces corruptions publiques sans émotion, s’ils n’usent de toute leur authorité, & de toute leur vigueur pour y apporter tout ce qu’il leur sera possible de remede, & pour arrester le cours de ces debordemens, quand ils les connoissent.

Les Magistrats sont obligez d’empescher les desordres publics ; les particuliers n’ont ny l’autorité ny la force d’en arrester le cours ; Dieu, qui en a donné le pouvoir aux Magistrats, les oblige sans doute de s’en servir pour remedier à des maux qui luy déplaisent d’autant plus, qu’ils sont plus pernicieux que les pechez particuliers, à des maux qu’il veut étouffer, & qui sans miracle ne le peuvent estre que par la puissance qu’il a donnée aux Magistrats principalement pour ce sujet : & s’il n’aura point de pitié des Magistrats qui pardonnent à un homicide, à un voleur qui n’a quelquefois commis qu’une méchante action, quelle misericorde en peuvent esperer ceux qui souffrent les sources d’un nombre presque infiny de crimes ?

Mais parce que les coups de ces foudres sont invisibles, parce qu’ils ne touchent ny le corps, ny la bourse, que plusieurs ne s’épouvantent pas pour un retranchement qu’ils devroient d’autant plus apprehender qu’ils ne le ressentent pas, & que cette insensibilité ne peut venir que d’une corruption entiere & certaine, les Puissances du monde ne sont pas excusables, si elles ne prêtent leur bras, & leur forces à l’Eglise, pour reprimer ces ennemis declarez de Dieu, & des vertus, pour étouffer ces conspirations publiques contre la majesté souveraine de Dieu, contre la sainteté des peuples, & pour empescher qu’on ne represente sur les theatres quelque chose qui puisse offenser Dieu, & corrompre les hommes.

Les Magistrats sont obligez de défendre des actions indifferentes, & quelquefois utiles d’elles-mesmes, quand elles peuvent porter quelque préjudice à l’Estat, & quand ils ont quelque raison d’en apprehender les suites ; ils n’ont pas le soin & la vigilance qu’ils sont obligez d’avoir pour les peuples, s’ils souffrent ce qui peut troubler leur repos, nuire à leur santé, leur causer de la disette, ou quelqu’autre misere.

Un Magistrat souffriroit sans peché qu’on jouë des Comedies contraires aux bonnes mœurs, & à la Religion ? Il souffriroit que la chasteté, que la pudeur, que la pieté, que la charité, que les autres vertus fussent baffoüées sur un theatre, qu’elles fussent étouffées dans les cœurs de tous ceux que la curiosité, le plaisir, ou l’oisiveté attirent dans ces lieux contagieux ? Pourquoy recevoir l’épée de la justice, si l’on ne s’en sert point contre ces ennemis declarez du Ciel, & de l’Estat ? L’on debitera les maximes des impies, l’on inspirera le mépris de Dieu, & de toutes ses loix, l’on enseignera à l’impudicité, à la vengeance des moyens pour se satisfaire sans bruit, des adresses pour tromper un mary, pour débaucher une femme, pour se défaire d’un ennemy ; & un Magistrat s’estimera aussi innocent, qu’il est en effet insensible, & il negligera de remedier à des déreglemens qui ne peuvent estre arrestez que par une autorité qu’il a receuë de Dieu en partie pour y mettre ordre ? Ce Magistrat manque à une des principales parties de son devoir : c’est beaucoup, mais c’est peu en comparaison de ce que je ne puis dire qu’avec frayeur, qu’avec horreur. Ce Magistrat est coupable de tous les crimes que ces Pieces font, & peuvent faire commettre. Les Acteurs en sont coupables, parce qu’ils agissent ; les Magistrats en sont coupables, parce qu’ils les souffrent ; les Acteurs les commettent par leurs paroles, les Magistrats les commettent par leur silence ; les Acteurs seront punis, parce qu’ils ont parlé ; les Magistrats seront punis, parce qu’ils se sont tus : les premiers seront châtiez, parce qu’ils ont soulevé les peuples contre Dieu ; il se vangera des seconds, parce qu’ils ne se sont pas opposez à cette persidie ; il leur fera souffrir des peines eternelles, parce qu’ils ont endure des offenses publiques, & que par cette patience criminelle, ils sont cause de la perte de tous ceux qui les ont commises.

Quand cette negligence seroit passée en une espece de coûtume, il n’y a point de prescription qui puisse justifier les Magistrats aux yeux de Dieu, & les exempter des justes châtimens qu’ils meritent, puisqu’ils sont complices de tous les vices qui naissent, qui s’entretiennent, qui se multiplient par leur negligence, & par leur peu de zele, comme les méchantes herbes dans les allées & dans les parterres, quand le Jardinier n’a pas soin de les nettoyer.

Le sens de ce passage du Prophete Isaye est que les Magistrats n’ont pas plus coûté à faire à Dieu, qu’ils ne sont pas plus capables de resister à sa puissance infinie, qu’il n’aura pas plus de consideration pour eux que pour les personnes de neant, & qu’il punira les uns & les autres sans distinction, s’ils manquent également à leur devoir.

Les Superieurs ecclesiastiques & seculiers qui n’ont pas plus de sentiment, plus d’action, plus de parole, pour les interests de Dieu & pour l’innocence des peuples, qu’un pur neant : les Magistrats qui n’ont pas plus de consideration pour la gloire de Dieu & pour le salut des peuples, que si des choses de cette importance estoient de purs neants, ne sont pas plus estimez de Dieu que s’ils estoient de purs neants ; il aura aussi peu de sentiment, aussi peu d’égard pour eux, que pour de purs neants ; il leur rendra avec justice les mépris qu’ils ont eu si injustement & pour luy, & pour le salut des peuples. Les personnes de neant ne pechent d’ordinaire que pour elles-mesmes, & que par elles-mesmes ; leurs pechez n’ont pas souvent de grandes suites : les Grands pechent & pour eux, & par eux ; les Grands pechent pour les autres, & par les autres. Dieu punira sans doute les Grands à proportion de l’étenduë & du nombre des crimes qu’ils commettent, ou par leur propre action, ou par leur negligence, qui est une de ces causes, sans lesquelles les choses ne se feroient pas, & que la Philosophie considere en effet comme des causes.

Mais n’est-ce pas assez que les Magistrats seculiers veillent & agissent pour le bien de l’Estat, pourquoy y ajoûter la surchage du spirituel, dont Dieu a donné le soin aux Ecclesiastiques ?

Je sçay bien que tout ce qui concerne la conduite particuliere des ames appartient à l’Eglise avec une proprieté si entiere & si absoluë, qu’elle n’en peut pas mesme commettre l’autorité aux Puissances seculieres. Mais les Magistrats ne peuvent pas se dispenser sans peché de luy prêter leur bras, & de luy donner du secours quand elle en a besoin pour la défense de la Foy, & de la sainteté. La faveur du Ciel est si necessaire pour la conservation, & pour le bonheur mesme temporel des Estats, que les Magistrats pechent contre l’Estat, s’ils refusent leur protection à la Religion, & aux autres vertus qui entretiennent l’union du Ciel & des Estats, s’ils ne suppriment par des Edits constants & vigoureux, s’ils n’empeschent de representer sur les theatres ces Pieces criminelles qui corrompent les mœurs, & qui deviennent enfin les calamitez generales des Estats, comme elles sont l’horreur du Ciel.

L’Asie & l’Afrique, plusieurs des plus belles parties de l’Europe sont devenuës la proye des Infidelles. Ces vastes Provinces acquises à Jesus-Christ, & sanctifiées par le sang des millions de Martyrs, éclairées par un si grand nombre de sçavans & de saints Personnages ; par des lumieres aussi éclatantes, aussi pures, & aussi incorruptibles que celles du Ciel, gouvernées par un si grand nombre de Pasteurs qui sont encore honorez aujourd’huy comme les oracles, comme les maistres, & comme les modelles de l’Eglise, peuplées par un si grand nombre de Saints & de sçavans Religieux, sujetes à des Empereurs dont plusieurs ont esté si vaillans, si justes, si Chrêtiens : ces vastes Pays, dis-je, soûpirent dans l’esclavage, gemissent sous la tyrannie & sous l’infidelité des barbares, sont perdus par l’heresie. Si vous recherchez dans les écrits des Peres, & dans les fidelles Historiens la source de ces effroyables disgraces, ils vous apprendront que la temperance des barbares a vaincu les delices criminelles de l’Asie ; que la chasteté des barbares a triomphé de l’impudicité des Africains ; que les vertus humaines & imparfaites des barbares l’ont emporté sur les vices énormes de ceux qui avoient le front de se nommer Chretiens, & que ces grandes parties du monde ne sont tombées sous un joug si pesant, que parce qu’elles ont secoüé le joug du Ciel, ce joug qui ne les chargeoit que pour les élever à la joüissance d’un bon-heur eternel, comme les pompes ne pressent l’eau que pour la faire monter.

Une partie de l’Europe, la Grece, la Macedoine, plusieurs des plus belles Parties du Septentrion ne sont tombées dans le mesme malheur, que pour avoir suivy la mesme route. Et qui peut douter que Dieu ne nous abandonnast aux mesmes extremitez, si nous le quittions avec la mesme perfidie ?

Ces arrests n’ont-ils pas esté prononcez contre l’Asie, contre l’Afrique, contre l’Europe, contre toute la terre, comme contre Jerusalem, n’ont-ils pas esté executez sur plusieurs de ces grandes Provinces, comme sur Jerusalem ; & si nos crimes nous rendoient dignes d’estre condamnez avec ces miserables Provinces, pourquoy cette Sentence ne seroit-elle pas prononcée contre nous comme contre ces Provinces, executée sur nous comme sur ces malheureuses Provinces ?

C’est ce qui oblige les particuliers de ne point aller à ces especes de Comedies, les peres de défendre à leurs enfans d’y aller, les Magistrats d’empescher qu’on ne joüe des Pieces si dangereuses.

L’horreur que la nature nous a imprimée des serpens & des bestes feroces nous détourne des lieux où nous craignons de les trouver. Un homme desarmé ne se retire pas seulement à l’abord d’un lion, ou d’un tygre, il évite mesme la caverne qui sert de retraite & de gîte à ces bestes sanguinaires ; & quoy qu’il ne soit pas asseuré de les trouver dans ce repaire, & qu’il y ait mesme quelque apparence qu’elles sont en queste, il ne hazarde pas d’entrer dans un lieu si suspect, il s’en éloigne au contraire avec le plus de silence & de vitesse qu’il luy est possible.

Un homme, qui ne craint point de voir joüer une Piece dangereuse, ne fuit pas le peché avec la mesme horreur. La Piece est peut-estre innocente, elle est peut-estre criminelle ; le peché est peut-estre en embuscade sous ces beaux vers, il n’y est peut-estre pas ; on entre sans frayeur dans un lieu si redoutable. On ne craint pas sans doute le peché autant que Dieu le commande, on n’en a pas toute l’horreur qu’il merite, & qu’on auroit d’un serpent, d’un tygre, ou d’un lion, puisqu’on n’apprehendre pas d’entrer dans un lieu où l’on a raison de craindre qu’on ne le trouve.

Ces Pieces produisent d’ordinaire dans les esprits des dispositions semblables à ce qu’elles sont : ces Pieces sont des composez de bien & de mal, un mélange de ce qui peut maintenir la vertu, & de ce qui est capable de la corrompre ; & il est quelque-fois tres-difficile de juger de la qualité qui l’emporte dans ce mélange. Ces Pieces produisent dans les esprits des dispositions aussi ambiguës qu’elles-mesmes. Un homme qui voit representer ces Pieces ressent en luy-mesme des mouvemens pour la vertu, & pour le vice selon les roles differens : il flote entre la vertu & le vice, quand les Acteurs recitent quelque chose d’indifferent. La suite de la Piece le porte à la vertu & au vice par des vers & par des gestes semblables aux precedens : ces mouvemens ne l’attachent ny à la vertu, ny au vice ; & il n’auroit pas moins de peine à se reconnoistre luy-mesme, s’il avoit le loisir de s’examiner, qu’à bien juger de la qualité de la Piece. La verité est qu’il n’est ny entierement porté à la vertu, ny entierement porté au vice, la verité est que ces deux mouvemens sont imparfaits, la verité est qu’ils sont tous deux desagreables à Dieu qui veut que nous soyons totalement attachez à la vertu, & que nous ayons un entier éloignement du vice. Il est certain que nous n’allons pas droit, puisque nous boitons des deux costez ; nous n’allons pas à la vertu avec la fermeté que Dieu desire, & nous ne pouvons aller au vice avec tant de foiblesse, que nous ne desobeïssions aux ordres qu’il nous donne de le fuïr comme un monstre.

Tertullien veut seulement enseigner aux Fidelles qu’il est tres-difficile que dans la multitude des mouvemens que les Comedies ont coûtume de causer, il n’y en ait de criminels ; que le saint Esprit, blessé par des agitations si differentes, n’abandonne ceux qui n’ont pas assez de soin de le garder, qu’après avoir esté nous-mesmes agitez par des mouvemens dont la qualité est si difficile à reconnoistre, nous ne tombions où nostre méchante inclination nous pousse, comme les pailles & les autres matieres legeres, qui ayans esté quelque temps balancées par les vents, tombent enfin, parce qu’elles ont assez de pesanteur pour ne pouvoir pas se soûtenir elles-mesmes : pourveu que ce ne soit pas déja une lourde chutte de s’estre exposé à tomber en venant en des lieux où l’on sçavoit bien que l’innocence seroit en grand danger, & en faisant moins d’estat du salut que de la vie & de la fortune, qu’on ne voudroit pas exposer pour ces especes de plaisirs.

Les peres & les meres n’ont pas assez de charité pour leurs enfans, s’ils souffrent qu’ils s’engagent en ces dangers où ils ne pourroient en conscience leur permettre de s’exposer, s’il ne s’agissoit que de la fortune & de la vie.

Et quand les Magistrats sçavent qu’on jouë de ces fortes de Pieces, ils ne peuvent pas en conscience permettre que l’on continuë, jusqu’à ce qu’ils les ayent fait examiner, & corriger ; ils ne doivent pas avoir moins soin des peuples, en tout ce qui regarde le bien public, que les peres & les meres doivent en avoir de leurs enfans : Dieu établit en effet les Magistrats pour estre les curateurs & les tuteurs des peuples, & pour leur servir de peres.

Si les Magistrats doutoient de la pureté des monnoyes, ce doute suffiroit pour les obliger d’en ordonner l’épreuve ; & si elles estoient falsifiées, d’en arrester le cours. S’ils doutoient de la santé d’un voyageur dans un temps de contagion, ils seroient obligez de le faire retenir jusqu’à une entiere assurance qu’on peut le laisser entrer dans le Royaume ou dans une Ville sans danger ; ils sont obligez de faire jurer, ou signer les personnes mesmes les moins suspectes pour soûlager les particuliers de l’apprehension & du danger d’estre trompez. Ils ne peuvent pas en conscience permettre qu’on jouë des Pieces si dangereuses, supposé qu’ils en soient avertis, sans les faire examiner, & reformer, à moins qu’ils ne croyent que la vertu merite moins leur soin que la santé, que le bien, que le repos, à moins qu’ils ne croyent que l’Estat est moins interessé dans la conservation de l’innocence, que dans la sureté de la fortune, & de la vie. Ce ne peut pas estre le sentiment d’un Magistrat Chrestien, il a plus de déference pour un Dieu, qui nous ordonne de preferer le salut à la fortune, à la vie, à toutes les autres choses, & qui a preferé en effet nostre salut à sa propre vie.

Ces especes de Comedies entretiennent & augmentent les desordres des personnes corrompuës ; elles corrompent celles qui ont quelque disposition au vice, & il n’y a que trop de venin dans ces Pieces pour ruiner une santé foible & chancelante. Mais ce qui est le comble du malheur, c’est que les bons sont souvent perdus pour avoir osé les voir jouër.

Les personnes de vertu ne voudroient pas aller aux Comedies que tout le monde connoist pour impudiques & pour impies, elles fuyent le theatre où on les represente comme un échaffaut où les vertus sont sacrifiées par des paroles plus funestes pour l’innocence que les épées ; puisque les épées bien loin de la faire perir, assurent au contraire ses triomphes, & que ces paroles la dépoüillent de tous ses droits, & la détruisent elle-mesme. Ces personnes n’ont pas toûjours la mesme apprehension pour des Pieces déguisées, & où le mal ne paroist pas assez pour les diffamer. Les méchans se fortifient dans leurs attaches pour les Pieces criminelles, par la créance qu’ils ont que les bons cherchent les mesmes satisfactions qu’eux dans les Pieces ambiguës, & ils se défendent par ces exemples contre ceux qui les détournent d’aller aux Comedies criminelles.

Les Magistrats ne doivent pas moins craindre les foudres de la Justice divine s’ils ne donnent des ordres pour reformer ces Pieces, que s’il n’ont pas soin d’empescher qu’on n’en jouë de criminelles ; & puisque ces Pieces ambiguës entretiennent les méchans dans le mal, & y attirent tres-souvent les plus vertueux mesmes, que les Magistrats n’esperent point de demeurer impunis, s’ils ne sont reformer des Pieces qui rendent le mal ou incurable, ou plus difficile à guerir, & qui ruinent le bien qui se seroit défendu des Pieces criminelles par la retraite, & par l’apprehension que les bons auroient eu de se diffamer, de corrompre le prochain, de déplaire à Dieu, & d’en estre punis.

Escoûtez la conclusion, ne me vangeray-je pas & du peuple, & des Acteurs, & des Pasteurs, & des Magistrats, & de tous ceux qui approuvent, qui fomentent, ou qui souffrent ces débauches publiques ?

Puissances du monde, les personnes vertueuses ne sont pas seulement la gloire & l’exemple de l’Estat, elles en sont encore l’appuy ; leurs jeûnes, leurs veilles, leurs aumônes, leurs prieres, leurs Communions arrestent les fleaux que Dieu déchargeroit, & retiennent les foudres qu’il lanceroit sur les Estats ; il n’en est presque pas le maître ; ils tiennent son bras avec une violence qui luy est si agreable, qu’il ne peut se resoudre de luy rien refuser, ny de déplaïre à une contrainte dont il reçoit tant de satisfaction. Puissances du monde, vous n’avez pas assez de zele pour l’Estat, si vous souffrez des entreprises qui ruinent, ou qui menacent ceux qui en sont l’appuy : vostre salut n’y est pas moins interessé que l’Estat ? Dieu vous assure que non seulement il ne vous pardonnera pas, mais qu’il ne pourra pas vous pardonner, si vous negligez d’y apporter le remede qu’il vous ordonne. Vostre negligence seroit cause que l’Estat perdroit ceux qui ne laissoient pas à Dieu la liberté de le punir ; vostre negligence osteroit à Dieu la liberté de vous pardonner, & le ressentiment de n’estre plus contraint de faire misericorde au peuple le contraindroit de n’avoir aucune pitié de vous. C’est Dieu luy-mesme qui se sert de ces termes ; vous ne doutez point de sa sincerité. Prevenez ces dangers, & ces malheurs, avec les précautions que j’explique dans cette derniere Partie de ce Discours.

Les Conciles, qui défendent aux laïques d’aller aux Comedies, alleguent pour raison que ces divertissemens n’ont jamais esté permis aux Chrêtiens ; & les Constitutions du Diocese de Milans ordonnent d’exhorter les Magistrats à faire démolir ces sorteresses du Demon, & à bannir ceux qui l’aident à corrompre les mœurs dans ces Colleges, & dans ces forts d’iniquité.

Salvien nomme ces assemblées & leurs suites l’ouvrage du Diable, parce que ce n’est qu’erreur, que peché, que corruption, & que malheur.

Les plaisirs du monde sont des perfides. S’ils estoient de vrais plaisirs, nous causeroient-ils tant de chagrins secrets ; nous causeroient-ils ces peines que nous avons à nous souffrir nous-mesmes, ces méchantes humeurs qui nous rendent insupportables aux autres, cette necessité indispensable d’estre purifiez par les rigueurs de la penitence, ou d’estre condamnez à des peines eternelles ?

Quelque raison que nous alleguions, on nous demande des Comedies, on ne peut se resoudre de signer la condamnation des divertissemens que des personnes de sçavoir & de pieté font donner quelquefois au public dans les maisons les plus fameuses, où on éleve la jeunesse aux lettres & aux vertus. Si tous les theatres estoient dressez avec les intentions, conduits par les soins, & avec les precautions de ces hommes également scavans & vertueux, il n’y auroit point de censure à craindre ; mais la difference de ces Comedies, & de la pluspart de celles qu’on represente dans le monde, est si evidente, qu’on ne peut les traiter de la mesme maniere, que par la plus injuste & la plus dangereuse des confusions. Quelle mesure donc dans un débordement si agreable, si commun, & si authorisé ? Les Payens mesmes nous l’ont appris, & nous ne pouvons pas nous excuser, si nous ne suivons leur exemple dans un sujet dont nous ne pouvons pas ignorer l’importance.

Il renouvelle leurs Ordonnances, il commet à des personnes de sçavoir, de pieté, d’autorité, le soin de revoir, d’approuver, de défendre, de corriger les Pieces qui devoient paroistre sur les theatres. Son illustre Secretaire Cassiodore l’exprime avec ces termes dans les lettres qu’il donna de la part de ce Prince pour le rétablissement de cette charge.

Je ne vois pas que ces precautions soient plus difficiles en ce siecle, que dans celuy de ces grands Princes, & qu’un Monarque qui les surpasse en tant d’avantages extraordinaires, ne les imitast dans le soin de l’innocence publique, si ce qui la blesse avoit l’insolence de paroistre devant sa Majesté, & si elle estoit informée de ces desordres ; ce soin ne causeroit pas plus de peines aux Magistrats, que celuy que les loix leur donnent de l’impression des Livres qui traitent des choses les plus saintes.

Les Pieces de theatre n’approchent pas du nombre de ces Livres, les Pieces de theatre sont courtes en comparaison de la plus grande partie de ces Livres ; les Pieces de theatre ne demandent pas une application si forte & si génante que ces Livres, elles sont plus dangereuses que les méchans Livres ; leur representation agit souvent avec plus de force sur le cœur, que le sujet mesme ne le pourroit faire, parce que l’artifice donne des perfections à la copie, qui ne se rencontrent pas toujours dans l’original.

Il n’y a point de raison qui doive détourner les Magistrats d’ordonner que ces Pieces seront examinées, point de raison qui doive les détourner de défendre qu’on les jouë, & qu’on les imprime avant cet examen. L’Auteur est un homme de probité. Est-il plus ortodoxe & plus saint que les Peres de l’Eglise dont les Conciles ordonnent de revoir & de confronter les ouvrages ? L’Auteur ne traite le sujet que par divertissement. Les Peres ne nous apprennent-ils pas que le poison est plus dangereux & plus redoutable, quand il est mêlé avec le plaisir qui le déguise, & qui en oste la défiance ?

Par quelle raison donc les exempter de l’examen ? Sera-ce à cause de l’innocence du sujet ? On n’en peut pas estre assuré sans l’avoir leu ; à cause de la maniere de la composition ? Les vers penetrent plus dans l’esprit que la prose. Nous fierons-nous à la probité des auditeurs ? Nous n’en pouvons pas juger à leur avantage, s’ils s’exposent sans consideration à la representation d’une Piece inconnuë. Ce ne peut estre qu’une inadvertance, & je n’en voudrois pas accuser une negligence & une facilité, que la probité & la bien-seance n’ont pas permises aux Magistrats heretiques ou payens.

Les Magistrats défendent de joüer la Comedie dans le temps des Offices divins, ils ne souffrent pas qu’on joüe les jours de Feste, qu’aprés que le divin Service est achevé.

Que ce zele est loüable, mais que n’est-il égal. On craint & avec raison de détourner les fidelles d’une bonne action, quoy que plusieurs raisons permettent aux fidelles de s’en dispenser quelque-fois. On n’apprehende point que la Comedie ne les débauche de la fidelité qu’ils doivent à Dieu, qu’elle ne les souleve contre ses ordres, qu’elle n’inspire aux peuples l’impudicité, la vengeance, l’impieté, les autres crimes, & qu’ils ne desobeïssent à des défenses qu’il n’est jamais permis de violer. Puissances du monde oubliez-vous vostre zele, ne vous souvenez-vous plus de vostre pieté ? Ne croyez-vous pas, ne craignez-vous pas que Dieu soit plus offensé par des desobeïssances formelles à ses commandemens, que par le danger de violer une des loix, ou de ne pas observer un des conseils de son Eglise ?

Non, Messieurs, non, Dieu n’est pas seulement offensé par les crimes que le theatre inspire quelquefois ; on l’offense en effet quand on vient à la Comedie, sans sçavoir si la Piece qu’on doit joüer est innocente ou criminelle, ou mesme dangereuse, & on ne peut pas exposer sa conscience & son salut à ce hazard, sans offenser celuy qui nous défend une indiscretion si contraire à la crainte que nous devons avoir de luy déplaire, & de le perdre.

Dieu est trop pur, Dieu aime trop la chasteté, & toutes les vertus, pour ne se pas separer d’avec une ame, qui ne considere ny les ordres, ny la satisfaction de son divin Espoux, puisqu’elle ne craint ny de luy desobeïr, ny d’estre répudiée. Il n’est que trop offensé par ce mépris, & par le peu d’estime qu’elle fait du plaisir, de l’amour, & de la possession de ce divin Espoux.

Messieurs, si les Comedies offensoient la majesté du Prince, si elles estoient assez insolentes pour décrier sa personne, & sa conduite, assez temeraires pour exciter les peuples à la revolte, vous concevriez de justes indignations contre ces attentats : Vous puniriez les Auteurs & les Acteurs ; & vous ne laisseriez pas mesme l’assemblée impunie, si elle avoit applaudy à cette profanation de la majesté du Prince, & à ces soûlevemens du peuple. Personne ne doute que vous n’employassiez tout vostre zele, & toute vostre autorité pour reprimer, pour châtier une audace si impie, & pour vanger l’outrage fait à une Majesté que vous défendriez, s’il estoit necessaire, aux dépens de vos biens, de vostre sang, & de vostre vie.

Vous reconnoissez sans doute un Dieu pour vôtre Souverain ; vous ne doutez point que la majesté des Rois ne soit un rayon & une dépendence de cette souveraineté infinie de qui le neant mesme reçoit, respecte, & accomplit les ordres. Vous sçavez avec quelle insolence Dieu est tres-souvent outragé par plusieurs Comedies : Vous sçavez avec quelle audace, & avec quel malheureux succés plusieurs de ces Pieces travaillent pour soûlever son peuple. Vous sçavez que ces revoltes sont en partie les sources des calamitez qui affligent les familles, qui desolent les Estats, & qu’il n’y a rien de plus odieux à Dieu, & de plus pernicieux aux hommes que les pechez publics. Armez tout vostre zele pour arrester, & pour prévenir des attentats si criminels & si funestes. Considerez ce que vous devez au souverain des Rois qui vous a honorez d’une partie de son autorité, afin que vous en usiez pour sa défense, pour sa sureté, pour le bien de son peuple. Considerez ce que vous devez à l’innocence, à l’honneur, à la conservation de l’Estat, & que vous ne pouvez vous exempter de ces soins sans manquer à une des principales obligations dont la Providence divine vous a chargez en vous donnant la conduite des peuples.

Les Empereurs Payens s’éleveront au jour épouvantable du Jugement contre les Magistrats qui n’agissent pas en cecy avec ce qu’ils doivent de vigilance & de courage.

Nous ne sçavions-pas que les vertus estoient si considerées de Dieu ; nous ne sçavions pas que l’innocence estoit la production du sang & du cœur d’un Dieu incarné, & qu’elle deust regner avec luy dans le Ciel, aprés luy avoir rendu des services si agreables sur la terre. La seule consideration de l’honesteté publique nous a portez à corriger & à prévenir la corruption & l’infamie que les Comedies peuvent causer à l’Estat. Avec quel zele, avec quel soin, n’eussions-nous pas travaillé à la reforme, & au reglement de ces desordres, si nous eussions esté instruits comme vous du respect que Dieu merite, & de la consideration qui est deuë à l’innocence.

Ne cedez point en zele, Messieurs, à ceux que vous surmontez en religion & en vertu. Vous estes plus redevables à un Dieu de qui vous avez reçû plus de lumiere, autant d’autorité, & dont vous avez beaucoup plus à esperer, & à craindre ; que la connoissance, que les commandemens, que les bienfaits, j’ay peine d’ajoûter que les promesses, que les menaces d’un Dieu si digne d’estre servy pour le seul honneur de luy plaire, obtiennent de vous les soins & les reglemens que la seule raison a obtenu des Payens. Rendez à la reputation de l’Estat, à la vostre, à la prosperité, au salut des peuples, à vostre prosperité, à vostre salut, à la satisfaction, à la gloire de Dieu, ce que plusieurs Payens n’ont pû refuser à la seule honesteré publique.

Que le nom de Catholique ne soit pas moins puissant sur vos esprits, que celuy de Chrestien l’a esté sur l’esprit de Théodoric, & de plusieurs autres Princes heretiques. Et puisque vous avez l’avantage d’estre les enfans de l’Eglise, n’ayez pas moins de respect pour un Dieu qui est son Espoux, & vostre Pere : n’ayez pas moins de charité pour les Fidelles qui sont leurs enfans, & vos freres.

Je ne suis que l’écho d’un des plus laborieux, & des plus illustres Jurisconsultes de ce siecle, c’est le sçavant Petrus Gregorius. Ce grand homme aprés avoir representé les desordres qui naissent des Comedies, rapporté les sentimens des Conciles & des Peres sur cet important sujet, écry avec tout ce qu’il a pû de force contre ces débauches publiques, dit qu’il ne faut pas l’accuser de sortir de ses limites, & d’entreprendre sur les fonctions des Pasteurs, & des Predicateurs, parce que la reforme de ces abus est un devoir commun à ceux que la Providence a établis pour gouverner les ames, & pour aider à la conduite des Estats.

Que je serois heureux si ce Discours arrivoit jusqu’aux personnes capables d’apporter quelque ordre à ces abus, ou par leur autorité, ou par leurs remontrances. Que je serois heureux, si je contribuois par ce Discours à une reforme, & à un établissement, pour qui je n’épargnerois pas mon propre sang.

Plusieurs Comediens m’ont témoigné bien de la passion pour cét établissement : ce qu’ils entendent dire dans les chaires contre leur profession, & les difficultez que l’on fait de les absoudre leur donnent un juste sujet de s’étonner de ce que les Puissances de l’Eglise, & du monde ne conviennent pas pour un établissement aussi necessaire à leur salut, qu’à celuy des Acteurs, & du peuple, & qu’au bien public dont elles sont responsables.

Il n’est pas plus difficile d’établir pour ce sujet des Censeurs en ce siecle, qu’il ne l’a esté dans les siecles des Payens, & des Heretiques. Ce siecle qui surpasse les precedens dans la Religion, & dans les armes, qui triomphe des ennemis de l’Eglise, & de l’Estat avec un succés si glorieux, égaleroit sans peine les precedens par un établissement si raisonnable, si chrestien, si avantageux, si necessaire, & si aisé. Ce seroit aux siecles futurs à prendre le soin de l’entretenir ; ce seroit nostre gloire & nostre bonheur, comme nostre devoir de le faire.