La forza del braccio e degli stromenti meccanici inventati dall’uomo può abbatter mostri e tiranni, ruinar città, devastare e spopolar territorii, ma non creare la civiltà. Questa deriva ed è prodotta soltanto dalla persuasione e dalle arti di pace. Quindi la guerra è giustificata soltanto quando non vi è altro mezzo per poter vivere in pace e progredire senza ostacoli nel perfezionamento economico, morale e politico77

Civiltà e civile derivano da città e cittadino, e stanno ad indicare nel primitivo loro significato il modo di vivere della città, ossia dei cittadini ; quindi, secondo questa etimologia e questo primitivo significato, diconsi guerre civili quelle tra cittadini della stessa città o dello stesso Stato ; le quali guerre son tutt’altro che civili nel senso morale, essendo invece le più incivili e immorali di tutte, e segno manifesto di decadenza della civiltà ; poichè questa se non è accompagnata dalla moralità, non è altro, secondo la frase del Romagnosi, che una barbarie decorata. La civiltà infatti com’ebbe origine dalla concordia degli uomini a stare uniti per comune vantaggio78, così per la discordia si dissolve e dileguasi79. Furon pertanto i più grandi benefattori della umanità coloro che primi indussero gli uomini selvaggi ad unirsi in sociale consorzio ; e perciò gli antichi li considerarono esseri soprannaturali, o figli degli Dei, o ispirati da loro. Tali erano Orfeo ed Anfione, la cui esistenza appartiene ai tempi eroici più remoti. Essi sono da annoverarsi tra i Semidei, anzichè tra i semplici Eroi, e, secondo il sistema del Vico, altro non sarebbero che caratteri poetici dei primi civilizzatori dei popoli.

Essendo incerto chi di loro due esistesse prima, comincierò da Anfione, del quale è più breve il racconto.

Anfione fu creduto figlio di Giove e di Antiope (o secondo altri di Mercurio), e che fosse re di Tebe. Di lui si narra un solo fatto mirabile, che val per mille ; e quasi nessun poeta tralascia di accennarlo, e tra questi anche Dante. Dicono che Anfione col suon della cetra e col canto facesse scender dal monte Citerone i macigni, che per udirlo si disposero in giro l’uno sopra l’altro intorno a lui, e formarono le mura di Tebe80. È facile intendere che questa favolosa invenzione significa il potere della poesia e della musica sugli animi delle persone più rozze e dure per attirarle a un genere di vita più umano e sociale. A questo fine e con questo stesso intento invoca Dante le Muse a dare alla sua poesia una efficacia pari a quella di Anfione :

« Ma quelle donne aiutino il mio verso,

« Che aiutaro Anfione a chiuder Tebe,

« Sì che dal fatto il dir non sia diverso. »

Se quest’ Anfione era quel desso che fu marito di Niobe, come dice Ovidio81, egli ebbe a provar la più crudele sventura domestica, quella cioè di perder tutti i figli per colpa e in punizione della superbia di sua moglie (V. il N. XVI).

Di Orfeo creduto figlio di Apollo e della Musa Calliope si narrano innumerevoli maraviglie operate col suono e col canto, e prima e dopo la spedizione degli Argonauti, non in terra soltanto, ma pur anco nell’Inferno. Oltre i massi e le quercie egli traevasi dietro ad ascoltarlo anche le tigri e i leoni : il che, secondo Orazio, significava che ei seppe distogliere gli uomini selvaggi e antropofagi dalle stragi e dalla vita bestiale e ferina 82. Ma questi e simili prodigii furon dai Mitologi attribuiti anche ad altri civilizzatori dei popoli83 : di Orfeo soltanto e non d’altri è propria la gloria di avere operato prodigii anche nel regno delle Ombre, ove discese essendo egli in prima vita.

Narrano i poeti, e tra questi più splendidamente di tutti Virgilio, che Orfeo nel giorno stesso destinato alle sue nozze colla Ninfa Euridice, perdè la sua sposa che morì per essere stata morsa in un piede da una vipera. La desolazione di Orfeo è indescrivibile : basti il dire che egli osò scendere nelle Infernali regioni per pregar Plutone e Proserpina, creduti inesorabili, a rendergli la sua sposa. E fu tanto potente il suo canto accompagnato dal suono della sua cetra, che lo stesso Can Cerbero ne rimase ammaliato, e le Furie cessarono di tormentare i dannati per ascoltarlo, e Plutone e Proserpina inteneriti gli accordarono la grazia implorata di riprender la sua diletta Euridice. Vi aggiunsero per altro una condizione (sic erat in fatis), che precedendola nel suo ritorno non si voltasse mai a guardarla, finchè non fossero giunti alla superficie della terra. Orfeo promise e si avviò ; ed Euridice lo seguiva. Ma quando furon vicini allo sbocco dell’Inferno presso il promontorio di Tenaro, Orfeo udì del romore, e temendo per Euridice, si voltò a mirare ; ed allora Euridice diè un grido di dolore, e gli disse per sempre addio. Fu inutile correre per raggiungerla, o tentar nuovamente di penetrare nel regno delle Ombre : il Destino vi si opponeva per, la violata condizione espressa. Inconsolabile e disperato si ritirò solitario a pianger la perduta Euridice sul monte Rodope nella nativa Tracia, e rifiutò qualunque nuovo connubio che gli fosse offerto. Il che fu causa della sua fine funesta, perchè le Tracie femmine indispettite dei suoi rifiuti, percorrendo nel giorno delle feste di Bacco quelle regioni, trovarono Orfeo, e furibonde lo fecero a brani. Il capo di lui ruotolando giù per le balze del Rodope cadde nel sottoposto fiume Ebro ; ed anche così com’era spiccato dal busto e trasportato dalla fiumana ripeteva pur sempre il nome di Euridice. Fu poi raccolto dai Lesbii e datogli onorevole sepoltura ; e la sua lira fu presa dalle Muse e cangiata in quella costellazione boreale che ne porta tuttora il nome e vedesi fregiata di 21 stella.

Al racconto mitologico di Euridice trovasi sempre congiunto nei poeti quello di Aristeo, che fu il primo Apicultore dell’Antichità. Egli era figlio della Ninfa Cirene, e perciò fu da taluni considerato come uno dei Semidei. Ambiva anch’egli di sposare Euridice, e quando seppe che era stato preferito Orfeo, il giorno stesso fissato per le nozze si diede furibondo ad inseguire Euridice, che fuggendo per la campagna calpestò una vipera, pel cui morso velenoso morì, come abbiam detto di sopra. Le Ninfe per vendicar la morte della loro compagna uccisero tutte le api di Aristeo, e così lo privarono delle sue rendite. Nè allora esistevano altre api nel mondo ; ed Aristeo non sapendo come riparare a tal perdita, consigliato dalla Madre ricorse a Proteo, che dopo i soliti sutterfugii di molteplici trasformazioni finalmente gli disse di sacrificar quattro giovenche in espiazione della sua colpa, e che lasciandone putrefare le carni, ne sorgerebbero nuovi sciami a ripopolare i suoi alveari. Quel che disse il vecchio profeta si avverò. Ed ecco una nuova metamorfosi mitologica non mai osservata in natura, che cioè i vermi della putredine si cangino in api melliflue. Così bene spesso gli Antichi alle leggi naturali della creazione sostituivano i fantasmi della loro immaginazione.

Il nome e la forza d’Ercole hanno fama tanto divulgata e generale, che non v’è persona che l’ignori : tant’è vero che il volgo dice che è un Ercole chiunque sia dotato di robustezza e forza straordinaria. Ma le imprese che si attribuiscono al greco Eroe son tante, perchè tanti furono gli eroi di questo nome, e ad un solo Ercole si ascrissero le imprese di tutti.

Fra i molti Eroi di questo nome (Cicerone ne conta 6 e Varrone 43) fu il più fortunato quello Tebano, perchè arricchito delle spoglie di tutti gli altri. Egli era figlio di Anfitrione re di Tebe e di Alcmena sua moglie ; ma fu detto che era figlio di Giove, per render più credibili, secondo le idee di quei tempi, le sue straordinarie e prodigiose gesta. Le quali generalmente si afferma che fossero 12, conosciute sotto il nome di fatiche d’Ercole, ed imposte ad esso dal re Euristeo suo cugino ; ma però molte altre ancora ne compiè spontaneamente dovunque trovasse da uccider mostri o tiranni.

Ammesso che egli fosse figlio di Giove e di Alcmena v’è da aspettarsi che Giunone lo perseguiterà. Infatti si racconta che questa Dea cominciò a perseguitarlo prima che egli nascesse. Era scritto nel libro del Fato che regnerebbe in Tebe quello dei due cugini (altri dicono gemelli) che prima nascesse nella Corte Tebana. Giunone come Dea dei parti fece in modo che nascesse prima Euristèo, e perciò Ercole fosse a lui sottoposto. Nato che ei fu ed essendo ancora in culla, Giunone gli mandò due grossi serpenti a strangolarlo ; ma il fanciullo, che, per quanto dicono i poeti, anche in culla era degno di Giove, strangolò loro. Questo fatto divenne tanto famigerato, che anche i pittori, e principalmente gli scultori si dilettarono di rappresentare Ercole infante che stringe in ciascuna mano un serpente e sta in atto di strangolarli entrambi84.Questa insidia di Giunone contro un bambino parve troppo atroce e crudele a tutti gli Dei, che le ne fecero un rimprovero ; ed essa finse di cangiar l’odio in benevolenza, e per illuder meglio, fattosi recare in cielo il piccolo Ercole gli diede del suo proprio latte, che però al pargoletto Eroe non piacque e lo lasciò cadere nella volta celeste, ove scorgesi tuttora una striscia biancastra, che perciò gli antichi chiamarono Via lattea ; la quale invece di esser prodotta dal latte di Giunone è un incommensurabile strato di milioni e milioni di stelle. Galassia la chiamavano i Greci in lor linguaggio, che significa lo stesso che Via lattea nel nostro ; e col greco nome la rammentò Dante descrivendola nei seguenti versi della Divina Commedia :

« Come distinta da minori e maggi

« Lumi biancheggia tra i poli del mondo,

« Galassia sì, che fa dubbiar ben saggi.

Ercole può dirsi veramente, secondo il linguaggio del Vico, il carattere poetico dell’eroismo greco, avendogli attribuito i Greci tutte le più straordinarie e mirabili prove, in premio delle quali acquistossi l’immortalità e un seggio tra gli Dei nel Cielo. Il suo nome in greco fu Heracles, che in quella lingua significa reso illustre da Era, ossia da Giunone, vale a dire per le persecuzioni di questa Dea. I Latini con poca differenza di ortografia lo dissero Hercules che noi traduciamo per Ercole. Chiamavasi anche Alcide, o dall’avo suo Alceo, come asserisce Erodoto, o da un greco vocabolo significante forza e per traslato virtù, come affermano gli etimologisti. La forza che Ercole manifestò sin dalla prima infanzia andò sempre talmente crescendo da sembrare indomabile e irresistibile. Quindi si procurò d’infrenarla e dirigerla coll’eduzione ; ed Ercole ebbe maestri ed occupazioni non solo in ogni genere di esercizii ginnastici e guerreschi, ma pur anco nelle scienze, nella poesia e nella musica. E dell’indole sua impetuosa ci tramandarono un tristo esempio gli Antichi, il solo che sia a disdoro di quest’eroe, che cioè rimproverato dal suo maestro di musica chiamato Lino, gli ruppe la testa colla lira 85. Giunto per altro alla pubertà scelse spontaneamente la via della Virtù, e si rassegnò al voler del Fato di star sottoposto ad Euristeo. A questo tempo della sua vita si riferisce il moralissimo racconto di Ercole al Bivio, in cui si finge che il giovane eroe, invece di sceglier la via della Voluttà, per quanto sembrasse amena e piacevole, ma che induceva all’oblio dei proprii doveri e della fama, preferì quella ardua e malagevole della Virtù che guida al bene della umanità ed alla gloria.

Accenneremo prima le 12 imprese impostegli da Euristeo, e conosciute sotto il nome di fatiche d’Ercole, e poi le altre non meno celebri da lui spontaneamente compiute. Le dispongo in quell’ordine in cui si trovano rammentate da Ausonio in 12 esametri latini, che riporto in nota86 : il titolo delle medesime ne indica lo scopo, cioè : 1ª il Leon Nemeo ; 2ª l’Idra di Lerna ; 3ª il Cinghiale d’Erimanto ; 4ª la Cerva di Menalo ; 5ª le Arpie ; 6ª le Amazzoni ; 7ª le stalle di Augia ; 8ª il Toro Cretense ; 9ª il tiranno Diomede ; 10ª Gerione ; 11ª gli aurei pomi del giardino delle Esperidi ; 12ª il Can Cerbero.

L’ origine mitologica di Càstore e Pollùce è delle più strane e incredibili : ciò non ostante, o forse appunto perciò, è delle più famigerate presso gli Antichi. Storicamente Castore e Polluce son figli di Tindaro re di Sparta e di Leda sua moglie ; mitologicamente son figli di Giove, di cui fu detto che comparve a Leda sotto la forma di Cigno. Inventata questa trasformazione di Giove in cigno, i Mitologi fantasticarono che Leda avesse partorito due uova ; che in uno vi fossero Polluce ed Elena, e nell’altro Castore e Clitennestra. I più antichi affermarono che Polluce ed Elena, nati dallo stesso uovo, eran figli di Giove, e perciò Semidei, mentre Castore e Clitennestra, che uscirono dall’altro uovo, eran figli di Tindaro, e perciò semplici mortali. Orazio poi asserisce che Castore e Polluce nacquero dall’ uovo stesso96, senza escludere che l’un fratello fosse mortale e l’altro immortale. Quindi allorchè i poeti classici li considerano figli di Tindaro li chiamano Tindàridi, e se figli di Giove Diòscuri, essendo il vocabolo Dios uno dei greci nomi di Giove, sinonimo di Zeus. Nè questa disparità di asserzioni dovrà recar maraviglia : la finzione e la menzogna sono molteplici ; la verità soltanto è una. La storiella dell’uovo divenne tanto popolare che se ne formò il proverbio latino ab ovo per significare dalla prima origine, alludendosi all’origine della guerra Troiana, che derivò da un uovo, da quello cioè da cui nacque la bella Elena, la quale fu la vera causa di quella guerra, come vedremo97.

Castore e Polluce diedero il più grande e celebre esempio di amor fraterno. Erano sempre insieme in tutte le imprese per aiutarsi scambievolmente : li abbiamo trovati insieme nella spedizione degli Argonauti, nè mai si disgiunsero in qualunque altra occasione sino alla morte di Castore. Divennero eccellenti ambedue negli esercizii ginnastici : Polluce nel pugilato, e Castore nel domare i cavalli ; perciò eran considerati protettori delle palestre e dei giuochi circensi. È lodata in generale la loro abilità e valentia in questi esercizii, ma non si narrano molti fatti particolari della loro vita nel mondo.

Oltre la spedizione degli Argonauti a cui presero parte, come dicemmo, si racconta che mossero guerra agli Ateniesi per ritogliere ad essi la loro sorella Elena che era stata rapita da Teseo ; ma avendola trovata nella città di Afidna con Etra madre di Teseo, le condussero via entrambe senza incontrare verun ostacolo. L’impresa più utile che fecero a vantaggio della umanità fu di purgare il mare dai pirati ; quindi i Mitologi li considerarono ancora come Dei protettori della navigazione ; e perciò Orazio li invoca propizii al suo amico Virgilio che andava per mare nell’Attica.

Ebbero poi a sostenere un duello coi pretendenti delle spose che avevano scelte. Eran queste due sorelle chiamate Febèa ed Ilaìra o Talaìra, e che dai parenti erano state promesse a due fratelli Linceo ed Ida. L’esito del duello fu questo, che Linceo uccise Castore, e che Polluce, per vendicar la morte del fratello, uccise l’uccisore di esso. Ida fu poco dopo fulminato da Giove. I poeti classici lodano molto quelle due spose per l’affetto costante ai loro sposi, e principalmente Ilaira o Talaira che serbò fede sino alla morte all’ombra di Castore. Polluce, per ultimo e impareggiabil tratto di amor fraterno, volle anche comunicare la propria immortalità all’estinto fratello, e ottenne dagli Dei di star per lui la metà dell’anno nel regno delle Ombre, e che egli a vicenda stesse per sei mesi nel Cielo.

Gli Astronomi antichi aggiunsero che questi due affettuosissimi fratelli furon cangiati nella costellazione dei Gemini, o Gemelli, che è quel segno del Zodiaco in cui, secondo l’antico linguaggio astronomico, entra il sole nel mese di maggio. In questa costellazione si vedono col telescopio sino a 85 stelle, ma quasi tutte piccolissime, meno che due di prima grandezza, le quali perciò si scorgono benissimo anche ad occhio nudo. Queste furono e son chiamate Castore e Polluce ; e quindi ebbe il nome di Gemelli l’intera costellazione. Perciò questi due fratelli, oltre all’esser rappresentati con cavalli bianchi e con un’asta in mano, si vedono spesso, specialmente in pittura, con una stella sopra la fronte. Credevano gli Antichi che quando compariva questa costellazione, si rasserenasse il Cielo e cessassero le tempeste, come dice Orazio nell’Ode 12ª del lib. i 98 ; ma è probabile che confondessero le stelle di Castore e Polluce colle stelle di Sant’Elmo (come le chiamano i marinari), fenomeno di luce elettrica che sovente si osserva sulle punte delle antenne e degli alberi dei bastimenti dopo la tempesta. Le rammenta anche il Redi nel suo Ditirambo Bacco in Toscana :

« Allegrezza, allegrezza ! io già rimiro,

« Per apportar salute al legno infermo,

« Sull’antenna da prua muoversi in giro

« L’oricrinite stelle di Santermo 99.

Dante parla più volte della costellazione dei Gemelli nella Divina Commedia, perchè egli nacque nel mese di maggio, e perciò, secondo il linguaggio astrologico, era sotto l’influenza di questa costellazione. La rammenta da prima col nome di Castore e Polluce nei seguenti versi del Canto il del Purgatorio :

« …..Se Castore e Polluce

« Fossero in compagnia di quello specchio

« Che su e giù del suo lume conduce100

« Tu vedresti il Zodiaco rubecchio

« Ancora all’Orse più stretto rotare,

« Se non uscisse fuor del cammin vecchio. »

La chiama poi il segno che segue il Tauro, quando racconta che questa fu una delle sue stazioni nell’ascendere al Paradiso :

« ……………io vidi il segno

« Che segue il Tauro, e fui dentro da esso. »

Al qual segno o costellazione, rivolge un saluto ed un rendimento di grazie col linguaggio astrologico di quei tempi, e intanto ci fa sapere ch’ei nacque nel mese di maggio sotto quella costellazione :

« O glorïose stelle, o lume pregno

« Di gran virtù, dal quale io riconosco

« Tutto, qual che si sia, il mio ingegno ;

« Con voi nasceva, e s’ascondeva vosco

« Quegli ch’è padre d’ogni mortal vita,

« Quand’io senti’ da prima l’aer Tosco. »

Finalmente alludendo alla favola che Castore e Polluce fossero nati da un uovo partorito da Leda, chiama la costellazione di questi gemelli il bel nido di Leda nella seguente terzina del C. xxvii del Paradiso :

« E la virtù che lo sguardo m’indulse,

« Del bel nido di Leda mi divelse,

« E nel ciel velocissimo m’impulse. »

Dicemmo nel N° XXX che Minosse era figlio di Giove e di Europa, la quale fu rapita da Giove stesso trasformato in toro, e trasportata nell’isola di Creta. In quell’isola nacque e crebbe Minosse e divenne ottimo re e sapiente legislatore di quel popolo. Nella sua vita pubblica appartiene più alla Storia che alla Mitologia ; ed all’opposto nella vita privata, o di famiglia, più alla Mitologia che alla Storia. La Cronologia greca fissa l’epoca della sua esistenza nei secoli xiv e xiii, avanti l’era volgare. Come re e legislatore dei Cretesi è rammentato anche da Cicerone nelle Tusculane e nei libri della Repubblica ; e quasi tutti gli scrittori antichi (tranne qualche autore drammatico ateniese), si accordano a dire che fu giustissimo ; e perciò si credè che dopo la morte divenisse il primo dei tre giudici dell’Inferno pagano. Le sue leggi sono encomiate, non solo perchè regolavano equamente i diritti del mio e del tuo, ma perchè erano ancora dirette alla educazione della gioventù, imponendo di abituarla alle fatiche affinchè divenisse forte e costante, e ad obbedire alle leggi affinchè divenisse morigerata e civile.

Nella vita privata o di famiglia, per altro, egli fu poco fortunato ; ma le sue sventure domestiche furon di certo magnificate e accresciute dai Mitologi, poichè sono stimate favolose dagli storici e dai filosofi greci e latini. Ma di queste appunto noi dobbiamo principalmente parlare, trattando di Mitologia.

Minosse prese in moglie Pasifae, una delle figlie del Sole, dalla quale ebbe un figlio che fu chiamato Androgeo e due figlie di nome Arianna e Fedra. Dipoi i Mitologi aggiunsero, che Pasifae, avendo veduto un bel toro bianco ed essendole molto piaciuto, partorì un mostro che era mezz’uomo e mezzo toro ; il quale fu chiamato il Minotauro, parola composta dei nomi di Minosse e di Tauro, ossia toro101. Di più fu detto che questo mostro era carnivoro e pascevasi anche di carne umana. Minosse per allontanarlo dalla vista di tutti lo fece chiudere nel labirinto, ove gli erano dati a divorare i condannati a morte.

Era il Labirinto una fabbrica di un gran numero di stanze e anditi tortuosi (alcuni dicono tre mila) talmente a bella posta disposti da non poter chi vi entrava ritrovar la porta per uscirne. Gli Antichi rammentano quattro labirinti : 1° quello di Egitto, il più grande di tutti ; 2° questo dell’isola di Creta fatto a somiglianza di quello, ma molto più piccolo ; 3° il labirinto dei Cabiri nell’isola di Lenno ; e 4° quello di Chiusi, attribuito al re Porsena. Quest’ultimo, per gli avanzi che ancor ne restano, pare che fosse un ipogeo come le catacombe dei primi Cristiani : degli altri 3 è più difficile indovinare lo scopo o l’uso. Quello di Creta fu costruito per ordine di Minosse da Dedalo, ingegnoso architetto e meccanico, il quale costretto ad esulare da Atene sua patria erasi rifugiato nella suddetta isola, ov’ebbe in principio liete ed onorifiche accoglienze. Ma poscia caduto in disgrazia del re, perchè secondava troppo tutte le stravaganze della regina Pasifae, fu chiuso insieme col suo figlio Icaro nel labirinto. Per altro egli trovò il modo di uscirne. Fingendo di voler costruire qualche nuovo meccanismo per offrirlo alle figlie del re, si fece dare della cera e delle penne, e costruite le ali per sè e pel figlio volò via con esso traversando il mare per andar nell’Asia Minore. Aveva prima dato ad Icaro saggi avvertimenti di tenersi, volando, in una via di mezzo ; ma il giovinetto li trascurò, e per boria fanciullesca essendosi troppo avvicinato al sole, la cera delle sue ali si squagliò, e, cadute le penne, cadde anch’egli nell’acqua e rimase annegato in quel tratto del mare Egeo che bagna le isole Sporadi e la prossima costa dell’Asia Minore : il qual mare dagli antichi fu perciò chiamato Icario dal nome di questo incauto giovinetto che vi annegò102.

I classici antichi encomiano tanto l’ingegno inventivo di Dedalo, che del suo nome formarono un aggettivo che significa mirabilmente ingegnoso 103, e diedero questo epiteto anche ad alcune Divinità, non che alle più straordinarie opere d’arte. Anche l’Ariosto chiamò Dedalo Architetto chi costruì il gran palazzo di gemme e d’oro che il Duca Astolfo trovò nel mondo della Luna. Dante nel Canto xxix dell’Inferno usò il nome di Dedalo per significar volatore, o uomo volante a somiglianza e coll’arte di Dedalo, facendo così dire a Capocchio :

« Ver è ch’io dissi a lui parlando a giuoco :

« Io mi saprei levar per l’aere a volo ;

« E quei che avea vaghezza e senno poco,

« Volle ch’io gli mostrassi l’arte, e solo

« Perch’io nol feci Dedalo, mi fece

« Ardere a tal che l’avea per figliuolo. »

Dante rammenta anche il volo d’Icaro là dove assomiglia la sua paura a quella di questo giovanetto,

« …..quando Icaro misero le reni

« Sentì spennar per la scaldata cera

« Gridando il padre a lui : Mala via tieni104. »

Alcuni Mitologi attribuiscono a Dedalo un grave delitto a cui lo spinse l’invidia, quello cioè di aver precipitato dalla fortezza di Atene il suo nipote Perdice che dimostrava con nuove invenzioni ingegnosissime di dover divenire eccellente nelle arti stesse di cui gli era stato maestro lo zio. Sin qui potrebbe il racconto esser considerato come perfettamente storico ; ma entra nel dominio della Mitologia, quando si aggiunge che Minerva protettrice degl’ingegni cangiò quest’ infelice giovinetto in pernice, animale che vola terra terra, perchè memore, come dice Ovidio, dell’antica caduta105

Di Minosse raccontasi ancora che liberò i mari vicini dai pirati ; ma questa impresa, frequentemente necessaria a quei tempi, è attribuita anche ad altri Eroi, tra i quali ai gemelli Castore e Polluce, come abbiamo già detto. Notabilissima per altro è la guerra che Minosse fece agli Ateniesi non tanto per la causa che la fece sorgere, quanto e più ancora per gli straordinarii effetti che ne derivarono.

Androgeo figlio di Minosse ed erede del trono era così valente negli esercizii della palestra che superava tutti i competitori nei pubblici giuochi della Grecia ; perciò fu ucciso per invidia dagli Ateniesi ; e Minosse per vendicare la morte del figlio fece loro la guerra, e avendoli vinti impose ad essi un tributo di sangue, esigendo cioè che fossero mandati in Creta 7 giovanetti e 7 giovanette Ateniesi per servir di cibo al Minotauro ; il qual tributo dovea rinnovarsi ogni 9 anni finchè il Minotauro vivesse. Per ben due volte gli Ateniesi soddisfecero gemendo a questa orribile condizione imposta loro dal vincitore. La terza volta però ne furon liberati da Teseo riconosciuto come figlio del loro re Egeo.

A questo punto cessano i fatti notabili della vita particolare di Minosse, e tutte le altre vicende della sua famiglia dipendono dalle gesta di Teseo ; perciò le rammenteremo qui appresso nel parlare di quest’Eroe.

Gli Ateniesi ambirono che il loro Eroe Teseo a cui tanto è debitrice l’Attica civiltà ne’suoi primordii, avesse un’aureola di poetica gloria non inferiore a quella di Ercole ; e perciò a forza d’invenzioni favolose splendidamente narrate dai loro egregii scrittori lo resero famoso non meno dell’Eroe Tebano106. Lo stesso Plutarco che è sì credulo e miracolaio ed inserisce nelle sue celebri Vite degli Uomini illustri tanti insulsi prodigii, scrivendo la vita di Teseo per farne il parallelo con quella di Romolo, si trova molto impacciato a sceverarne il vero dal falso o mitologico. Ecco la sua dichiarazione colle sue stesse frasi tradotte dal Pompei : « Ora mi fosse possibile purgare il racconto da quanto v’ha di favoloso e ridurlo a prendere aspetto di Storia ! Dove però non si possa renderlo in alcun modo credibile, nè voglia farlega alcuna colla probabilità, mi sarà d’uopo avere uditori benigni che accolgano senza rigore ciò che si narra intorno a fatti sì antichi. » E di certo neppur la decima parte di quel che egli narra di Teseo è da considerarsi come verità istorica, essendo tutto il rimanente da riporsi tra le favole.

Più volte prima d’ora abbiamo avuto occasione di rammentar questo Eroe : i suoi concittadini lo hanno introdotto in tutte le più celebri imprese di quei tempi, nella caccia del cinghiale di Calidonia, nella spedizione degli Argonauti e nella guerra delle Amazzoni in compagnia di Ercole : quindi nacque il proverbio : Non senza Teseo, per alludere a qualche persona che sempre si trova in tutte le comitive, o Comitati, che prende parte in tutte le imprese o speculazioni. Ora siam giunti a dover raccontarne per filo e per segno la nascita, la vita, la morte e i pretesi miracoli.

Non bastò agli Ateniesi che Teseo fosse figlio di un loro re, ma dissero che era figlio di Nettuno, e così lo fecero appartenere al numero dei Semidei. Per altro poco giovò a quest’Eroe l’esser figlio di un Dio, chè anzi, come vedremo in appresso, gli nocque. Contenti dalla boria che il loro Eroe fosse di origine divina, non vollero per altro minorare la fama delle sue imprese coll’attribuirne il merito ad una special protezione soprannaturale.

Egeo re di Atene, figlio di Pandione e nipote di Cecrope, aveva sposato Etra figlia di Pitteo re di Trezene nel tempo che era ospite in casa di lui ; ma dovendo partir per la guerra, lasciò ad Etra una spada che essa dovea consegnare al figlio quando fosse adulto ; al qual segnale lo avrebbe riconosciuto per suo. Questo figlio fu chiamato Teseo ; il quale nel crescere diede segni manifesti di gran forza e coraggio ; e sentendo encomiare le gesta di Ercole n’ebbe invidia, e agognava di poterlo imitare. Quando poi egli seppe la sua vera origine ed ebbe la spada lasciata dal padre, si mosse tosto per andarlo a trovare. L’avo e la madre avrebber voluto che egli andasse ad Atene per mare con viaggio più breve e più sicuro ; ma egli preferì di viaggiar per terra desiderando non già di schivare, ma di affrontare i pericoli dei masnadieri e dei mostri che infestavano quelle regioni. E qui incominciano i suoi fatti eroici ; dei quali accenneremo soltanto i più straordinarii che si distinguono per qualche singolarità da quelli degli altri Eroi.

Tra i masnadieri coi quali combattè è da rammentarsi l’assassino Perifete, che era armato di una clava di rame ; Teseo lo uccise, e presa quella clava la portò sempre come il suo primo trofeo, a imitazione di quel che fece Ercole della pelle del Leon Nemeo. In Eleusi vinse ed uccise nella lotta Cercione che era stimato invincibile. Avanzandosi nell’Attica incontrò il masnadiere Procuste, che costringendo i passeggieri a prendere ospizio in casa sua, li legava in un letto, e poi se eran più lunghi di quello tagliava loro le gambe che sopravanzavano, e se eran più corti li faceva giungere alla misura di quel letto tirando e dislocando le loro membra107. Teseo con un colpo di clava liberò la Terra da quel mostro di crudeltà. Preceduto dalla fama di questi ed altri mirabili fatti giunse Teseo in Atene, e serbando l’incognito (come ora direbbesi nelle gazzette), ossia senza farsi conoscere, aspettava l’occasione che il re Egeo da sè stesso lo riconoscesse per figlio.

Era giunta da qualche tempo alla corte d’Atene la Maga Medea, fuggita da Corinto dopo essersi crudelmente vendicata di Giasone, come dicemmo ; ed avendo acquistato molta autorità per mezzo delle sue malìe (o vogliam dire raggiri) sull’animo del vecchio re Egeo, gli fe’nascere il sospetto che quello straniero volesse impadronirsi del regno ; e quindi lo persuase a toglierlo insidiosamente di vita avvelenandolo in un pranzo. Teseo fu invitato a corte ; e nel porsi a mensa avvenne che Egeo vide la spada del giovane Eroe, e riconosciutala tosto, gittò a terra tutte le imbandite vivande, ed abbracciando Teseo lo dichiarò suo figlio. Medea prestamente fuggì e andò altrove a finire oscuramente i suoi giorni.

Trovò Teseo tutto il regno in iscompiglio ed in lutto, perchè appressavasi il tempo di mandar per la terza volta il tributo di sangue a Minosse. Il giovane Eroe, come erede del trono, credè suo dovere di liberare il suo popolo da questo vergognoso tributo, o morire. Volle esser messo anch’egli (per quanto Egeo vi si opponesse), nel numero dei giovani destinati per cibo al Minotauro. La nave che portava a Creta queste innocenti vittime aveva in segno di lutto le vele nere. Egeo ordinò che al ritorno, se era reduce il figlio, vi si mettessero di color porpureo ad annunziargli da lontano la lieta novella e liberarlo quanto prima di pena.

Giunse la nave a Gnosso capitale dell’isola di Creta il giorno avanti i funebri giuochi che Minosse faceva celebrare in onor del suo estinto figlio Androgeo ; compiuti i quali, chiudevansi le Ateniesi vittime nel labirinto. Teseo chiese ed ottenne di prender parte anch’egli a quei giuochi ; e destò ammirazione in tutti gli spettatori col suo avvenente e nobile aspetto, e più per la destrezza e il valore con cui superò i più famosi competitori ; e a tutti dispiacque, e più che agli altri ad Arianna figlia di Minosse, che quel giovane Eroe dovesse sì tosto miseramente perire. Arianna pensò di salvarlo, sperandone in premio di esser fatta sua sposa e quindi regina di Atene. Due erano i pericoli di morte per chi fosse entrato nel labirinto : quello d’incontrare il Minotauro ed esser da lui divorato, e l’altro di morir di fame per non poter ritrovare l’uscita. Dal primo, era ben sicura Arianna che Teseo avrebbe saputo difendersi ; provvide dunque al secondo con un mezzo semplicissimo a sua disposizione. Diede a Teseo un gomitolo di filo, perchè fissandone l’un dei capi all’ingresso del labirinto, e svolgendolo nell’avanzarsi finchè non avesse incontrato il Minotauro, potesse ritrovare, tornando indietro, la porta. L’invenzione di Arianna riuscì egregiamente. Teseo dopo avere ucciso il Minotauro, uscito in fretta dal labirinto coi giovanetti e colle giovanette Ateniesi, e trovata Arianna che l’aspettava, entrò con sì bella e giuliva compagnia nella nave che era pronta a far vela, e si diressero tutti insieme verso Atene.

L’invenzione del filo di Arianna divenne tanto famigerata, che anche nelle lingue moderne vi si allude metaforicamente nelle familiari espressioni il filo delle idee ; il filo del discorso o del ragionamento e simili. Del Minotauro e del filo di Arianna parla anche Dante nell’Inferno, ove afferma che egli trovò il Minotauro a guardia del 7° cerchio dei violenti ; ed al qual mostro, perchè lasciasse loro libero il passo, fa dire da Virgilio :

« ……………….. Forse

« Tu credi che qui sia ‘l Duca d’Atene,

« Che su nel mondo la morte ti porse ?

« Partiti, bestia, chè questi non viene

« Ammaestrato dalla tua sorella,

« Ma vassi per veder le vostre pene. »

Se gli Dei stessi del Paganesimo avevano difetti e vizii, come abbiamo notato più volte, non è sperabile di trovar perfetti i Semidei e gli Eroi mitologici. Teseo commise un atto di perfidia e di barbarie, da non potersi in modo alcuno scusare, contro la troppo semplice e pietosa Arianna, alla quale pur doveva la sua salvezza ; ed egli invece l’abbandonò sola nella deserta isola di Nasso. Fortunatamente per essa giunse il giorno stesso in quell’isola Bacco, che la fece sua sposa, come dicemmo parlando di questo Dio. Intanto Teseo si avanzava per mare senza ricordarsi di cangiar le vele alla nave. Egeo che tutti i giorni andava sopra una altura sporgente in mare per osservar se comparivano alla sua vista le desiate vele purpuree, segno convenuto a prenunziargli la salvezza del figlio, scorte invece le vele nere, e perciò credendolo estinto, si gettò per disperato dolore nelle onde e vi annegò. D’allora in poi dagli Antichi fu detto Mare Egeo quello che ora chiamasi l’Arcipelago. La letizia di Teseo nel giunger salvo ad Atene si cangiò subito in lutto e in rimorso. Con tal funesto augurio incominciò egli a regnare.

Molte però furono le opere egregie di lui ; ma non tutto gli andò a seconda, come vedremo. E parlando in prima dei più celebri fatti felicemente da lui compiuti, rammenteremo che egli prese vivo il cinghiale di Maratona e lo sacrificò ad Apollo ; combattè una seconda volta colle Amazzoni colle quali aveva prima combattuto in compagnia d’Ercole ; e poi, secondo quel che dice Plutarco, « uccise Tèrmero cozzando insieme col capo. » Di questo nuovo genere di duello ad imitazione degli arieti, e prescelto in questo caso da Teseo, ci dice il perchè Plutarco stesso : « perchè percuotendo Tèrmero col capo suo nel capo di coloro co’quali s’incontrava, mandavali a morte ; così pur Teseo andò gastigando i ribaldi usando contro di loro quella violenza che essi usavano contro degli altri ; onde nel modo stesso col quale ingiustamente operavano, fossero giustamente puniti 108. »

Alcuni Mitologi asserirono che Teseo uccidesse ancora Falàride tiranno di Agrigento in Sicilia. Questo tiranno propose un premio a chi inventasse un nuovo e più tormentoso genere di supplizio ; e un tal Perillo valente artefice ateniese fabbricò un toro di rame in atto di mugghiare ; nelle interne cavità del quale dovevasi chiudere il condannato, e poi accendendo sotto il toro un gran fuoco e così arroventando a poco a poco il metallo, gli urli e gli spasimi di chi v’era dentro tormentato imitassero i muggiti del toro. A Falaride piacque l’invenzione, e per provare se faceva effetto vi fece chiuder dentro lo stesso inventore Perillo. E ciò fu dritto, come dice Dante, ossia fu pena ben meritata dall’iniquo artefice che si fece ministro di crudeltà del più efferato tiranno. Ecco come Dante riferisce questo fatto in una similitudine nel Canto xxvii dell’Inferno :

« Come ‘l bue Cicilian che mugghiò prima

« Col pianto di colui (e ciò fu dritto),

« Che l’avea temperato con sua lima,

« Mugghiava con la voce dell’afflitto,

« Sì che, con tutto ch’e’fosse di rame,

« Pure el pareva dal dolor trafitto. »

Toccò poi al tiranno Falaride a entrar dentro il toro di rame, o ciò fosse per opera di Teseo, come dicono alcuni Mitologi, o per sollevazione e vendetta popolare, come afferma Cicerone109. Il quale parla molte volte di questo toro nelle sue opere, e dice fra le altre cose, che essendo conservato in Agrigento come una rarità ed opera d’arte antica fu rapito dai Cartaginesi, e dopo la distruzione di Cartagine restituito da Scipione agli Agrigentini110.

Si raccontano ancora diverse imprese di Teseo compiute in compagnia del suo maggiore amico Piritoo ; ed ecco prima di tutto come nacque la loro amicizia. Piritoo re dei Làpiti sentendo tanto encomiar Teseo pel suo valore, e non stimandosi inferiore ad esso, lo sfidò a singolar combattimento : ma appena i due campioni si furon veduti nacque tra loro una tal simpatia, che, deposte le armi, si abbracciarono e divennero i più fidi amici dell’antichità. Senza citare i poeti, dirò soltanto che anche Cicerone rammenta Teseo come esempio di vera amicizia.

Quando Piritoo sposò Ippodamia, s’indovina facilmente che Teseo fosse il primo ad essere invitato alla festa nuziale ; e fu utile assai la sua presenza e l’opera del suo forte braccio per impedir che all’amico fosse tolta la sposa e la vita dai Centauri convitati anch’essi al banchetto di nozze.

Storicamente i Centauri eran popoli della Tessaglia che primi impresero a domare i cavalli e sottoporli ai loro servigii ; e chi per la prima volta da lontano li vide cavalcare, credè che uomo e cavallo fossero un solo animale mostruoso composto di queste due forme o nature111. Mitologicamente poi non solo fu detto che i Centauri erano mezzi uomini e mezzi cavalli, ma si aggiunse che eran nati dalle Nuvole ; e per quanto sia strana questa invenzione, anche Dante la riporta nella Divina Commedia, e trova il modo di farla rammentare nel Purgatorio in questi versi :

« Sì tra le frasche non so chi diceva :

« Ricordivi, dicea, de’maladetti

« Ne’nuvoli formati, che satolli

« Teseo combattêr co’doppi petti. »

I principali di essi invitati alle nozze di Piritoo, quando furono al termine del pranzo, essendo riscaldati dal vino, manifestarono la loro natura più bestiale che umana, tentando di rapire la sposa ed altre donne convitate : onde che nacque una tal mischia così terribile e sanguinosa, che quasi tutti i poeti (tra questi anche Dante come abbiam veduto) o la descrivono o almeno vi alludono112. Se non v’era Teseo che facesse prodigii di valore, la vittoria restava ai Centauri ; i quali invece rimasero quasi tutti o uccisi o feriti113. Non v’era però fra questi il Centauro Chirone, che fu il più umano e il più sapiente e dotto, non solo fra i Centauri (il che non sarebbe un gran vanto) ma fra tutti gli antichi Eroi ; e di lui dovremo parlare particolarmente altrove.

Dante ha posto nell’Inferno

« ….. i Centauri armati di saette

« Come solean nel mondo andare a caccia, »

a saettar colaggiù i violenti (tiranni ed assassini) immersi per pena nella riviera del sangue :

« Dintorno al fosso vanno a mille a mille

« Saettando qual’anima si svelle

« Del sangue più che sua colpa sortille. »

Anche nelle Belle Arti furono rappresentati i Centuari secondo le descrizioni mitologiche ; ed uno dei più celebrati è quello di Giovan Bologna sotto le Loggie dell’Orgagna in Firenze.

Tralasciando di parlare di altri fatti che nulla hanno di straordinario o singolare, la maggior prova d’impareggiabile amicizia fra Teseo e Piritoo si trova nell’essersi aiutati scambievolmente nelle più strane e perigliose imprese che o all’uno o all’altro venisse in idea di tentare. E la più strana davvero e la più pericolosa fu quella di Piritoo di andare all’Inferno per rapir Proserpina moglie di Plutone ; e Teseo ciecamente lo secondò. Ma, come dicemmo parlando di Ercole, Piritoo fu lacerato dal Can Cerbero, e Teseo dovè soltanto ad Ercole la sua liberazione dall’Inferno114.

Restano ora da raccontarsi soltanto le vicende domestiche di Teseo e la sua morte. Da prima aveva sposato Ippolita regina delle Amazzoni a lui concessa da Ercole per averlo aiutato in quella guerra. Da Ippolita (secondo alcuni chiamata Antiope) gli era nato un figlio a cui diede il nome di Ippolito. Dipoi rapì la bella Elena, ma gli fu ritolta da Castore e Polluce, come dicemmo. In appresso sposò Fedra, sorella di Arianna, da lui abbandonata nell’isola di Nasso : e qui non si sa intendere come Fedra, dopo quel che era accaduto alla sorella, non sospettasse della fede di Teseo. Ma, sposatolo, fu essa a lui causa di gravissimo lutto. Essendo già adulto Ippolito, parve da prima che Fedra, deposto il madrignal talento, come direbbe l’Alfieri, lo vedesse di buon occhio ; ma poi sembrandole altero e scortese, cangiata in odio e femminile stizza la benevolenza, lo calunniò con tal sopraffina malignità, che Teseo divenne crudele contro il proprio figlio ; e per non farsene micidiale egli stesso, ottenne da Nettuno (creduto suo padre) che punisse Ippolito. Lo stesso Cicerone riferisce questa favola colle seguenti parole : « Nettuno aveva promesso a Teseo di appagare tre suoi desiderii : desiderò Teseo irato la morte del figlio, ed avendola impetrata, cadde in gravissimo lutto. » Il che dice il romano oratore per dimostrare che non debbonsi mantener le promesse quando le cose dimandate sono dannose a chi le richiede115. Il modo che tenne Nettuno per appagar Teseo si fu di far comparire all’improvviso un mostro marino nel tempo che Ippolito in cocchio passava lungo la spiaggia del mare ; per la qual vista spaventati i suoi cavalli lo trascinarono furiosamente tra gli scogli ove miseramente perì. Altri Mitologi aggiungono che Ippolito fu risuscitato da Esculapio e trasportato da Diana in Italia, ove si chiamò Virbio (quasi bis vir) due volte uomo 116. Teseo però nulla ne seppe, e scoperta la frode della moglie, rimase doppiamente afflitto. Fedra stessa, agitata dai rimorsi, si diede la morte. È questo il soggetto della celebre tragedia di Racine, intitolata Fedra.

Anche Teseo finì miseramente i suoi giorni ; in lui già avanzato negli anni si avverò la favola del Leone vecchio ; poichè discacciato dal regno da Menesteo, si ritirò alla corte di Licomede re di Sciro, ed ivi fu ucciso o col ferro, o coll’esser precipitato da un’altura in un baratro. La sua morte rimase per lungo tempo ignota, o fu udita con indifferenza. In Atene per altro dopo la morte dell’invasore Menesteo, i figli di Teseo, tra i quali il più noto chiamavasi Demofoonte, ricuperarono il regno paterno. Ci vollero per altro miracoli e risposte di Oracoli per eccitare il popolo a ricercar le ossa di Teseo e riportarle con onore ad Atene. E allora, come dice Plutarco, « gli Ateniesi pieni di allegrezza le ricevettero con splendida pompa e con sacrifizi, come se stato fosse Teseo medesimo che ritornasse. » Ogni anno poi facevangli un grandissimo sacrificio nel giorno stesso in cui egli era ritornato da Creta coi giovani liberati dal Minotauro ; ed inoltre l’onoravano agli otto pure di ogni altro mese.

La città di Tebe per fatti storici straordinari è meno rammentata di Atene e di Sparta, ma per racconti mitologici non cede il primato a nessun’altra città della Grecia. Parlando di Cadmo dicemmo della origine mirabilissima di Tebe, di cui altra non havvene che sia più maravigliosa : sappiamo inoltre che da madre Tebana nacque Bacco ; di sangue Tebano furono la Dea Leucotoe e il Dio Palemone ; di Atamante re di Tebe era l’ariete col vello d’oro ; Tebano fu Ercole, il più forte e il più famigerato degli antichi Eroi. Ora sono da raccontarsi atroci fatti della corte Tebana, fiera materia di ragionare, come direbbe il Certaldese.

Fra i successori di Cadmo, circa due secoli dopo la fondazione di Tebe, troviamo nella Cronologia Greca Laio II ; e della vita di questo re raccontansi soltanto due fatti : il primo, che egli avendo saputo dall’Oracolo di dover essere ucciso dal figlio di cui era incinta Giocasta sua moglie, diede ordine di farlo perire appena nato ; il secondo, che non ostante non potè sfuggire il suo destino, e fu ucciso dal figlio miracolosamente salvato. Ed ecco in qual modo : Nato appena il figlio, invece di essere ucciso immediatamente nella reggia, fu esposto in un lontano bosco, perchè lo divorassero le fiere, ed appeso per un piede a un ramo d’albero. Ma invece di una fiera crudele passò prima di là un pietoso pastore, che lo prese e lo portò alla sua capanna e lo tenne come suo figlio, chiamandolo Edipo, che significa piede gonfio, perchè aveva enfiato il piede pel quale fu sospeso all’albero. Cresciuto Edipo si accorse o seppe che il pastor Forba (o secondo altri Polibo) non era suo padre, e andò a interrogare intorno ai suoi genitori l’Oracolo di Delfo ; il quale gli rispose di non cercarne, perchè avrebbe ucciso il padre e sposata la madre. Ma egli non potendo tollerare un’umile ed oscura condizione di vita, si diè a percorrer la Grecia in cerca di avventure, e incontratosi in Laio in una strada stretta di una solinga campagna venne a questione col cocchiere di lui e lo uccise : e poichè Laio voleva difendere o vendicare il cocchiere, Edipo uccise anch’esso senza conoscer chi fosse. Così avverossi nella prima parte la risposta dell’Oracolo. E fin qui i fatti narrati potrebbero anche ammettersi come istorici ; ma quanto all’avverarsi della seconda parte della risposta dell’Oracolo, gli avvenimenti si complicano, e vi predomina l’invenzione mitologica.

Creonte fratello di Giocasta, dopo la morte di Laio prese le redini del regno ; e poichè in quel tempo infestava le vicinanze di Tebe un mostro chiamato la Sfinge, che aveva ucciso molte persone e sbigottito tutti, fu promesso con pubblico editto a chi liberasse da quel mostro il paese, la mano della regina vedova, e per conseguenza il possesso del regno, poichè non v’erano figli eredi del trono.

La Sfinge era un mostro col capo e le zampe di leone alato, e col petto e la testa di donna. Essa fermava i passeggieri e proponeva loro un enigma ; e se non lo indovinavano li strangolava ; il nome stesso di Sfinge che le fu dato dai Greci significa Strangolatrice. Era però voler del destino che se qualcuno indovinasse il suo enigma, sarebbe toccato ad essa a morire. Edipo passò di là, e la Sfinge lo fermò e gli diede a indovinar quest’enigma : Qual è quell’animale che la mattina va con quattro piedi, a mezzogiorno con due, e la sera con tre ? Edipo rispose : l’uomo ; e ne diede la spiegazione che il nostro poeta Berni ha messa in versi :

« ………… L’umana creatura

« Prima con quattro piè comincia andare ;

« E poi con due, quando non va carpone ;

« Tre n’ha poi vecchio, contando il bastone. »

La Sfinge, com’era suo fato, si precipitò dalla rupe del monte Citerone, e morì. Edipo, essendosi guadagnato il promesso premio, sposò Giocasta e fu proclamato re di Tebe. Gli nacquero in appresso due figli che furono chiamati Eteocle e Polinice, e due figlie Antigone ed Ismene.

Dopo qualche anno, una fiera pestilenza devastava il regno ; e dall’Oracolo fu risposto che per farla cessare conveniva bandire dallo Stato l’uccisore di Laio. Edipo si diè premura di farne le più minute investigazioni ; e dalle circostanze del tempo e del luogo in cui fu ucciso Laio, come pure dai connotati della persona dell’estinto scuoprì che ne era stato egli stesso l’uccisore ; e inoltre riandando le memorie della sua infanzia e confrontando le relazioni del pastor Forba e quelle del servo che aveva esposto nel bosco il regio infante, comprese che egli era figlio di Laio e parricida, e che Giocasta era sua madre. Allora inorridito di questo suo perverso destino, esclamò, come dice Sofocle : 0 Sole, io t’ho veduto per l’ultima volta ! e si acciecò ; e lasciato il regno ai suoi figli perchè alternativamente lo governassero un anno a vicenda, andò ramingando per la Grecia, accompagnato e condotto dalla pietosa sua figlia Antigone ; e Giocasta si diede la morte.

I tristi casi di Edipo furono il soggetto di molte tragedie ; ed ogni scrittore li modificò o alterò secondo la sua fantasia e lo scenico effetto che ne sperava : tutti però si accordano nel dire che egli morì lungi da Tebe di disagio e di cordoglio.

Intanto Eteocle come primogenito incominciò a regnare in Tebe, e dimostrò subito indole da despota e non da re che dopo un anno doveva diventar suddito ; quindi inventò pretesti per altercare col fratello e negargli alla fin dell’anno il possesso del trono. Polinice si trovò costretto ad esulare, e ricoveratosi alla corte di Adrasto re degli Argiesi ne sposò la figlia Argia, e così impegnò anche di più quel re, divenuto suo suocero, ad aiutarlo a ricuperare il regno. La guerra che ne seguì fu detta dei sette Prodi, perchè sette furono i valorosi capi o generali di questa guerra, cioè : Adrasto, Polinice, Tideo, Capaneo, Ippomedonte, Anfiarao e Partenopeo. Ma poichè i fatti d’arme di questa guerra, per quanto sanguinosi e strenui, non produssero l’effetto ultimo desiderato, e tutto terminò con un duello tra i due fratelli, ci affretteremo a parlar di questo, tacendo delle inutili stragi che lo precedettero, e riserbandoci in ultimo a dar notizia soltanto delle gesta e della fine di questi prodi.

Eteocle, quantunque non ignorasse questo apparato di guerra, non volle prestare orecchio a nessuna transazione o accordo ; e istigato dallo zio Creonte, che sperava di profittare della discordia dei nipoti per impadronirsi del regno, si preparò anch’egli alla guerra ; e dopo molte battaglie combattute sotto le mura di Tebe, restando sempre indecisa la sorte delle armi, consentì ad accettare un duello definitivo, o, come suol dirsi, all’ultimo sangue, con Polinice. Eteocle cadde mortalmente ferito : e in quegli ultimi istanti di vita fingendo di volersi riconciliare col fratello, ma furente in cuor suo di lasciarlo in vita vincitore e re, chiese di abbracciarlo per l’ultima volta ; e, raccolte tutte le sue forze, con un pugnale, che portava sempre nascosto fra le vesti, uccise proditoriamente Polinice, e vedendolo morto prima di lui, con questa infernale soddisfazione spirò.

I poeti inventarono che posti i corpi di entrambi i fratelli ad ardere nello stesso rogo, le fiamme della pira si divisero, segno sensibile che l’avversione degli animi loro erasi comunicata a tutte le molecole dei loro corpi. E di questo mitologico prodigio fa menzione anche Dante là dove parlando della duplice fiamma che ricuopre nell’Inferno le anime di Ulisse e di Diomede, egli dice che quella fiamma

« ……. par surger dalla pira

« Ove Eteòcle col fratel fu miso. »

Il solo Creonte gioì della morte dei nipoti, dei quali aveva fomentato l’odio e la discordia per impadronirsi del regno ; e divenne tosto uno dei più esecrati tiranni. E per primo atto inumano proibì che fossero seppellite le ceneri di Polinice, dichiarandolo traditore e ribelle. Non curando il barbaro divieto Antigone sorella e Argia vedova di Polinice, ne raccolsero in un’urna le ceneri e le seppellirono ; e il tiranno condannolle entrambe a morte, stimando così di render più sicuro il possesso del trono per la sua dinastia. Ma non potè co’suoi delitti esser felice com’egli credeva ; poichè avvenne che il figlio di lui Emone essendo invaghito di Antigone, e non potendo salvarla dalla crudeltà di suo padre, si uccise per disperazione. Anche Ismene volle subire la stessa sorte della sorella Antigone dichiarandosi complice della medesima. Così rimase solo Creonte nell’orrida e luttuosa reggia di Tebe.

Su questi atroci fatti esiste un poema latino intitolato la Tebaide, esistono tragedie antiche e moderne. E per parlare soltanto di queste, chi non conosce il Polinice e l’Antigone d’Alfier i, e in francese Les Frères Ennemis di Racine ? Troppo lungo sarebbe l’enumerare soltanto i poeti che rammentano queste atrocità Tebane. E basterà citar Dante che molte volte ne parla o vi allude. Oltre l’esempio riportato di sopra, l’Alighieri immaginò di avere incontrato nel Purgatorio il poeta Stazio autore della Tebaide, con cui parla di questo poema, e fa dire all’autore stesso :

« Cantai di Tebe e poi del grande Achille ; »

e da Virgilio fa chiamare Eteocle e Polinice la doppia tristizia di Giocasta, e narrare che trovansi nel Limbo

« Antigone, Deifile ed Argia

« Ed Ismene sì trista come fue. »

Dei prodi generali che aiutarono Polinice nella guerra di Tebe parleremo separatamente nel prossimo numero, perchè le loro vicende, e domestiche e guerresche, non furono d’alcun momento nel determinar le catastrofi della real famiglia Tebana che abbiamo già raccontate.

Adrasto re degli Argiesi o Argivi aveva soltanto due figlie di nome Argìa e Deifile, le quali teneva guardate con diligentissima cura senza farle mai uscir di città, perchè l’Oracolo gli aveva predetto (o egli l’aveva sognato), che sarebbero state rapite da un leone e da un cinghiale. Ma venuti contemporaneamente alla corte Argiva Polinice e Tideo, e chiesto di sposare queste due principesse, Adrasto vi acconsentì volentieri, perchè trovò in questi sposi la spiegazione della risposta dell’oracolo (o del sogno che fosse), che tanto lo aveva tenuto in sospetto e timore per le sue figlie. E la spiegazione era questa : Poichè Polinice, essendo discendente d’Ercole, portava sulle spalle per distintivo, e quasi per manto, una pelle di leone, e Tideo come fratello di Meleagro una pelle di cinghiale, Adrasto interpretò che le parole dell’Oracolo si riferissero a questi due giovani Eroi, che gli avrebbero rapite le figlie sposandole e conducendole nei loro regni. Per altro in quel momento erano ambedue privi del regno e della patria ; Polinice, per le cause già dette nel precedente numero, e Tideo per avere ucciso un illustre personaggio della sua patria, e secondo alcuni, il proprio fratello. Ma Adrasto prese l’assunto di riconquistare ad entrambi col proprio esercito l’avito regno ; e cominciò da quello di Polinice, la causa del quale era molto più urgente e più giusta. Prima per altro di dichiarar la guerra ad Eteocle volle tentare se egli veniva a qualche equa transazione col fratello ; e vi mandò per ambasciatore plenipotenziario Tideo, l’altro suo genero. Bisogna credere che Adrasto non conoscesse bene l’indole di questo suo genero, affidandogli una sì delicata missione, poichè questi è quello stesso Tideo che

« …………… rose

« Le tempie a Menalippo per disdegno, »

come dice Dante, assomigliando ad esso il Conte Ugolino quando nell’Inferno rodeva il cranio all’Arcivescovo Ruggieri. Non poteva dunque Tideo aver molta attitudine a fare il diplomatico, ma piuttosto l’Antropofago : infatti invece di conciliare, inasprì sempre più, perchè non solo altercò, ma diede di piglio alla spada nella reggia stessa ed al convito di Eteocle ; e poi inseguito da una schiera di soldati, li mise in rotta ed in fuga egli solo, lasciandone molti sul terreno malmenati od estinti. Dichiarata dunque la guerra e incominciate le regolari battaglie, fece prodigii di valore, e la destra sua valeva per cento mani ; ma finalmente colpito da uno strale avvelenato morì sotto le mura di Tebe. Ebbe da Deifile un figlio che fu il famoso Diomede, il più valoroso, dopo Achille, fra tutti i capitani greci che andarono alla guerra di Troia.

Di Ippomedonte è da dirsi soltanto che egli era nipote di Adrasto e valorosissimo ; ma di lui non si narrano fatti straordinarii degni di particolar menzione. Egli pure morì alla guerra di Tebe.

Capanèo era un Argivo arditissimo, che primo inventò di dar la scalata alle fortezze. Al suo ardire univa un insolente ed empio disprezzo per gli Dei ; e giunse perfino a vantarsi di prender Tebe egli solo a dispetto di Giove, i cui fulmini, a quanto egli diceva, non gli facevano maggior paura dei raggi del Sole sul mezzogiorno. Ma Giove gli fece conoscer la differenza che v’era, fulminandolo mentre egli dava la scalata alle mura di Tebe, e precipitandolo nell’Inferno. Dante che aborre gli empi senza alcuna religione, e li chiama violenti contro Dio, ci narra che egli vide Capaneo nell’Inferno sotto una pioggia di fuoco che cadeva dall’alto

« ……….. in dilatate falde,

« Come di neve in alpe senza vento ; »

e aggiunge che anche laggiù quell’anima dannata sfidava il supremo dei Numi, dicendo che quantunque Giove lo sættasse di tutta sua forza,

« Non ne potrebbe aver vendetta allegra. »

A questo punto Dante fa che Virgilio gli rintuzzi severamente la sua impotente stizza con queste parole :

« O Capaneo, in ciò che non s’ammorza

« La tua superbia, se’ tu più punito :

« Nullo martirio, fuor che la tua rabbia,

« Sarebbe al tuo furor dolor compito. »

Quest’uomo bestiale aveva una moglie affettuosissima chiamata Evadne che non volle sopravvivere ad esso, e si gettò nel rogo mentre rendevansi al marito i funebri onori. Dal loro connubio era nato un figlio di nome Stènelo, che fu poi uno dei più valorosi guerrieri all’assedio di Troia. Orazio lo dice : Pugnæ Sthenelus sciens.

Poche ed incerte notizie si hanno di Partenopeo. Alcuni lo credono fratello di Adrasto, ed altri figlio di Atalanta, la famosa cacciatrice che fu la prima a ferire il cinghiale di Calidonia. Per quanto fosse valoroso, anch’egli perì nella guerra di Tebe.

Molto invece fu narrato di Anfiarao e della sua famiglia. Essendo egli indovino, previde che sarebbe stato tutt’altro che felice l’esito della spedizione contro Tebe, e per lui stesso funesto ; e perciò non voleva prendervi parte, quantunque fosse cognato del re Adrasto, avendone sposato la sorella Erìfile : quindi per fuggire qualunque molesta insistenza e sollecitazione, si nascose. Ma Polinice a cui stava a cuore che non mancasse in quella impresa un così saggio e provvido capitano, regalò una preziosissima collana ad Erifile pregandola di persuadere Anfiarao di accompagnarlo alla guerra. Erifile non potendo indurvi il marito colle parole, tradì il segreto di lui, scuoprendo il posto o nascondiglio ov’egli si era celato. Costretto allora Anfiarao per punto di onore e per comando del re a partir cogli altri per la guerra, e sicuro di dovervi perire, lasciò detto al figlio Alcmeone, che appena udita la sua morte lo vendicasse. Perì di fatti sotto le mura di Tebe ed in un modo straordinario e mirabile, a quanto raccontano i pœti. Mentre egli osservava gli astri, per trame, come gli Astrologi, argomento di predizioni, gli si aperse sotto i piedi la terra che lo inghiottì, e vivo precipitò nel regno delle Ombre117. Gli antichi dissero che non andò al Tartaro ma agli Elisii, e che in Grecia aveva un Oracolo dei più celebrati e rendeva responsi dei più veridici. Ma Dante che non credeva concessa all’uomo la facoltà d’indovinare il futuro, e che perciò stimava un’impostura l’arte dell’Indovino, lo pone nell’Inferno con tutti gli altri pretesi Indovini antichi e moderni. Dice di averlo veduto egli stesso, e che Virgilio glielo indicò dicendo :
« Drizza la testa, drizza, e vedi a cui

« S’aperse, agli occhi de’Teban, la terra,

« Perchè gridavan tutti : Dove rui,

« Anfiarao ? perchè lasci la guerra ?

« E non restò di ruinare a valle

« Fino a Minòs che ciascheduno afferra.

« Mira che ha fatto petto delle spalle :

« Perchè volle veder troppo davante,

« Dirietro guarda, e fa ritroso calle. »

Alcmeone appena udita la morte del padre, per vendicarlo com’egli desiderò, uccise la madre ; e fu come accennano i pœti antichi pio e scellerato ad un tempo118 ; e Dante esprime lo stesso concetto in una similitudine del Canto iv del Paradiso :

« Come Alcmeone che di ciò pregato

« Dal padre suo, la propria madre spense,

« Per non perder pietà si fe’ spietato. »

E nel Canto xii del Purgatorio rammentò

« Come Alcmeone a sua madre fe’caro

« Parer lo sventurato adornamento. »

E a questo adornamento diè opportunamente l’Alighieri l’epitelo di sventurato, perchè oltre all’essere stato causa della morte di Anfiarao e di Erifile, riuscì funesto anche al figlio Alcmeone che ne fu l’erede. Ne fece egli un dono alla sua prima sposa Alfesibea ; ma poi ripudiatala per isposar Callirœ, questa desiderò di possedere la famosa collana di Erifile ; ed Alcmeone per contentar la nuova sposa, pretendendo di ritogliere il prezioso monile alla ripudiata Alfesibea, fu ucciso dai fratelli di lei.

Così la discordia dei figli di Edipo produsse una serie infinita di guai e di sciagure che di conseguenza in conseguenza durarono per molti anni. Poichè Adrasto, il solo dei Sette Prodi rimasto in vita, quantunque per causa di quella guerra avesse perduto ambedue i suoi generi ed una delle sue due figlie, non che il fratello e la sorella, il cognato e il nipote ; senza contare le sventure dei sudditi e lo sperpero delle forze del regno, volle imprendere un’altra guerra contro Tebe coll’aiuto dei figli degli estinti Prodi. Questa seconda guerra fu perciò chiamata degli Epìgoni, ossia dei rampolli, o discendenti ; ed ebbe luogo dieci anni dopo la prima per aspettar che questi rampolli fosser cresciuti ed atti alle battaglie. Ma dei fatti d’arme e degli effetti ultimi di questa guerra scarseggiano e sono incerte le notizie : devastazioni e stragi non ne mancarono ; e v’è chi afferma che fu anche saccheggiata la città di Tebe e che Tersandro figlio di Polinice ne prendesse il governo ; e inoltre che molti Tebani prima del saccheggio preferirono di andar profughi dalla patria in cerca di nuove sedi. Quest’ultimo fatto è rammentato ancora dall’Alighieri, ov’egli parla dell’indovino Tiresia, di Manto figlia di lui, e dell’origine di Mantova patria di Virgilio. Noi avremo occasione di tenerne proposito in un altro Capitolo destinato esclusivamente a parlare degli Indovini.

Dalle atrocità degli Eraclidi convien passare agli orrori dei Pelòpidi. Questi pure furono argomento prediletto degli antichi tragici e delle antiche plebi ; ed alcuni non hanno cessato di comparire anche sui moderni teatri francesi ed italiani. Basterà citare la Pelopea di Pellegrin e l’Atreo di Crebillon e di Voltaire ; il Tieste di Ugo Foscolo, l’Agamennone e l’Oreste di Alfieri. Inoltre appartenenti a questa stirpe dei Pelopidi furono due dei principali personaggi del l’Iliade di Omero, a istigazione dei quali s’imprese e si condusse a termine la guerra di Troia. È dunque indispensabile nella classica letteratura di tutti i popoli e di tutti i tempi il conoscere almeno i fatti principali di questa stirpe funesta e troppo famosa per infami delitti.

Nel parlare dei dannati celebri dell’ Inferno pagano, dicemmo che padre di Pelope fu Tantalo condannato alle pene del Tartaro per avere ucciso questo suo figlio, e imbanditene le carni per cibo alla mensa dei Numi da lui convitati ; e inoltre che Pelope fu restituito alla sua pristina forma corporea e risuscitato da Giove. Ora è a dirsi che egli sposò Ippodamia figlia di Enomao, re d’ Elide e Pisa119, ed ebbe molti figliuoli e discendenti che sono in comune appellati col patronimico di Pelopidi. Ma il modo con cui Pelope ottenne la sposa non è senza delitto.

Si racconta che Enomao era riluttante dal maritare la sua unica figlia Ippodamia, perchè aveva saputo dall’Oracolo che il genero sarebbe causa della morte del suocero ; e per allontanare i pretendenti proponeva loro condizioni durissime, cioè o di superarlo nella corsa dei cocchi (ed egli co’ suoi cavalli figli del Vento era insuperabile), o di essere uccisi se perdevano. E già più d’uno aveva inesorabilmente pagato colla vita il fio della sua folle speranza. Pelope senza essere scoraggiato da sì funesti esempi, lasciò la Frigia sua patria, e volle tentare anch’egli il periglioso arringo ; ma cercò di uscirne vittorioso colla frode e col tradimento. Promettendo qualunque premio (fosse anche la metà del regno) a Mìrtilo cocchiere diEnomao, lo indusse a toglier dall’asse il ferro che riteneva le ruote del cocchio del re ; e così Enomao nella gara del corso precipitando a terra morì. Pelope rimase senza contrasto vincitore, e divenne sposo di Ippodamia e re di Elide. Quanto poi al premio promesso a Mirtilo non solo mise in pratica la massima d’insidiosa politica

« Lunga promessa coll’attender corto, »

ma fingendosi irritato delle indiscrete e ardite pretenzioni di lui, lo fece gittar nel mare. Per altro nell’ amministrazione del regno fu così fortunato e divenne tanto potente che estese il suo dominio su tutta quella penisola della Grecia che ora chiamasi Morea, e che dal nome di Pelope fu detta dagli antichi Peloponneso.

Da Ippodamia ebbe sei figli che tutti divennero re, ma i più noti per fama infame furono Atreo e Tieste. L’inimicizia e la perfidia impareggiabile di questi due mostruosi fratelli furono rese più orribili dalle amplificazioni degli antichi pœti. Basti il dire che Atreo sospettando che la sua propria moglie fosse segretamente d’accordo con Tieste, uccise i due più giovani figli, Tantalo e Plistene, e ne imbandì le carni a Tieste stesso, e poi perchè sapesse qual cibo aveva mangiato gli fece portare in tavola i teschi delle due misere vittime. I pœti aggiungono che in quel giorno il Sole inorridito ritornò indietro dal suo corso. All’opposto la plebe antica dilettavasi di veder rappresentato sulle scene questo ferale spettacolo. Orazio nella Pœtica dà per precetto agli scrittori di tragedie di non far cuocere al nefando Atreo le carni umane sul palco scenico alla presenza del pubblico120 ; il che fa supporre che sì orrendo e ributtante spettacolo fosse dato più volte sui teatri romani ; e Cicerone nel De Officiis riferisce che in una tragedia latina si faceva dire ad Atreo : « È sepolcro ai suoi figli il padre loro121. »

L’odio esecrando di Atreo e di Tieste non solo durò finchè vissero questi fratelli, ma si comunicò in ambedue le linee collaterali ai loro discendenti. Di Tieste era figlio Egisto, nato d’illegittime e vietate nozze ; e poichè fu allattato da una capra ebbe quel nome che in greco indica un tale allattamento. Di Atreo nacquero Agamennone e Menelao, e perciò furon chiamati gli Atridi. Degli Atridi si dovrà d’ora in poi parlar molto a lungo nel rimanente della Mitologia, e spesso troveremo implicato Egisto nei loro domestici casi. Infatti occorre prima di tutto di dover dire che Egisto uccise a tradimento Atreo suo zio, e quindi con Tieste suo padre s’impadronì del regno di Micene e ne cacciò Agamennone e Menelao legittimi eredi. Questi si rifugiarono a Sparta nella corte del re Tindaro, di cui sposarono le figlie Clitennestra ed Elena ; quindi colle truppe ausiliari del suocero ritornarono a Micene e ne cacciarono gl’invasori Tieste ed Egisto, ricuperando il paterno regno ; del quale per patto di famiglia divenne re il solo Agamennone, essendo Menelao erede del trono di Sparta, poichè eran già morti e divenuti Dei ed Astri Castore e Polluce.

Lasciamo che per pochi anni i due famosi Atridi godano in pace del loro regno e del fido coniugio ; ben presto saranno costretti a subire aspri travagli e amari disinganni ; e intanto prepariamo alcune altre delle molte fila ond’ è formata la lunga epica tela della guerra di Troia.

Dopo esserci contristati gli occhi e ’l petto nel leggere e nell’intendere gli orrori degli Antenati di Agamennone e Menelao, ci sorride la speranza di confortarci nel riandar la vita e le gesta degli Antenati di Achille, di quell’Erœ che fu invidiato da Alessandro Magno, perchè ebbe per banditore delle sue lodi Omero.

La prosapia di Achille deriva da Giove : genus ab Jove summo ; poichè Eaco suo avo era figlio di Giove e di Egina. Eaco nacque in quell’isola dell’Arcipelago che portò anticamente il nome di sua madre, e che ora con poca differenza di suono chiamasi Engía o Enghía. Quest’isola fu donata da Asopo re di Beozia a sua figlia Egina, e perciò divenne il regno di Eaco. Ma la stizzosa e vendicativa Giunone, usa a perseguitar sempre famiglie e popoli per cui Giove mostrasse qualche predilezione, mandò una sì spaventevole pestilenza in quell’isola, che morirono tutti i sudditi ed anche la regina, e vi rimase soltanto il giovinetto Eaco divenuto re senza sudditi. Giove per altro, alle preghiere del figlio, ripopolò quel regno in un modo miracoloso : fece uscire da un tronco di quercia una gran quantità di grosse formiche, le quali appena toccata terra divennero uomini tutti di ferro e di valore armati. Così raccontano i pœti, i quali erano in quell’epoca più arditi di Darwin e compagni Antropologi a far derivare gli uomini dalle bestie senza che alcuno li contraddicesse. E questi guerrieri derivati dalle formiche son quei prodi Mirmìdoni sudditi e soldati di Achille all’ assedio di Troia. Forse la radicale del loro nome, che in greco significa formica, diede motivo a inventar questa favola della loro origine ; la quale però parve sì bella che tutti i pœti l’accettarono, e Dante stesso se ne vale per una bellissima similitudine nel Canto xxix dell’ Inferno :

« Non credo che a veder maggior tristizia

« Fosse in Egina il popol tutto infermo,

« Quando fu l’ær sì pien di malizia,

« Che gli animali, infino al picciol vermo,

« Cascaron tutti ; e poi le genti antiche

« Secondo che i pœti hanno per fermo,

« Si ristorâr di seme di formiche ;

« Ch’era a veder per quella oscura valle

« Languir gli spirti per diverse biche. »

Eaco per la sua bontà e giustizia fu posto dopo la morte fra i giudici dell’Inferno, come dicemmo parlando delle regioni Infernali. Lasciò due figli, Telamone e Peleo. Telamone fu esiliato dal padre per avere ucciso, nel far gli esercizi ginnastici, un piccolo fratello chiamato Foco. Di Telamone abbiamo già detto che fu uno degli Argonauti ; e di altre sue imprese e vicende, come pure de’ suoi due celebri figli Aiace Telamonio e Teucro, parleremo più opportunamente in appresso. Ora convien dire di Peleo che fu il padre di Achille.

Peleo dopo la morte di Eaco abbandonò (non si sa bene per quali motivi) l’isola di Egina, e seguìto dai Mirmidoni andò nella Grecia continentale, e dopo varie vicende (variamente narrate dai tragici) potè formare un piccolo regno in quella parte della Tessaglia che era detta Ftiòtide dalla città di Ftia sua capitale. Quantunque piccolo principe meritò di sposare una Dea ; e questa fu Teti ninfa marina, dalla quale doveva nascere un figlio molto più illustre e potente del padre. Questo decreto del Destino essendo conosciuto da Giove e dagli altri Dei, trattenne ciascun di loro dallo sposar Teti, e tutti d’accordo convennero di unirla in matrimonio con quel mortale che ne fosse più degno per bontà di animo e per parentela coi Numi ; e il prescelto fu Peleo, ottimo principe e nipote di Giove. Furono queste le più splendide nozze che fossero mai celebrate sulla Terra : al banchetto nuziale erano convitati tutti gli Dei e le Dee, esclusa soltanto la Discordia. Ma questa Dea maligna e nemica di pace trovò il modo di spargere dissensioni tra i convitati gettando dall’alto sulla mensa un aureo pomo colla iscrizione : Si dia alla più bella. Ed ecco subito eccitata la gara e l’invidia tra le Dee, e cagionato un grande impæcio agli Dei, nell’esser richiesti di pronunziare un verdetto così pericoloso. Giove stesso se ne scusò prudentemente, e propose di farne giudice un semplice pastore che senza prevenzione alcuna dichiarasse qual Dea gli paresse più bella. Tre sole Dee si ostinarono nelle loro pretese senza voler cedere, cioè Giunone, Minerva e Venere, e consentirono di starsene al lodo dell’arbitro rusticano. Furono dunque condotte da Mercurio in Frigia sul monte Ida davanti al pastore Alessandro, in appresso chiamato Paride. Mercurio fece la relazione della causa, e ciascuna delle tre Dee perorò a proprio vantaggio, e promise al giudice un magnifico premio a causa vinta ; cioè Giunone le maggiori ricchezze del mondo, Minerva la più gran sapienza e Venere la più bella donna per moglie. Il pastore consegnò l’aureo pomo a Venere. Fu giusto giudice di certo, poichè Venere, come tutti sanno, era la Dea della Bellezza : non ostante s’inimicò le altre due Dee. In qual modo poi Venere mantenesse a Paride la promessa sarà detto nel parlar dell’origine della guerra di Troia.

Ora è a dirsi che dal matrimonio di Peleo con Teti nacque un figlio che fu chiamato Achille. La madre, come Dea, sapeva già dal libro del Fato che questo suo figlio sarebbe un fulmine di guerra ; quindi per maggior sicurezza procurò di renderlo invulnerabile tuffandolo nelle acque del fiume Stige ; ma poichè nel tuffarlo lo teneva sospeso per un piede, rimase vulnerabile soltanto il calcagno che non potè esser bagnato da quelle acque infernali. Dipoi, fanciulletto ancora, lo consegnò al Centauro Chirone perchè lo istruisse in tutte le arti necessarie ai Principi ed agli Eroi122. Ma quando sentì dichiarata contro i Troiani la guerra, l’amor materno la spinse a prendere una nuova precauzione, a trafugare il figlio nell’isola di Sciro e nasconderlo in gonna femminile tra le damigelle di Deidamia figlia del re Licomede. Ivi rimase Achille finchè i Greci non lo scuoprirono. Dante rammenta questo fatto in una similitudine nel Canto ix del Purgatorio :

« Non altrimenti Achille si riscosse,

« Gli occhi svegliati rivolgendo in giro,

« E non sapendo là dove si fosse,

« Quando la madre da Chirone a Schiro

« Trafugò lui dormendo in le sue braccia,

« Là onde poi gli Greci il dipartiro. »

E poichè ora siamo giunti col racconto all’ epoca in cui ebbe luogo la famosa guerra di Troia, è tempo di parlare di questa città e dei suoi re, come pure della vera causa di quella guerra.

Dalla Grecia convien passare all’Asia Minore, in quella parte che chiamavasi Frigia, presso le coste della Propontide, dell’Ellesponto e dell’Egeo ; nella qual regione fra l’Ellesponto ed il monte Ida esisteva l’antica e famosa città di Troia. Sino al 1870 non si seppe neppur dire con sicurezza di non errare : qui fu ; di modo che taluni dubitaron perfino se la città di Troia fosse mai esistita. Lo stesso Cantù nelle prime edizioni della sua Storia Universale accennava questo dubbio senza risolverlo ; e soltanto si affermò da qualcuno che sopra una parte di quel classico terreno sorge un villaggio turco chiamato Bunar-Basci.

In questi ultimi anni però, un erudito grecista tedesco, il Dott. Schliemann avendo fatte escavazioni in quella regione perfino alla profondità di 14 metri, è giunto a dissotterrare una gran parte delle rovine di quella celebre città, ed asserisce pubblicamente per le stampe nel suo libro intitolato Antichità Troiane di essere stato il primo a scuoprire l’identità di posizione della esistente Hissarlik con l’antica e distrutta città di Troia. E poichè un inglese di nome Frank Calvert, da molti anni abitante e possidente di terreni nella regione asiatica presso lo stretto dei Dardanelli, reclamò la priorità di tale scoperta, questa è pel mondo letterario una conferma che sia ora finalmente accertata non solo l’esistenza, ma anche la precisa ubicazione della famosa città di Troia123.

Il nome di Troia, con cui questa città è passata ai posteri, consacrata all’immortalità dai più sublimi pœti, non era il solo nè il primo che essa ebbe ; e si trova anche chiamata Dardania, Teucria, Ilio e Pergamo. Anche Dante in una stessa terzina la chiama Troia ed Ilio, o Ilion, secondo la terminazione greca e latina ; come nel Canto i dell’Inferno, facendo dire a Virgilio :

« Pœta fui e cantai di quel giusto

« Figliuol d’Anchise che venne da Troia

« Poi che ‘l superbo Ilïòn fu combusto. »

Ed inoltre ripete ambedue questi stessi termini anche in una terzina del C. xii del Purgatorio, dicendo in propria persona :

« Vedeva Troia in cenere e caverne :

« O Ilïòn come te basso e vile

« Mostrava il segno che lì si discerne ! »

Chiunque sa quanto sia conciso l’Alighieri non potrà creder ch’egli abbia usato oziosamente questi due vocaboli come se fossero perfettamente sinonimi, e dovrà dedurre dalla Mitologia e dai classici antichi la differenza di significato di quei due termini per intendere il preciso concetto espresso da Dante : il che noi faremo ben tosto nel dar la spiegazione degli altri nomi della stessa città.

I vocaboli di Dardania, Teucria, Ilio e Troia adoprati comunemente come sinonimi della stessa città, derivano dal nome di altrettanti re Troiani : e, se di questi fosse accertata la cronologia e la Storia, sarebbe molto facile determinare l’epoca di quelle denominazioni e la diversa estensione della città in quelle diverse epoche. Ma lo stesso Cantù nella sua Storia Universale non ha potuto dare un giudizio sicuro sulla genealogia dei re di Troia e sulla verità dei fatti che di loro si raccontano. Dovendosi quindi ricorrere alle antiche tradizioni non bene accertate, io preferirò per lo scopo del mio racconto mitologico le splendide asserzioni di Omero, di Virgilio e di Dante alle sparute anatomie o analisi critiche di certi antichi eruditi e di taluni moderni filologi.

Ed ecco prima di tutto la genealogia dei re Troiani quale Omero fa dirla da Enea ad Achille :

« Ma se più brami di mia stirpe udire

« Al mondo chiara, primamente Giove

« Dàrdano generò, che fondamento

« Pose qui poscia alle Dardanie mura.

« Perocchè non ancora allor nel piano

« Sorgean le sacre iliache torri, e il molto

« Suo popolo le Idèe falde cuopriva.

« Di Dardano fu nato il re d’ogni altro« Più opulente Erittonio…….

« ……. D’Erittonio nacque

« Trœ re de’Troiani, e poi di Trœ

« Generosi tre figli Ilo ed Assaraco

« E il deiforme Ganimede, al tutto

« De’mortali il più bello, e dagli Dei

« Rapito in cielo, perchè fosse a Giove

« Di coppa mescitor per sua beltade,

« Ed abitasse cogli Eterni. Ad Ilo

« Nacque l’alto figliuol Laomedonte ;

« Titone a questo e Priamo e Lampo e Clizio

« E l’alunno di Marte Icetaone ;

« Assaraco ebbe Capi e Capi Anchise

« Mio genitore, e Priamo il divo Ettorre. »

In questi versi è considerato Dardano come fondatore e primo re della città che da lui prese il nome di Dardania. Egli era figlio di Giove e di Elettra una delle 7 figlie di Atlante. In tutto ciò concorda anche Virgilio, che spesse volte rammenta Dardano come autore della regia stirpe troiana124. E Dante nel narrare quali degli spiriti magni egli vide nel Limbo, comincia dalla troiana prosapia dicendo :

« Io vidi Elettra con molti compagni,

« Tra’ quai conobbi ed Ettore ed Enea,

« Cesare armato con gli occhi grifagni ; »

poichè anche Giulio Cesare dittatore discendeva dai Troiani, e il suo nome di Giulio derivava da quello di Giulo Ascanio figlio di Enea, come asserisce Virgilio125.

Nella Cronologia Greca, riportata dal Cantù tra i Documenti della sua Storia Universale, è posto il regno di Dardano dal 1568 al 1537 avanti G. C. ; ma sono ivi registrati due altri re anteriori a Dardano, cioè Scamandro e Teucro ; e da questo re si fa derivare il nome di Teucria dato alla città ed anche al territorio Troiano : tutti gli altri re per altro son quegli stessi rammentati da Omero.

Di Erittonio figlio di Dardano i mitologi non raccontano alcun fatto notabile ; e molti danno questo nome ad Eretteo re di Atene che fu figlio di Vulcano. Anche Omero, come abbiam veduto, lo dice soltanto il più opulento di ogni altro re.

Da Erittonio nacque Trœ, o Troo, onde vennero i nomi di Troia e di Troiani, come dal nome del figlio suo Ilo derivò quello di Ilion (in italiano Ilio) alla città stessa. Omero preferisce il vocabolo Ilion ; ma gli altri pœti usano per lo più indiscriminatamente i diversi nomi di Troia : solo alcuni intendono per Ilio l’interno della città e i cittadini126, e per Troia il fabbricato della città ed anche il territorio. Questa distinzione che riconoscesi più d’una volta nelle espressioni di Virgilio fu adottata dall’Alighieri nelle due terzine citate di sopra.

Il nome poi di Pèrgamo era dato soltanto alla parte più alta e più fortificata della città, ov’era anche il palazzo del re127 ; poichè nell’antico linguaggio Jonico quel vocabolo Pergamon significava appunto luogo od oggetto elevato ; e per questa stessa etimologia pergamo in italiano è sinonimo di pulpito.

Tra i figli di Trœ o Troo è da notarsi non solo Ilo che fu re di Troia dopo la morte del padre, ma anche Assàraco e Ganimede.

« Assàraco ebbe Capi e Capi Anchise, »

che fu genitore di Enea, come fa dire Omero da Enea stesso ; quindi Assàraco è lo stipite della stirpe e della discendenza di Enea, e perciò i Romani, discendenti dai Troiani, oltre ad esser chiamati Eneidi da Virgilio, son detti ancora Gens Assaraci, ossia discendenti di Assaraco. Quanto poi a Ganimede dicemmo già nel N° XV che fu rapito dall’aquila di Giove e trasportato in cielo per far da coppiere invece della Dea Ebe.

Di Ganimede hanno fatto parola quasi tutti i pœti ; ed anche nella prosa del volgo il nome di Ganimede è usato per indicare un giovane azzimato e lezioso. Dagli Antichi per altro ebbe anche l’onore di esser posto nella Costellazione detta dell’ Aquario, che è uno dei dodici segni del Zodiaco e rifulge di 127 stelle.

Dante non si è già dimenticato di rammentar Ganimede. Nel Canto ix del Purgatorio ne ricorda il ratto :

« In sogno mi parea veder sospesa

« Un’aquila nel ciel con penne d’oro,

« Con l’ale aperte ed a calare intesa :

« Ed esser mi parea là dove foro

« Abbandonati i suoi da Ganimede

« Quando fu ratto al sommo concistoro. »

Inoltre nel Canto xxiv dell’Inferno nomina la costellazione o segno del Zodiaco in cui fu cangiato Ganimede :

« In quella parte del giovinett’anno

« Che ‘lSole i crin sotto l’I]Aquario tempra,

« E già le notti al mezzo dì sen vanno. »

Laomedonte fu l’unico figlio di Ilo e il penultimo re di Troia ; e di lui parlano più a lungo i Mitologi che di tutti i suoi predecessori ; ma lo rappresentano con caratteristiche poco favorevoli, cioè come un gran mancator di fede, non però impunemente. L’ultima cinta delle mura di Troia fu ordinata da Laomedonte, ed i pœti aggiungono eseguita da Nettuno e da Apollo, esuli entrambi dal soggiorno degli Dei, privati del diritto della Divinità e ridotti alla condizione degli uomini. Compiute che furon le mura, il re spergiuro negò la pattuita mercede. Non Apollo e Nettuno soltanto, ma tutti gli Dei ne furono irritati, e mandarono una inondazione ed una pestilenza nella Troade. Così accadde anche allora, come avvien quasi sempre, che son puniti i popoli dei peccati del loro re128. Consultato l’Oracolo, rispose che i Troiani per liberarsi da questi mali dovevano tutti gli anni esporre a un mostro marino una fanciulla di lor nazione per esser divorata come vittima espiatoria. Sulla scelta di questa decideva la sorte, la quale dopo qualche anno cadde sopra Esìone figlia dello stesso Laomedonte. Allora soltanto il re si scosse dalla sua noncuranza, e per salvar la propria figlia promise un gran premio a chi uccidesse l’orca marina che dovea divorarla. In quell’anno stesso aveva Ercole abbandonato gli Argonauti sulle coste della Misia, come dicemmo, e percorreva quella regione limitrofa alla Troade. Avuta notizia dell’editto di Laomedonte, s’impegnò col re di uccidere l’orca, a patto però che gli desse in premio quelle polledre figlie del vento, le quali, come dice Omero,

« Correan sul capo delle bionde ariste

« Senza pur sgretolarle ; e se co’salti

« Prendean sul dorso a lascivir del mare,

« Sulle spume volavano de’flutti

« Senza toccarli. »

Laomedonte promise ; ma, uccisa che fu l’orca, non volle mantener la promessa ; ed Ercole non stette a pregar gli Dei che punissero il re spergiuro e mancator di parola ; ma col proprio braccio e coll’aiuto di Telamone e di pochi altri compagni s’impadronì di Troia, la saccheggiò, uccise Laomedonte, prese Esione liberata dal mostro e la diè per isposa a Telamone suo amico, e portò seco in ostaggio Podarce principe ereditario, che dopo il suo riscatto fu chiamato Priamo.

Questo vocabolo, secondo gli antichi etimologisti, significa riscattato : è dunque un soprannome col quale quest’ultimo ed infelicissimo re Troiano passò alla posterità.

Degli altri figli di Laomedonte rammentati da Omero nei versi sopracitati è notabile soltanto Titone che sposò l’Aurora, come dicemmo. Ora è da aggiungersi che avendo l’Aurora ottenuto per esso dagli Dei l’immortalità, si dimenticò di chiedere ad un tempo la perpetua giovinezza del suo sposo ; e perciò Titone invecchiò tanto che venne in uggia a sè stesso, e desiderò di morire. Gli Dei lo cangiarono in cicala, trasformazione a bella posta inventata dai poeti per significare quanto egli fosse divenuto querulo nell’estrema sua vecchiezza.

Riscattato che fu Priamo e proclamato re di Troia, sposò Ècuba figlia di Dimante re di Tracia, e da essa ebbe molti figli, di ciascuno dei quali dovrà parlarsi nel raccontare le estreme sventure della loro patria ; e prima converrà dire di quello che ne fu causa, cioè di Paride. I poeti si fanno dalla lontana, e veramente ab ovo, narrando che Ecuba quand’era incinta di questo figlio sognò di aver partorito una fiamma che incendiava tutta l’Asia. Gl’interpreti dei sogni dichiararono che il figlio nascituro sarebbe stato causa della rovina della patria. Perciò appena nato i genitori lo fecero esporre in un bosco, perchè perisse di disagio, o fosse divorato da qualche fiera ; ma invece avvenne di lui come di Edipo, che fu trovato vivo da un pastore ed allevato come suo figlio sul monte Ida. Quivi egli crebbe ignaro della sua origine, e fu tra i pastori chiamato Alessandro ; ed egli è quel desso che fu eletto per giudice della bellezza delle tre Dee, come dicemmo. In qual modo poi egli desse causa alla guerra di Troia si dirà subito nel prossimo capitolo.

Dopo che Venere ebbe riportato pel giudizio di Paride il più splendido trionfo nel vanto della bellezza sopra tutte le Dee, convenne pure che pensasse a mantener la promessafatta al giudice, di procurargli cioè per moglie la più bella donna del mondo. Ma la più bella donna che allor vivesse era la spartana Elena, rapita prima da Teseo, e poi divenuta moglie del re Menelao, come dicemmo : e questa stessa, secondo le promesse di Venere, doveva divenir moglie dell’umile pastore del monte Ida. Era un tal nodo gordiano da non potersi sciogliere facilmente neppur da una Dea. In quanto al pastore fu trovato il modo di farlo riconoscere per figlio di Priamo e di Ecuba in un torneo in cui Paride vinse tutti i figli del re ; e in tale occasione investigando essi l’origine di lui, scuoprirono che egli era il loro fratello esposto da bambino nelle selve, e per tale lo riconobbero senza pensar più al sogno di Ecuba e all’interpretazione di quello.

Così Paride divenne principe reale, e perciò di nascita pari a quella di Elena ; e come fanno tutti i giovani principi andò a viaggiare negli altri Stati e a visitare le altre corti

« ….. per divenir del mondo esperto

« E degli vizii umani e del valore. »

Se allora fosse morto Menelao, nessun ostacolo esser vi poteva perchè il real principe troiano sposasse la regina vedova spartana. Ma poichè Menelao non volle morir così presto, e Venere era tutt’altro che una Dea sanguinaria e micidiale, ricorse alle arti sue, ed ispirò ad Elena un fatale aborrimento pel marito, talchè la dispose a ripudiarlo e fuggire da esso e seguire spontaneamente Paride a Troia. Elena inoltre, per non andar senza dote al suo nuovo marito, portò via tutti i più preziosi tesori della corte spartana. Menelao, che allora era assente, conosciuto questo fatto molto spiacevole, si affrettò a reclamare la moglie e i tesori : a quel che pare, si sarebbe poi contentato anche dei tesori soltanto, perchè vide bene che la moglie sarebbe stato meglio perderla che riacquistarla. Ma i Troiani non vollero rendere nè l’una nè gli altri. Ecco la vera causa della guerra di Troia, perchè Menelao offeso nei sentimenti di amor proprio e nell’interesse, giurò vendetta e l’ottenne.

D’accordo col suo fratello Agamennone, di lui più potente e più ardito, rappresentò a tutti i principi greci l’offesa dei Troiani come un insulto nazionale, come un’ onta all’intera Grecia ; e la maggior parte di questi principi accorse ad un generale congresso in Argo, ove mossi dalle parole e dall’autorità di Agamennone consentirono a portar guerra di esterminio ai Troiani, ed elessero Agamennone stesso Duce supremo di quell’impresa nazionale e capo di tutti i principi collegati. Ecco perchè egli è chiamato dagli Antichi re dei re, e da Dante lo Gran Duca dei Greci. Fu risoluto che il luogo di convegno per far tutti insieme il passaggio per mare nella Troade sarebbe il porto di Aulide nella Beozia in faccia all’isola di Eubea. Vi accorsero infatti principi ed armati da quasi tutte le parti della Grecia, ma non tanto in fretta, perchè molti ebbero bisogno di prender tempo per prepararsi ; altri pensandovi meglio sembravano pentiti della promessa e indugiavano a bella posta, e mancavano fra gli altri quei due famosi Eroi che meritarono in appresso, per le loro grandi gesta in quell’impresa, di esser fatti da Omero i protagonisti dei suoi due poemi l’Iliade e l’Odissea. E veramente di Achille non sapevasi dove fosse, ed Ulisse dicevasi divenuto pazzo

« D’uom che sì saggio era stimato prima. »

Fortunatamente essendo venuto in Aulide tra i primi Palamede figlio di Nauplio, re della vicina isola di Eubea, egli, ingegnosissimo qual era, sospettò accortamente che Ulisse fingesse di esser pazzo per non andare alla guerra e non lasciare la sua Penelope e il suo Telemaco ; e recatosi in Itaca scuoprì la finzione di lui e lo indusse a seguirlo. Ulisse poi si diede ad investigare dove fosse Achille, e il modo che tenne per trovarlo (poichè dubitava che si nascondesse in abito femminile) fu questo : Si travestì da mercante di gioie, e andò ad offrirle nelle corti alle principesse ed alle loro ancelle ; ed avendo fra i monili donneschi portato ancora una finissima armatura da guerrieri, fu questa che fece palese Achille ; il quale dimenticando il suo travestimento, su di essa fissò il suo sguardo, e a quella diè di piglio, quando appositamente Ulisse fingendo un improvviso assalto, fe’ suonare la tromba di guerra. Fu allora deciso dei futuri destini di Achille. All’eloquente invito di Ulisse s’infiammarono gli spiriti guerreschi del giovane Eroe, e ad una lunga vita effemminata ed oscura preferì una breve esistenza terrena, ma piena di gloria immortale ; nè valse a ritardarlo e trattenerlo in Sciro l’affetto di Deidamia figlia del re, che egli aveva segretamente sposata ; e dalla mollezza e dagli agi della corte di Licomede partì con Ulisse per i duri travagli della guerra.

Intanto in Aulide si erano raccolti tanti guerrieri, che per quanto fece dire Dante a Virgilio,

« ……. Grecia fu di maschi vota

« Sì, che appena rimaser per le cune ; »

ed eran già da 1200 le navi pronte per fare il passaggio nella Troade ; ma il vento spirava sempre contrario alla loro partenza. Allora gl’indovini Eurìpilo e Calcante dissero che per ottenere favorevoli i venti conveniva placar gli Dei con una vittima umana ; e tanto poteva le superstizione a quei tempi, che lo stesso Agamennone re dei re consentì ad immolare la propria figlia Ifigenía, e la immolò difatti, secondo che scrivono i più, e tra questi anche Dante, che rammentando nel Canto v del Paradiso questo barbaro sacrifizio, soggiunge :

« Onde pianse Ifigènia il suo bel volto

« E fe’ pianger di sè i folli e i savi

« Che udîr parlar di così fatto cólto. »

Secondo altri però la Dea Diana impedì così fatto cólto, cioè questo culto o sacrifizio, e trasportò altrove Ifigenia, e in quella vece sostituì per vittima una cerva.

Finalmente dopo avere i Greci aspettato per un anno il vento favorevole, e dopo il sacrifizio o d’Ifigenia o della cerva, gli Dei rimasero placati, i venti spirarono favorevoli, ed Euripilo

« ……. diede il punto con Calcante

« In Aulide a tagliar la prima fune. »

Nel tempo che i Greci si preparavano per la guerra, i Troiani non stavano inoperosi : fabbricavano armi e addestravano armati ; rafforzavano le antiche alleanze e ne contraevano delle nuove. Priamo era già vecchio ; ma aveva un gran numero di figli esercitati tutti nelle armi, e più valente degli altri Ettore, il più rispettabile Eroe dell’antichità, poichè a lui non si rimprovera alcun difetto, e gli si attribuiscono in sommo grado tutte le virtù pubbliche e private, militari e civili.

Quando l’armata greca con prospera navigazione fu giunta in vista delle coste della Troade, scorse in diversi punti di quelle schierato l’esercito troiano, o ad impedire lo sbarco, o a far costar cara l’invasione. Nessuno dei Greci osava scendere a terra, perchè credevasi che primo perirebbe chi primo scendesse ; e così avvenne infatti a Protesilao, il quale, come dice Omero,

« Primo ei balzossi dalle navi, e primo

« Trafitto cadde dal dardanio ferro, »

e come altri poeti aggiungono, per mano dello stesso Ettore. È ricordata con somme lodi Laodamia moglie di lui affettuosissima, la quale desiderando di veder l’ombra del marito e poi morire, fu trovata estinta nel suo letto e fu detto che era morta dopo averlo veduto in sogno, come desiderava. Molti altri perirono in quel primo scontro, che non ebbero ugual fama, e colla loro morte pagarono il primo tributo di sangue al Dio della guerra. Ma, finalmente, respinti i Troiani, poterono i Greci, tirate a terra le navi, avanzarsi nella Troade.

Ora convien dire che ai tempi nostri non si capisce facilmente qual genere di guerra intendessero i Greci di fare ai Troiani, ossia qual fosse la loro tattica e il loro disegno, o, come suol dirsi francescamente, il piano di guerra, perchè non cinsero mai la città di Troia in modo che non potesse ricever di fuori e viveri e truppe ausiliarie, nè mai, per nove anni, assaltarono la città ; e invece facevano scorrerie sulle terre vicine, saccheggiavano le altre città e ne menavano schiavi gli abitanti ; e solo nel decimo anno tutti i loro sforzi si diressero contro Troia. Trovarono forse degli ostacoli che non avevano preveduti : la mancanza di provvisioni li costringeva a sbandarsi per vettovagliare, e non potevano perciò cingere talmente d’assedio la città da bloccarla ; nè fino al decimo anno osarono di assaltarla ; nè i Troiani di abbandonare il sistema difensivo. I fatti perciò e gli avvenimenti di quei primi nove anni si riducono a pochi : la noia e la stanchezza divenivano sempre più generali ed intollerabili ; e perciò inventarono giuochi, fatalità e superstizioni per tenere a bada i soldati, e pascere di speranze la loro credulità. Attribuivasi infatti a Palamede l’invenzione del giuoco degli scacchi e dei dadi, della tessera o contrassegno, delle sentinelle e delle evoluzioni militari ; e si aggiunge inoltre di quattro lettere dell’alfabeto greco. Il suo ingegno straordinario meritava però miglior sorte, poichè di lui si racconta che fu condannato a morte dai Greci per falso sospetto di tradimento ; e questo giudizio fu dichiarato iniquo da Platone stesso nel discorso che ei riferisce come fatto da Socrate ai giudici che lo condannarono 129. Fu un infame delitto di Ulisse quello di far comparir reo Palamede per mezzo di falsi documenti di corrispondenza col nemico, sotterrati a bella posta nella tenda di esso. Anche Virgilio nel libro ii dell’Eneide parla di Palamede, e ne fa da Sinone attribuire la morte all’invidia e al tradimento di Ulisse in questi termini, secondo la traduzione di Annibal Caro :

« Non so se, ragionandosi, agli orecchi

« Ti venne mai di Palamede il nome,

« Che nomato e pregiato e glorïoso,

« E da Belo altamente era disceso ;

« Se ben con falso e scellerato indizio

« Di tradigion, per detestar la guerra,

« Ei fu da’Greci indegnamente ucciso :

« Com’or che ne son privi, i Greci stessi

« Lo piangon tutti. A questo Palamede,

« A cui per parentela era congiunto,

« Il pover padre mio ne’miei prim’anni

« Pria per valletto nel mestier dell’armi,

« Poi per compagno a questa guerra diemmi.

« Infin ch’ei visse, e fu ‘l suo stato in fiore,

« Fioriro anco i miei giorni ; e l’opre e’l nome

« E’l grado mio ne fur talvolta in pregio.

« Estinto lui (chè per invidia avvenne,

« Come ognun sa, del traditore Ulisse),

« Amaramente il piansi. »

Ma che Ulisse avesse ciò fatto per vendicarsi di Palamede, che aveva scoperto la sua simulazione d’insania e costrettolo a partir per la guerra, non è facile dimostrarlo, in quanto che Omero non ne parla, e perciò appunto Cicerone non lo crede, e stima invece che sia questa una invenzione dei Tragici 130. Se però il fatto esiste, qualunque ne fosse il motivo, nessuno scusa nè assolve Ulisse di avere inventato una sì nera calunnia.

Immaginarono poi certe fatalità, come le chiamano i Mitologi, cioè decreti del fato, che dovevano avverarsi o compiersi affinchè Troia potesse esser presa dai Greci ; e perciò furono dette le fatalità di Troia. Se ne contano sei :
1ª Fatalità. — Doveva prender parte alla guerra di Troia un discendente di Eaco ; e questa fatalità si avverò la prima colla venuta di Achille, che era figlio di Peleo e nipote di Eaco, e perciò chiamato dai poeti il Pelìde e l’Eàcide.

2ª Fatalità. — Dovevano aversi nel campo greco le freccie d’Ercole, che quest’Eroe morendo lasciò a Filottete coll’obbligo di non manifestarle ad alcuno, come dicemmo. I Greci pregarono tanto Filottete che ei le portò in Aulide ; ma in pena di aver mancato alla promessa fatta ad Ercole, nel maneggiar quelle freccie che erano tinte nel sangue dell’Idra di Lerna, glie ne cadde una in un piede, e gli cagionò una piaga così fetente, che i Greci nell’andare a Troia lo abbandonarono solo nell’isola di Lenno. In appresso però avendo bisogno di quelle freccie, lo andarono a riprendere e lo fecero curare dai medici dell’armata Macaone e Podalirio, figli di Esculapio, che lo guarirono.

3ª Fatalità. — Doveva divenire amico un nemico ; e questi era Tèlefo re di Misia. Telefo, quantunque di sangue greco per parte di padre perchè era figlio di Ercole, essendo divenuto re di Misia, regione limitrofa alla Troade, dovè, per ragion di Stato, fare alleanza con Priamo contro i Greci ; e l’esercito greco per assicurarsi i fianchi e le spalle, prima d’investir Troia invase gli Stati limitrofi. Telefo vinto in battaglia fu costretto a fuggir dal suo regno ; e per maggiore sciagura rimase colpito dall’asta di Achille, le cui ferite erano insanabili. Consultato l’Oracolo, gli rispose che l’asta sola che lo aveva ferito poteva sanarlo. Dovè dunque, se volle ricuperar la salute e conservarsi in vita, raccomandarsi ai nemici e sottostare a qualunque condizione. Guarito colla limatura del ferro di quell’asta rimase nel campo greco in adempimento dei patti, e divenne amico dei Greci per sentimento di gratitudine. Dante rammenta questa virtù dell’asta di Achille nei seguenti versi del Canto xxx dell’Inferno :

« Così od’io che soleva la lancia

« D’Achille e del suo padre esser cagione

« Prima di trista e poi di buona mancia. »

4ª Fatalità. — Bisognava impedire che i cavalli di Reso re di Tracia, bevessero le acque del fiume Xanto ; il che significava di impedire a Reso di recar soccorsi a Troia ; ed era questa non già una superstizione, ma una necessaria precauzione di guerra. Ulisse e Diomede provvidero che si avverasse questa fatalità, uccidendo Reso prima che arrivasse a Troia e portando nelle greche trinciere i cavalli di lui.

5ª Fatalità. — Dovevano i Greci impadronirsi del Palladio che era nel tempio di Pallade dentro alla rocca di Troia. Ulisse e Diomede essendo penetrati in Troia travestiti da mendici, uccisero alla sprovvista i custodi della fortezza e rapirono il Palladio e lo portarono nel campo greco. Questo fatto straordinario è rammentato da Virgilio ne lib. ii dell’Eneide 131, e da Dante nel C. xxvi dell’Inferno.

Dante pose nel Limbo

« ………. il grande Achille

« Che con amore alfine combatteo ; »

ma nell’Inferno il fraudolento Ulisse col suo compagno Diomede circondati ambedue dalle fiamme :

« ……… e così insieme

« Alla vendetta corron come all’ira ;

« E dentro dalla lor fiamma si geme

« L’aguato del caval che fe’ la porta

« Ond’uscì de’Romani il gentil seme.

« Piangevisi entro l’arte, perchè morta

« Deidamia ancor si duol d’Achille,

« E del Palladio pena vi si porta. »

6ª Fatalità. — Dovevasi abbattere il sepolcro di Laomedonte : e questa fatalità fu compiuta per opera dei Troiani stessi il giorno avanti l’eccidio della loro città, come vedremo.

Nel decimo anno del lungo e lento assedio di Troia avvennero intorno alle mura di essa le più memorabili battaglie, che furono narrate maravigliosamente da Omero. L’Iliade ne contiene la lunga serie ; e perciò per traslato suol dirsi un’iliade di sventure a significare una lunga serie di esse. Sebbene il titolo d’Iliade che diede Omero al suo poema, derivando da Ilio, appelli in generale alle vicende di Troia, il poeta sovrano ne ristrinse così i limiti nella proposizione del soggetto :

« Cantami, o Diva, del Pelìde Achille

« L’ ira funesta che infiniti addusse

« Lutti agli Achei, molte anzi tempo all’Orco

« Generose travolse alme d’eroi,

« E di cani e di augelli orrido pasto

« Le salme abbandonò (così di Giove

« L’alto consiglio s’adempia), da quando

« Primamente disgiunse aspra contesa

« Il re de’prodi Atride e il divo Achille. »

Omero dunque cantò nell’Iliade l’ira di Achille e le funeste conseguenze di quella. Il poema comincia dal narrare la causa che produsse l’inimicizia fra Achille ed Agamennone, e termina con la morte e le esequie di Ettore. Il tempo in cui avvennero tutti i fatti ivi narrati si estende, secondo i computi degli eruditi, tutt’al più a 51 giorno.

Anche chi non abbia prima d’ora letto l’Iliade, potrà, dopo l’introduzione da me fatta di sopra a questa lettura, intender tutto il poema senza fatica. Supponendo pertanto che quanto prima leggerà questo poema chiunque non l’abbia ancor letto, accennerò brevissimamente i fatti principali che vi si contengono, per l’obbligo che mi corre di non lasciar lacune nel mio umile racconto.

La causa che inimicò Achille con Agamennone fu una prepotenza del re dei re. Era uso comune in quelle antiche guerre da masnadieri devastar prima ed uccidere, e poi rapire non solamente le cose ma pur anco le persone e dividersi le prede fra i combattenti. Le persone divenivano schiave ed eran trattate come bestie da soma. Finchè durò il Paganesimo, tutti i popoli antichi, anche i più civili, e gli stessi Romani, consideravano gli schiavi non come persone, ma come cose. — Aveva Agamennone una schiava chiamata Crisèide perchè figlia di Crisa sacerdote e re ; e venuto il padre a riscattarla con ricchi doni, era stato respinto da Agamennone stesso con modi aspri e minacciosi. Poco dopo infierendo una pestilenza nel campo greco, fu creduta una vendetta di Apollo per l’insulto fatto al suo sacerdote. Ciò disse l’indovino Calcante in pubblico parlamento, e quindi incoraggiato e rassicurato da Achille dichiarò che bisognava render Criseide al padre con doni ed offerte ad Apollo per placare quel Nume e far cessare la pestilenza. Agamennone s’impermalì di trovarsi costretto a render Criseide, e imbizzarrito insultò Calcante, e disse di volere un’altra schiava in compenso, diversamente toglierebbe a forza quella che più gli piacesse a qualunque degli altri capitani, foss’anche lo stesso tremendissimo Achille. Seguì allora una tale altercazione con parole e frasi sì poco parlamentari, che fu per terminare colla uccisione di Agamennone per mano di Achille, se questi non era trattenuto dalle eloquenti esortazioni del vecchio Nestore, e più ancora dalla Dea Minerva, che

« Gli venne a tergo e per la bionda chioma

« Prese il fiero Pelide, a tutti occulta,

« A lui sol manifesta, »

e gl’impedì di uccidere il re dei re. Obbedì Achille, ma giurò per altro di non più combatter per esso. E ritiratosi nelle sue navi con Patroclo suo inseparabile amico e coi suoi Mirmidoni non si oppose, benchè in cuor suo ne fremesse, a lasciar condur via dagli araldi mandati da Agamennone, la sua schiava Briseide, rispettando in essi il diritto delle genti, e confidando che farebber le sue vendette i nemici. Infatti i Troiani, conosciuta l’ira e la volontaria inazione di Achille, presero coraggio ad assaltare i Greci, ed in pochi giorni furon date le più straordinarie e famose battaglie che sieno mai state descritte, con vicende così mirabili che furon copiate o imitate da tutti i poeti epici. Son però belle e mirabili colla lor veste poetica : diverrebbero monotone narrandole in prosa, ora tanto più che le armi da fuoco hanno resa inutile la straordinaria forza del braccio, e che il più debole artigliere col suo cannone è più potente e più micidiale di Achille e di Diomede colle spade e colle lance.

Convien qui notare quel che i rètori hanno chiamato la macchina, cioè l’intervento personale delle Divinità nelle contese degli uomini ; e nella guerra troiana le Divinità che vi prendono parte perdono anzichè guadagnare della lor dignità. È facile indovinare che Venere favorirà i Troiani in grazia del giudizio di Paride, e che Marte campione di Venere la seconderà in tutto e per tutto ; e per le opposte ragioni Giunone e Minerva, per dispetto cioè del giudizio di Paride e per invidia di Venere, perseguiteranno i Troiani e favoriranno i Greci ; e così altre Divinità, secondo le loro simpatie o antipatie, come fanno i mortali, prenderanno parte o per gli uni o per gli altri combattenti 132.

Il fatto più strano che si possa immaginare si è che Venere e Marte furon feriti in battaglia da Diomede : sangue non uscì dalle loro immortali, eppure non invulnerabili membra, ma quasi sangue, cioè un certo umore che i celesti, per quanto ci assicura Omero, chiamano icòre,

« Qual corre de’beati entro le vene ;

« Ch’essi nè frutto cereal gustando,

« Nè rubicondo vino, esangui sono,

« E quindi han nome d’Immortali. »

Per quanto i capitani greci facessero prodigi di valore a gara con Diomede, la sorte era contraria al loro esercito, il quale rimaneva quasi sempre perdente e respinto : ad ogni battaglia cresceva il numero dei morti e dei feriti in grandi proporzioni, e per conseguenza lo scoraggiamento dei superstiti ed illesi. Si notò allora con dolore l’assenza di Achille, e sorse vivissimo in tutti i cuori il desiderio di lui : lo stesso Agamennone si pentì di averlo insultato. E Achille intanto nelle sue sicure tende godeva delle sconfitte dei Greci ; e per quanto Agamennone gli offrisse per mezzo dei più illustri personaggi della sua armata, oltre la restituzione di Briseide, i più ricchi doni ed una delle proprie figlie in isposa, Achille stette fermo al niego e respinse sdegnosamente qualunque proposta di conciliazione. Qualche giorno dopo, peggiorando sempre le condizioni del greco esercito,

« ………… chè quanti

« Eran dianzi i miglior, tutti alle navi

« Giacean feriti, quale di saetta,

« Qual di fendente : di saetta il forte

« Tidìde Diomede, e di fendente

« L’inclito Ulisse e Agamennòn ; »

si presentò Patroclo piangendo ad Achille, e lo pregò di permettergli almeno di combatter egli con le divine armi di lui per trattenere alquanto l’impeto dei Troiani che stavano per irrompere nelle greche trincee. L’ottenne ; ma la sua pietà gli costò cara, perchè dopo aver dato prove di mirabil valore facendo strage dei nemici, quand’era già stanco incontrò Ettore, e combattendo con lui rimase ucciso. Il tristo annunzio colpì talmente Achille, che dopo aver con gemiti e con pianto sfogato il suo immenso affanno rivolse contro Ettore, per vendicar l’amico estinto, tutta l’ira che aveva prima contro Agamennone. Non voleva aspettare un sol giorno le nuove armi che la madre Teti gli fece far da Vulcano (poichè delle antiche, imprestate a Patroclo, erasi impadronito Ettore) ; e appena l’ebbe indossate si mischiò tra i combattenti spingendo furiosamente il suo cocchio in cerca dell’uccisore di Patroclo. Trovatolo e costringendolo subito a combattere non volle udir patti, neppur di render la salma ai parenti e al sepolcro ; con impeto irrefrenabile lo investì, lo ferì, lo abbattè, l’uccise ; e spogliatolo delle armi e legatigli i piedi al suo carro, lo trascinò per tre volte nella polvere intorno alle mura di Troia ; e poi tornato alle sue tende lo trascinò altre volte intorno al cadavere di Patroclo, quasi che l’estinto amico dovesse esultar degli strazii del cadavere del suo uccisore. Compiuti poi solennemente i funebri onori e raccolte le ceneri del fido amico nell’urna stessa destinata ad accoglier le sue, aveva risoluto di lasciar pasto alle fiere dell’aria e della terra il corpo di Ettore ; quando la sera vede comparire nella sua tenda il vecchio re Priamo, che inginocchiatosi davanti a lui gli bacia piangendo quella mano che gli uccise il figlio, e lo prega singhiozzando di rendergli il corpo di Ettore per dargli sepoltura, offrendo per riscatto ricchissimi doni che seco aveva recati. A questa vista Achille si sente commosso e diventa un altr’uomo ; fa alzare da terra il vecchio re, lo vuol seco a mensa, lo costringe a prender seco qualche cibo e bevanda, pietosamente piange al suo pianto, e gli accorda il corpo del suo figlio senza alcun riscatto. Anzi per aver tempo di far lavare e sparger di balsami quel deformato cadavere, obbliga Priamo a dormir quella notte nella sua tenda, e la mattina gli fa trovare imbalsamata la salma di Ettore in un funebre carro coperto di un ricchissimo manto e gli assegna un drappello di Mirmidoni che lo accompagnino sino a Troia. Colla descrizione dei funebri onori resi ad Ettore in Troia termina l’Iliade, la quale chiudesi con le seguenti semplicissime parole :

« Questi furo gli estremi onor renduti

« Al domatore di cavalli Ettorre. »

Anche Ugo Foscolo termina il suo celebre Carme sui Sepolcri con le lodi di quest’Eroe Troiano morto in difesa della patria :

« E tu onore di pianti, Ettore, avrai

« Ove fia santo e lagrimato il sangue

« Per la patria versato, e finchè il Sole

« Risplenderà sulle sciagure umane 133. »

Parrebbe che dopo la morte di Ettore, che era il più formidabil guerriero Troiano, e sopravvivendo tuttora Achille, dovesse Troia esser presa e disfatta dai Greci in pochi giorni ; ma non fu così. Apparisce invece che per la stanchezza delle precedenti battaglie e per le gravi ferite che avevano tocche i più dei capitani di ambe le parti, vi fosse, senza bisogno di pattuirla, una tregua necessaria indispensabile. È da credersi ancora che Achille dopo essersi intenerito per Priamo s’intenerisse non meno per Polissena figlia di lui, poichè aderì alla proposta fattagli di sposarla, e per trattarne andò nel tempio di Apollo, ove Paride a tradimento lo ferì nel calcagno, sola parte del suo corpo in cui egli era vulnerabile, e tagliatogli quel tendine, che d’allora in poi fu chiamato di Achille, gli cagionò la morte. Dolenti i Greci di aver perduto il loro principal sostegno, gli resero onori divini, gli eressero un monumento sul promontorio Sigèo, e chiusero le sue ceneri nella stessa urna ov’eran quelle di Patroclo, com’egli avea desiderato.

Insorse quindi una grave contesa per decidere chi dovesse possedere quelle armi che furono opra di Vulcano, impareggiabili per tempra e per lavoro. Rimasero i più ostinati a contrastarsele Aiace Telamonio ed Ulisse ; quegli più prode di braccio, questi più valente di consiglio. In pubblico parlamento esposero entrambi i loro titoli ad avere la preferenza, ma vinse Ulisse col fascino della sua facondia ; e Aiace ne rimase così indignato che perdè il senno, e divenuto furibondo, mentre errava per la campagna incontrò una mandra di porci, e credendoli altrettanti greci li uccise tutti : quindi in un lucido intervallo accortosi del suo errore e della sua sventura intellettuale si tolse da sè stesso la vita colla propria spada.

Per la morte di Achille veniva a mancare nel campo greco la presenza di un Eacide, e perciò la prima delle fatalità di Troia, di cui abbiamo parlato. Ma Ulisse sapeva bene che di Achille esisteva un figlio nato da Deidamia, e vivente anche allora alla corte dell’avo suo Licomede in Sciro : quindi andò ad invitarlo a recarsi al campo di Troia per vendicar la morte del padre ; e Pirro, degno figlio di Achille, non ebbe mestieri di altre parole per seguire Ulisse ; e quantunque giunto appena alla pubertà,

« Tra giovane e fanciullo età confine,

« L’età precorse e la speranza : e presti

« Pareano i fior quando n’usciro i frutti. »

I Greci gli posero il soprannome di Neottòlemo, che significa il nuovo venuto alla guerra, il nuovo guerriero.

Al tempo stesso Ulisse, al suo ritorno con Pirro, passò per l’isola di Lenno per ricondurre al campo greco Filottete, abbandonato, come dicemmo, in quell’isola, ove pel dolor della sua ferita, di cui non era ancora guarito, condusse una vita piena di affanni e di privazioni. Non fu già in Ulisse commiserazione per la disgrazia di Filottete, ma calcolo di politica per aver nuovamente nel campo greco le freccie d’Ercole in adempimento di una delle fatalità di Troia. Filottete infatti non si fidava di Ulisse, e solo consentì e si risolse di andar con lui, rassicurato che fu dalle parole del giovinetto Pirro che tanto somigliava il leale e generoso Achille. Giunto nel campo greco fu guarito da Macaone e Podalirio figli di Esculapio ; e allora mise in opera subito una di quelle freccie saettando Paride, che di quella ferita morì. La qual morte del rapitore di Elena diede la maggior soddisfazione all’offeso Menelao, e tolse di mezzo un altro ostacolo a terminar finalmente in qualche modo la lunga e disastrosa guerra.

Prima però di raccontare l’eccidio di Troia, convien far parola, almeno incidentalmente, di quei principi e guerrieri, amici ed alleati dei Troiani che recaron loro soccorso personalmente e perderon per essi la vita in battaglia. Fra questi v’eran due Semidei, cioè Sarpèdone figlio di Giove e di Laodamia, e Mènnone figlio dell’Aurora e di Titone. Essendo ambedue re, il primo della Licia ed il secondo dell’Etiopia, andarono alla guerra con una schiera di lor gente, e furono entrambi uccisi in battaglia da Achille, o secondo altri da Ulisse. Dopo la loro morte accaddero dei miracoli : il corpo di Sarpèdone fu trasportato invisibilmente (si dice da Apollo per ordine di Giove) nel suo regno di Licia perchè i suoi popoli gli rendessero solennemente i funebri onori.

Dal rogo di Mènnone, mentre il suo corpo ardeva uscirono degli uccelli di una nuova specie non prima veduta, che furon chiamati uccelli Mennònidi ; ma non v’è stato mai da sapere a qual classe appartenessero, secondo la nomenclatura degli Ornitologi. Si racconta ancora un altro miracolo, che dalla statua di Mènnone, quando era percossa dai raggi del Sole, uscivano suoni musicali come quelli di una cetra : i sacerdoti facevan credere al volgo che lo spirito di Mènnone animando quella statua tramandasse quei suoni per salutare il Sole suo avo quando la irradiava ; ed erano essi che penetrando per occulti accessi nella cavità della statua suonavano a quelle date ore una cetra.

Non convien passar sotto silenzio la regina delle Amazzoni Pentesilèa, che Virgilio e Ovidio asseriscono essere accorsa in aiuto dei Troiani con una schiera delle sue compagne e che fu uccisa da Achille. Virgilio così la descrive nel lib. i dell’Eneide :

« Scorge d’altronde di lunati scudi

« Guidar Pentesilèa l’armate schiere

« Dell’Amazzoni sue : guerriera ardita

« Che succinta, e ristretta in fregio d’oro

« L’adusta mamma, ardente e furïosa

« Tra mille e mille, ancor che donna e vergine,

« Di qual sia cavalier, non teme intoppo. »

E Dante asserisce di averla veduta nel Limbo colle Eroine :

« Vidi Camilla e la Pentesilea

« Dall’altra parte. »

L’invenzione del cavallo di legno per prender la città di Troia è non solo di nuovo genere, ma unica nel suo genere. Omero dice che fu uno stratagemma, Virgilio un’insidia e Dante un aguato. Dante, secondo il solito, ne fa soltanto un cenno, perchè sempre suppone noto ai suoi lettori tutto ciò che hanno scritto i classici greci e latini, e principalmente Omero e Virgilio, mentre questi non pensano e non rivolgono mai il discorso ai loro lettori, e narrano o descrivono a lungo quanto suggerisce o ispira loro la Musa, senza curarsi se a chi legge sia noto o no quel che essi dicono, o sono per dire.

Omero nel libro viii dell’Odissea, parlando del cavallo di legno, lo chiama

« ……………. l’edifizio

« Del gran cavallo che d’inteste travi

« Con Pallade al suo fianco Epeo costrusse,

« E Ulisse penetrar feo nella rôcca

« Dardania, pregno (stratagemma insigne !)

« Degli eroi per cui Troia andò in faville. »

E Virgilio nel libro ii dell’ Eneide facendo narrare da Enea la presa e l’incendio di Troia palesa pur anco il motivo per cui ricorsero i Greci a questa insidia :

« ……….. Sbattuti e stanchi

« Di guerreggiar tant’anni, e risospinti

« Ancor da’ fati i greci condottieri

« All’insidie si diero ; e da Minerva

« Divinamente instrutti un gran cavallo

« Di ben contesti e ben confitti abeti

« In sembianza d’un monte edificaro.

« Poscia finto che ciò fosse per vóto

« Del lor ritorno, di tornar sembiante

« Fecero tal che se ne sparse il grido.

« Dentro al suo cieco ventre e nelle grotte,

« Che molte erano e grandi in sì gran mole,

« Rinchiuser di nascoso arme e guerrieri

« A ciò per sorte e. per valore eletti. »

Veramente benchè il cavallo contenesse molti armati (dicono trecento), e questi fossero i più prodi guerrieri capitanati dall’accortissimo Ulisse, fu un grande azzardo chiudersi come in una torre di legno nelle vicinanze di Troia, mentre il rimanente dell’esercito era già partito sulle navi e ritiratosi dietro l’isola di Tènedo, venti e più miglia distante. Nè mancò fra i Troiani chi proponesse d’incendiar quel cavallo di legno, o gettarlo nel mare, o farlo a pezzi, sospettandovi dentro un inganno dei Greci ; e per quanto gli Antichi si sieno affaticati a scusar l’opposta deliberazione, inventando superstizioni, miracoli e frodi di Sinone, non son mai riusciti a far creder perdonabile la cecità dei Troiani ; i quali non solo rispettarono come un voto sacro a Minerva quel cavallo, ma lo trasportarono nella loro fortezza, abbandonandosi spensieratamente alla gioia per la partenza dei Greci, ai conviti, all’ebbrezza ed al sonno. E nella notte usciti dal cavallo i guerrieri che vi si erano racchiusi, e tornati indietro da Tenedo i soldati della greca flotta, invadono la città sepolta nel sonno e nel vino, come dice Virgilio134, la incendiano e distruggono, uccidendo chi resisteva e facendo schiavi gl’ inermi, gl’ imbelli e le donne che non furono in tempo a mettersi in salvo altrove. Ecco in poche parole il tragico avvenimento della presa di Troia ; ma gli episodii son tanti che empirebbero un volume, e conviene almeno accennarne i principali e più famigerati.

L’episodio di Laocoonte fu reso celebre non solo da Virgilio, ma anche dalla greca scultura. Laocoonte sacerdote di Apollo fu uno di quei Troiani che volevano incendiare o in qualunque altro modo distruggere il cavallo di legno, e inoltre gli scagliò un dardo che rimase confitto nel fianco e fece risuonare le interne cavità. Poco dopo avvenne (vero o falso che sia) che due grossi serpenti si avvinghiarono a lui e a due suoi figli e li strangolarono tutti e tre. Fu detto subito che questo era un castigo di Minerva, perchè Laocoonte aveva violato quel dono a lei offerto in voto dai Greci. Questo fatto orribile fu rappresentato dal greco scalpello in un gruppo (esistente tuttora nella galleria del Vaticano) nel quale vedesi Laocoonte con i due suoi figli in atto di fare i supremi sforzi per liberarsi da quelli spaventevoli serpenti che li cingono con le loro spire. Può vedersene anche una copia in marmo (fatta da Baccio Bandinelli) nella galleria degli Uffizi in Firenze.

Delle astuzie poi e delle frodi del greco Sinone per farsi credere nemico dei Greci e indurre i Troiani a portare in Troia il cavallo di legno, oltre al farne la più eloquente narrazione Virgilio, ne parla anche Dante, che mette Sinone nell’Inferno tra i fraudolenti, e fa che un altro dannato altercando con esso gli rimproveri le sue frodi, dicendogli :

« Ma tu non fosti sì ver testimonio

« Là ‘ve del ver fosti a Troia richiesto.

« Ricorditi, spergiuro, del cavallo,

« E sieti reo, chè tutto il mondo sallo. »

Quanto ai principali guerrieri che entrarono nel cavallo sarà bene di conoscerne i nomi riferiti da Virgilio, per intendere qual grave perdita sarebbe stata per l’esercito greco se fossero periti tutti questi illustri Eroi,

« Che fur Tessandro e Stenelo ed Ulisse,

« Acamante e Toante e Macaone

« E Pirro e Menelao con lo scaltrito

« Fabbricator di quest’inganno, Epeo. »

Virgilio racconta ancora con qual facilità trasportarono i Troiani in poche ore quell’immenso e pesantissimo cavallo pieno d’armi e d’armati dal campo greco fin dentro Troia, ed anche nell’alto della rôcca ; il qual racconto è da far maravigliare tutti i moderni Ingegneri e Meccanici, se lo credessero vero. Non ostante non sarà male il sentir come fecero i Troiani, secondo quel che Virgilio fa dire da Enea :

« Ruiniamo la porta, apriam le mura,

« Adattiamo al cavallo ordigni e travi,

« E ruote e curri ai piedi e funi al collo.

« Così mossa e tirata agevolmente

« La macchina fatale, il muro ascende

« D’armi pregna e d’armati. Ella per mezzo

« Tratta della città, mentre si scuote,

« Mentre che nell’andar cigola e freme,

« Sembra che la minacci. »

Fu in quel giorno che si avverò l’ultima fatalità di Troia, che consisteva, come dicemmo, nell’atterrare il sepolcro di Laomedonte ; il qual sepolcro essendo addossato alle mura della città in quel punto stesso ove fu necessario rovinarle per farvi passare il cavallo, venne così ad essere atterrato dai Troiani stessi.

Ma più che all’insidia del cavallo di legno è probabile che dovessero i Greci la presa di Troia al tradimento. Tal ne corse la fama che fu accolta come nunziatrice del vero anche da celebri scrittori, e tra questi dall’Alighieri. Fu detto antichissimamente che Antènore nipote di Priamo ex sorore tradisse i Troiani, e che perciò potè uscire illeso di mezzo alle argive schiere e trasportarsi in Italia, ove fondò Padova. Che anche Dante avesse di lui questa opinione lo dimostrò coll’aver dato il nome di Antenòra a quella divisione dell’Inferno in cui son puniti i traditori della patria, tra i quali trovò il Conte Ugolino. Ma gli scrittori greci per non menomare il merito dei loro Eroi nascosero più che poterono il tradimento, talchè a noi di quel fatto così remoto

« Debil’aura di fama appena giunge. »

Il sospetto di tradimento cresce ancora dal sapersi che Elena dopo la morte di Paride, pur restando nella corte troiana, aveva saputo trovare il modo di persuader Menelao a riprenderla per moglie al suo ritorno in Grecia, come difatti avvenne. Anche di Enea fu detto da qualche scrittore di minor conto che egli fosse stato in qualche modo d’accordo coi Greci ; ma oltre che di sì grave accusa non si trova traccia alcuna in Omero, egli è poi sì altamente encomiato come il pio Enea nel poema epico di Virgilio, che lo stesso Dante ha detto di lui :

« Ch’ei fu dell’alma Roma e del suo impero

« Nell’empireo Ciel per padre eletto. »

Di Enea dunque sarà necessario parlare a lungo in un capitolo a parte.

Fra gli episodii però dell’eccidio di Troia uno dei più lagrimevoli è quello della morte del vecchio re Priamo, che dopo aver veduti spenti i suoi più prodi e più cari figli, oltre una gran parte dei suoi sudditi, e presa e incendiata dai Greci la sua città, fu ucciso per mano di Pirro. Nè qui si arrestò la vendetta del giovane guerriero, che impadronitosi di Polissèna, causa innocente della morte di Achille, la uccise sulla tomba del padre, in sacrifizio di espiazione all’ombra di lui. Nè meno miseranda è la fine di Ecuba. Fu allora che

« Ecuba trista, misera e cattiva,

« Poscia che vide Polissena morta

« E del suo Polidoro in su la riva

« Del mar si fu la dolorosa accorta,

« Forsennata latrò siccome cane ;

« Tanto il dolor le fe’ la mente torta. »

Gli Antichi dissero che Ecuba per aver provato tante sciagure, piangendo sempre ed urlando per disperato dolore, fu cangiata dagli Dei per compassione in cagna ; ma parve a Dante poco dignitosa per Ecuba questa metamorfosi, e pietosamente la modificò dicendo, come abbiam riportato di sopra :

« Forsennata latrò siccome cane, »

e con tale espressione mentre alludeva alla mitologica invenzione, la interpretò al tempo stesso secondo le più comuni leggi dell’umana natura, che cioè Ecuba, oppressa in sì breve tempo da tanti atroci dolori d’animo, avesse perduto la ragione e finito i suoi giorni gemendo ed urlando. Tutti gli altri e figli e parenti di ambo i sessi della famiglia di Priamo divennero schiavi dei Greci, e principalmente di Pirro e di Agamennone : e delle loro vicende parleremo in appresso secondo l’ordine cronologico degli avvenimenti.

Le incomparabili sciagure di questa regia famiglia hanno sempre ispirato gli artisti antichi e i moderni a rappresentarle in tele e in marmi ; ed anche il vivente scultore Pio Fedi col suo mirabil gruppo di quattro statue, chiamato volgarmente il ratto di Polissena (ratto ben diverso pel significato della parola, e negli effetti, da quello delle Sabine), ha dimostrato che non è inutile neppure ai giorni nostri lo studio dei Classici e della Mitologia. In quel gruppo vedesi Pirro che si è impadronito di Polissena e la sostiene col braccio sinistro sollevata da terra e stretta al suo fianco, mentre colla destra alzando la spada minaccia Ecuba che inginocchiata e supplicante tenta invano di trattenerlo e di commuoverlo a rendergli la figlia ; e sul suolo fra i piedi di Pirro giace moribondo Polite, uno dei figli di Priamo. 135.

Incendiata la città di Troia, e divise fra i vincitori le prede, nessun’altra maggior premura ebbero i Greci che di ritornare in patria dopo tanti anni, tanti pericoli e tante fatiche, ora finalmente lieti della vittoria e paghi della più tremenda e memorabil vendetta. Le prede non eran soltanto di schiavi e di schiave, ma anche di ricchi tesori che i Greci non avevan dimenticato di rapire dai troiani palagi prima che vi giungesser le fiamme. Furon tutti contenti della lor parte di preda ; ma la dissenzione si manifestò tra loro per decidere della partenza. Compiuta l’impresa e cessato il pericolo, ognuno si credè sciolto da qualunque vincolo di subordinazione al comandante supremo ; e lo stesso Menelao che sempre era stato così concorde col fratello Agamennone, in questo discordò da lui, e volle partire con pochi altri il secondo giorno dopo la presa di Troia. Si unirono ad esso il vecchio Nestore, Ulisse e Diomede, e veleggiarono insieme sino all’isola di Tenedo. Costì nuovamente si divisero : Ulisse tornò indietro alle spiaggie di Troia, e gli altri si diressero verso la patria, ognuno con le proprie navi ed i proprii sudditi superstiti senza dipender più dagli altrui consigli o deliberazioni.

Agamennone era rimasto accampato intorno alle fumanti rovine di Troia insieme con Pirro figlio di Achille e gli altri capitani che non vollero partire con Menelao. Nel tempo che ivi si trattenevano per placare con sacrifizii e rendersi propizia la Dea Minerva, accadde un altro fatto tragico e molto compassionevole in uno dei superstiti della infelicissima famiglia di Priamo. Tra gli schiavi di Pirro v’era Andròmaca, vedova del famoso Ettore. Questa aveva un figlio chiamato Astianatte, bambin leggiadro come stella, dice Omero, unica speranza della madre, unico rampollo di quell’eroe. La madre al primo romore della presa di Troia lo mandò a nascondere nel sepolcro di Ettore fuori della città ; e poi divenuta schiava di Pirro andava segretamente a portar cibo al piccolo Astianatte rimasto solo in quella tomba, e si tratteneva con lui più che poteva per fargli compagnia ed avvertirlo del pericolo che correva, se fosse scoperto. Ma Pirro se ne accorse, e salito nella tomba ov’era nascosto il bambino, lo afferrò per un piede e lo scagliò lontano nella sottoposta campagna ove morì sul colpo. Un figlio dell’ucciso Ettore che sopravvivesse al padre era sempre un imminente pericolo pel figlio dell’uccisore.

Anche questo tragico fatto fu espresso in marmo dal celebre scultore Lorenzo Bartolini in un gruppo in cui si rappresenta Pirro che tiene sospeso in aria il piccolo Astianatte, ed è in atto di scagliarlo lontano da sè, mentre l’infelice madre inginocchiata ai piè di lui lo supplica indarno per la salvezza del figlio136.

Quando Agamennone credè opportuno di partire, tutti i principi greci che erano rimasti con esso salparono contemporaneamente dalle spiaggie di Troia e insieme navigarono verso la Grecia finchè la tempesta non li divise ; la quale piombò loro addosso vicino all’isola di Eubea. Ivi viveva ancora Nauplio padre dell’infelice Palamede che fu calunniato da Ulisse ed ucciso ingiustamente dai Greci ; e perciò per vendicar la morte del figlio aveva Nauplio sempre cercato di nuocere in ogni modo alle famiglie ed agli Stati di quei Greci che erano andati alla guerra di Troia. Egli dunque all’avvicinarsi della greca flotta fece accendere dei fuochi sopra gli scogli Cafarei (al sud-ovest dell’ Eubea) perchè i Greci li credessero segnali di un porto amico ove ripararsi dalla tempesta, ed invece percuotendovi naufragassero ; ma non vi perì che Aiace figlio di Oileo, e tutti gli altri si salvarono, con gran dispiacere di Nauplio, principalmente perchè ne seppe scampato Ulisse, contro il quale era maggiore l’ira sua e il desiderio di vendetta. Aiace stesso Oilèo (detto anche il minore Aiace per distinguerlo dall’altro Aiace Telamonio che si uccise da sè stesso), perì, anzichè per l’insidia di Nauplio, per l’ira di Minerva e di Nettuno : Minerva sdegnata che nel tempio di lei avesse egli insultato la profetessa Cassandra figlia di Priamo ; Nettuno, perchè Aiace sbattuto dalle onde si vantò di scampare dal naufragio ad onta degli Dei e dello stesso Nettuno. Tutti gli altri guerrieri che partirono dalla Troade o con Menelao o con Agamennone, giunsero salvi nella Grecia. E qui finisce il racconto delle vicende che provò l’armata greca nel suo ritorno ; e resta solo a sapersi se questi reduci divenuti così famosi furon pur anco felici nel rimanente dei loro giorni. Alla narrazione storica generale subentrano dunque necessariamente i cenni biografici dei principali guerrieri.

E incominciando dal re dei re, troviamo che a lui più funesto che agli altri fu il ritorno in patria. Nel tempo della sua più che decenne assenza, Egisto suo cugino e figlio di Tieste continuando a nutrire l’odio del padre contro gli Atridi, si era insinuato nella corte di Agamennone e nell’animo di Clitennestra ; ed avendo fatto sparger voce che Agamennone fosse morto, avea persuaso la regina a sposarlo. Agamennone invece non solo era vivo, ma poco dopo, presa e distrutta Troia, si disponeva a ritornar nel suo regno. Tra le sue schiave eravi Cassandra figlia di Priamo, profetessa veridica in tutte le sue predizioni, ma per volere di Apollo con essa adirato, non mai creduta da alcuno. Non solo ai Troiani essa presagì le loro sventure, ma pur anco ad Agamennone, e neppur egli vi prestò fede ; e quindi non potè schivare la trista fine che lo attendeva nella sua propria reggia. L’iniquo Egisto sentendo imminente l’arrivo di lui, raggirò talmente il debole e corrotto animo di Clitennestra, da renderla convinta che per evitare di essere uccisi entrambi da Agamennone non v’era altro riparo che uccider lui. E il re dei re scampato da mille pericoli, il giorno stesso che giunse nel suo regno e nella sua reggia, in mezzo alle finte accoglienze, quand’era per assidersi a mensa fu ucciso a tradimento da Egisto, e Cassandra da Clitennestra, non chè tutti i più fidi compagni di Agamennone ivi presenti, dagli sgherri dell’usurpatore tiranno.

Egisto, il quale molto prima di Machiavelli sapeva che « è necessario all’usurpatore di un trono estirpare tutti i « rampolli della famiglia che regnava prima di lui, » avea tese insidie alla vita del piccolo Oreste figlio di Agamennone e di Clitennestra ; ma la sorella Elettra, più assennata e pietosa della madre, lo aveva segretamente posto in salvo nella corte di Strofio re della Fòcide. Questa saggia precauzione di Elettra, congiunta alla voce che in appresso fece spargere della morte del fratello, rese possibile la ben meritata punizione di Egisto e di Clitennestra, perchè Oreste giunto appena alla pubertà, essendo impaziente di ricuperare il trono di suo padre e vendicarne la morte, accompagnato dall’incomparabile amico suo Pilade, figlio di Strofio, ritornò nascostamente nella sua reggia, e non senza incontrar gravi pericoli, da cui fecero a gara a sottrarlo l’affetto della sorella e dell’amico, potè uccidere Egisto, e nel furore della vendetta, incontrata la madre che veniva in soccorso del tiranno, uccise anch’essa collo stesso pugnale grondante del sangue di Egisto. Ma accortosi di avere ecceduto nella vendetta fu invaso dalle Furie, e andò errando per lungo tempo in preda ai rimorsi, sempre accompagnato dal fidissimo Pilade, che più e più volte espose la propria vita per salvar quella dell’amico. Spinti dalla tempesta nella Taurica Chersoneto (ora Crimea) furon consegnati a Toante re e sacerdote di quella regione, il quale sacrificava all’idolo di Diana vit time umane, scelte tra i forestieri che vi approdavano nel suo Stato. Quei Mitologi i quali dicono che invece di Ifigenia fosse sacrificata una cerva, asseriscono che Diana trasportò Ifigenia a far da ministra in questi sacrifizii, e che essa, quando vi giunsero Oreste e Pilade, riconobbe il fratello, e quindi si accordò con esso e coll’amico di lui ad uccider Toante. Ciò fatto, portaron via la statua di Diana e tornarono insieme in Grecia, ove Oreste liberato finalmente dalle Furie sposò Ermìone figlia di Menelao e di Elena, e regnò non solo in Argo e in Micene, ma ancora nella maggior parte del Peloponneso. Egli ebbe un figlio chiamato Tisamène, che fu re dopo di lui ; e l’amico Pilade sposando l’eroica Elettra unì ai vincoli dell’amicizia quelli della affinità. Le vicende di Agamennone e di Oreste diedero ampio argomento a molte tragedie antiche e moderne, e tra le altre a quelle due di Alfieri che hanno per titolo il nome del gran re dei re e quello del figlio di lui 137.

Menelao ed Elena dopo esser partiti da Tenedo erano stati spinti dalla tempesta sino in Egitto ; e di là tornati a Sparta vissero insieme in pace più anni. Ma Elena, morto che fu Menelao, essendo odiata da tutti come causa della disastrosa guerra di Troia, fu costretta a fuggire dal regno di Sparta che era il regno dei suoi antenati, e ricoveratasi presso una sua parente a cui era morto il marito in quella guerra, fu, per ordine di essa, soffocata in un bagno da tre sue ancelle travestite da Furie.

Neottolemo, ossia Pirro figlio di Achille, tornando in Grecia co’ suoi Mirmidoni, condusse seco tra gli altri schiavi Eleno figlio di Priamo e Andromaca vedova di Ettore. Di schiava la fece divenire sua moglie, ed ebbe da essa un figlio a cui alcuni Mitologi antichi danno il nome di Molosso ; poi la ripudiò e la fece sposare ad Eleno, e diede ad entrambi la libertà ed una parte del regno dell’Epiro che era divenuto suo, non si sa bene se per volontà della nazione, o per conquista. Quindi sposò Lanassa nipote di Ercole, ed ebbe da essa più figli. La fine però di quest’eroe fu poco gloriosa, e non per disgrazia, ma per colpa sua. Volle rapire Ermione promessa sposa di Oreste, ed Oreste venuto alle mani con esso lo uccise.

I suoi figli e discendenti si mantennero per molti secoli nel regno di Epiro, e formarono la dinastia detta dei Pirridi o Eàcidi 138, fra i quali il più celebre è quel Pirro re di Epiro che venne in Italia cogli elefanti a combattere contro i Romani in difesa dei Tarentini.

Il vecchio Nestore ritornato in Pilo sua patria e suo regno (sulle coste della Messenia nel Peloponneso) visse ancora alcuni anni in seno alla sua famiglia, in cui però mancava il figlio Antìloco, ucciso sotto le mura di Troia per mano di Ettore, o, secondo altri, di Mennone.

Diomede, il più prode guerriero dopo Achille, arrivò salvo in Argo, ma non volle ritornare nel suo regno di Etolia, perchè seppe alienato da lui l’animo di sua moglie Egialèa, ed ebbe forse paura di far la fine di Agamennone. Venne invece in Italia nella Puglia, ove sposò la figlia del re Dauno che gli diede per dote una parte del suo regno, ed ivi fondò la città di Arpi, e, secondo altri, anche Siponto, presso il monte Gargano. Egli era ancor vivo sette anni dopo, allorquando giunse in Italia Enea, ed essendo allora richiesto da Turno di unirsi con lui per distruggere quest’ultimo avanzo di Troia, ricusò dicendo che la guerra con quella nazione era stata dannosa agli stessi vincitori.

Anche Filottete invece di tornare nella sua patria venne in Italia e fondò nella Magna Grecia la città di Petilia, alla quale credesi corrispondere ora Policastro sul golfo di questo nome. Alcuni attribuiscono a Idomeneo re di Creta e nipote di Minosse la fondazione di questa città ; ma Omero che parla più volte con gran lode del valore di Idomeneo, quanto al suo ritorno dice soltanto che

« …………. in Creta

« Rimenò Idomeneo quanti compagni

« Con la vita gli uscîr fuori dell’arme :

« Un sol non ne inghiottì l’onda vorace. »

È una invenzione dei successivi Mitologi che Idomeneo avesse fatto un voto imprudente come quello di Jefte ; e che volendo adempierlo coll’uccidere il figlio che era stato il primo a venirgli incontro, fu cacciato dai suoi sudditi e si rifugiò nella Magna Grecia, ove fondò il regno di Salento.

Resta ora soltanto a parlare del ritorno di Ulisse ; ma poichè sulle straordinarie e mirabili vicende di quest’Eroe dopo l’eccidio di Troia, Omero trovò da scrivere un intero poema di ventiquattro Canti, converrà almeno accennarne le principali in un capitolo separato.

« Già tutti i Greci che la nera Parca

« Rapiti non avea, ne’loro alberghi

« Fuor dell’orme sedeano e fuor dell’onde.

« Sol dal suo regno e dalla casta donna

« Rimanea lungi Ulisse. »

E lungi rimase dieci anni dopo la presa di Troia senza che di lui giungesse alla sua famiglia novella alcuna. E sì che vi sarebbe stato bisogno quanto prima della sua presenza e del suo forte braccio per discacciar dalla sua reggia una turba di principi greci delle Isole Ionie, che credendolo estinto pretendevano che Penelope sua moglie si risolvesse a sposare uno di loro. Erano questi i Proci (cioè i pretendenti) di cui tanto a lungo favella Omero nell’Odissea 139, narrando che divoravano le sostanze di Ulisse e passavano il tempo in conviti, in canti e in balli nella reggia di lui. Penelope, sperando sempre nel ritorno del marito, differiva di giorno in giorno a sposare qualcuno di loro ; e trovandosi finalmente costretta a determinare il tempo, promise di far la scelta di uno dei Proci dopo di aver finito un tela che avea incominciata ; ma di giorno la tesseva e di notte la distesseva, e la tela non finiva mai. Quindi passò in proverbio la tela di Penelope a significare un lavoro che non ha mai termine. In tal modo l’accorta ed affettuosa moglie tenne a bada i Proci sino al ritorno di Ulisse.

Intanto Telemaco impaziente di aver qualche notizia di suo padre, partì segretamente da Itaca accompagnato da Minerva sotto la figura di Mentore e andò a Pilo da Nestore e a Sparta da Menelao e da Elena a dimandarne ; ma dopo la tempesta che avea divisa la flotta greca nessuno seppe più nulla di Ulisse. V’ era però speranza che egli vivesse, perchè nessuno aveva detto o sentito dire che ei fosse morto. Infatti Omero dice di Ulisse,

« ….. che molto errò, poi ch’ebbe a terra

« Gittate d’Ilïon le sacre mura ;

« Che città vide molte e delle genti

« L’indol conobbe ; che sovr’esso il mare

« Molti dentro del cor sofferse affanni,

« Mentre a guardar la cara vita intende

« E i suoi compagni a ricondur ; ma indarno

« Ricondur desiava i suoi compagni,

« Che delle colpe lor tutti periro. »

I viaggi di Ulisse dopo la guerra di Troia si trovano chiamati ancora gli errori di Ulisse, perchè egli, come dice Omero, molto errò, cioè andò molto vagando senza saper dove, sospinto dalla forza del vento e delle tempeste. Solamente dall’isola dei Feaci (ora di Corfù) andò direttamente ad Itaca sua patria, com’ egli volle e desiderò da lunghi anni ; ma prima era andato sempre errando contro il suo desiderio e per necessità o forza maggiore.

Chi sente dir per la prima volta che Ulisse errò per dieci anni, crederà che egli in quel lungo spazio di tempo fosse stato chi sa quante volte agli antipodi e ritornato, e fatta più e più volte la circumnavigazione del nostro globo. Invece la navigazione di Ulisse in dieci anni non si estese al di là delle acque del Mediterraneo, qualunque sia il nome speciale che prende dallo stretto di Gibilterra alle foci del Don nel Mar d’ Azof. Ma non è da farne le maraviglie, quando sappiamo che Ulisse, come gli fa dire anche Dante, stette con Circe più d’un anno là presso Gaeta

« Prima che sì Enea la nominasse ; »

e poi fu trattenuto dalla Ninfa Calipso per più di sette anni nell’isola di Ogige 140, talchè restano meno di due anni per tutte le navigazioni e traversate dall’una all’altra isola o sulle coste marittime dei continenti. Nè osta a tal conclusione il viaggio che fece Ulisse all’Inferno, perchè quello fu opera d’incanto della maga Circe, ed era piuttosto uno scongiuro da Negromanti, ossia evocazione delle anime degli estinti che un’impresa propria di Ulisse. Infatti egli stesso così narra quel suo miracoloso viaggio :

« Là dal crin crespo e dal canoro labbro

« Dea veneranda un gonfiator di vele

« Vento in poppa mandò, che fedelmente

« Ci accompagnava per l’ondosa via :

« Tal che oziosi nella ratta nave

« Dalla cerulea prua giacean gli arnesi,

« E noi tranquilli sedevam, la cura

« Al timonier lasciandone ed al vento. »

E questo viaggio fu compiuto in un sol giorno prima che Ulisse abbandonasse l’isola di Circe, mentre a compierlo con mezzi umani, dove pone Omero l’Inferno, cioè ai gelidi confini dell’Oceano,

« Là ‘ve la gente de’Cimmerii alberga

« Cui nebbia e buio sempiterno involve, »

non sarebbe bastato a quei tempi un anno per andare e tornare.

Ristretti dunque gli errori di Ulisse dentro i loro veri limiti di tempo e di spazio, determiniamo i luoghi che, secondo Omero, egli toccò, e dove più o meno si trattenne, e poi noteremo i più mirabili casi ai quali trovossi esposto.

Lasciate le spiagge troiane col rimanente della flotta greca capitanata da Agamennone, e diviso da quella per violenza di una tempesta, Ulisse fu spinto ad Ismaro, città dei Ciconi nella Tracia, e poi nella terra dei Lotòfagi sulla costa settentrionale dell’Affrica ; quindi nel paese dei Ciclopi fra l’Affrica e la Sicilia ; di là nell’Eolia, ossia in una delle isole Eolie fra la Sicilia e l’Italia, e inoltre nel territorio dei Lestrìgoni, che non si trova ben determinato dove fosse precisamente. Giunto poi ad Ea, isola della maga Circe, presso il promontorio Circello, là sovra Gaeta, come dice anche Dante, tornò indietro e passò davanti all’isola delle Sirene lungo la costa di Napoli, e poi fra Scilla e Cariddi nello stretto di Messina, e si fermò alquanto nella Trinacria, ossia in Sicilia. Partito da quell’isola e perduti tutti i compagni che perirono in una tempesta, arrivò Ulisse nuotando all’isola di Ogige, e di là salpando in una nave da lui stesso costruita ebbe a soffrire un’altra tempesta, dalla quale con gran fatica e pericolo scampato a nuoto, giunse nell’isola dei Feaci, ultimo termine de’ suoi errori e de’suoi travagli ; poichè ivi accolto onorevolmente dal re Alcinoo e con larghissimi doni ricompensato di tutti i danni sofferti, ritornò di là comodamente in Itaca su di una nave dei Feaci stessi.

Tra i casi più straordinari e mirabili avvenuti ad Ulisse in questi diversi luoghi, Orazio chiamò speciosa miracula (splendidi prodigi)

« Antiphatem Scyllamque et cum Cyclope Charybdim, » cioè quel che avvenne ad Ulisse nel paese dei Lestrìgoni di cui era re Antifate, poi fra Scilla e Cariddi e nella caverna del Ciclope Polifemo.

Qual fosse Antifate re dei Lestrìgoni e qual sorte incontrassero i compagni di Ulisse nella città e nella reggia di quello, sarà bene sentirlo narrare da Omero stesso :

« Ei s’abbattero a una real fanciulla,

« Del Lestrìgone Antifate alla figlia,

« Che del fonte d’Artacia, onde costuma

« Il cittadino attignere, in quel punto

« Alle pure scendea linfe d’argento.

« Le si fero d’appresso, e chi del loco

« Re fosse, e su qual gente avesse impero

« La domandaro ; ed ella pronta l’alto

« Loro additò con man tetto del padre.

« Tocco ne aveano il limitare appena,

« Che femmina trovâr di sì gran mole,

« Che rassembrava una montagna ; e un gelo

« Si sentiro d’orror correr pel sangue.

« Costei di botto Antifate chiamava

« Dalla pubblica piazza, il rinomato

« Marito suo, che disegnò lor tosto

« Morte barbara e orrenda. Uno afferronne,

« Che gli fu cena ; gli altri due con fuga

« Precipitosa gionsero alle navi.

« Di grida la cittade intanto empiea

« Antifate. I Lestrigoni l’udiro,

« E accorrean chi da un lato e chi dall’altro,

« Forti di braccio, in numero infiniti

« E giganti alla vista. Immense pietre

« Così dai monti a fulminar si diero,

« Che d’uomini spiranti e infranti legni

« Sorse nel porto un suon tetro e confuso.

« Ed alcuni infilzati eran con l’aste,

« Quali pesci guizzanti, e alle ferali

« Mense future riserbati. Mentre

« Tal seguia strage, io, sguainato il brando,

« E la fune recisa, a’miei compagni

« Dar di forza nel mar co’remi ingiunsi,

« Se il fuggir morte premea loro ; e quelli

« Di tal modo arrancavano, che i gravi

« Massi, che piovean d’alto, il mio naviglio

« Lietamente schivò : m’a gli altri tutti

« Colà restaro sfracellati e spersi. »

Di Scilla e di Cariddi ho già parlato nel Cap. XXVIII, trattando dei Mostri marini mitologici e poetici ; e qui aggiungo soltanto l’omerica narrazione dei pericoli nei quali incorsero, nel passarvi framezzo, e Ulisse e i suoi compagni :

« Navigavamo addolorati intanto

« Per l’angusto sentier : Scilla da un lato,

« Dall’altro era l’orribile Cariddi,

« Che del mare inghiottia l’onde spumose.

« Sempre che rigettavale, siccome

« Caldaia in molto rilucente foco,

« Mormorava bollendo ; e i larghi sprazzi,

« Che andavan sino al cielo in vetta d’ambo

« Gli scogli ricadevano. Ma quando

« I salsi flutti ringhiottiva, tutta

« Commoveasi di dentro, ed alla rupe

« Terribilmente rimbombava intorno,

« E, l’onda il seno aprendo, una azzurigna

« Sabbia parea nell’imo fondo : verdi

« Le guance di paura a tutti io scôrsi.

« Mentre in Cariddi tenevam le ciglia,

« Una morte temendone vicina,

« Sei de’compagni, i più di man gagliardi,

« Scilla rapimmi dal naviglio. Io gli occhi

« Torsi, e li vidi che levati in alto

« Braccia e piedi agitavano, ed Ulisse

« Chiamavan, lassi ! per l’estrema volta.

« Qual pescator che su pendente rupe

« Tuffa di bue silvestre in mare il corno

« Con lunghissima canna, un’infedele

« Esca ai minuti abitatori offrendo,

« E fuor li trae dell’onda, e palpitanti

« Scagliali sul terren : non altrimenti

« Scilla i compagni dal naviglio alzava,

« E innanzi divoravali allo speco,

« Che dolenti mettean grida, e le mani

« Nel gran disastro mi stendeano indarno.

« Fra i molti acerbi casi, ond’io sostenni

« Solcando il mar la vista, oggetto mai

« Di cotanta pietà non mi s’offerse. »

Ma se Ulisse nell’andare in Sicilia potè passare fra Scilla e Cariddi con la perdita soltanto di 6 compagni, nel ritorno li perdè tutti, e si trovò spinto dalla tempesta nel vortice di Cariddi. In qual modo strano e mirabile ei ne scampasse è prezzo dell’opera udirlo raccontare a lui stesso secondo che lo fa parlare Omero :

« Io pel naviglio su e giù movea,

« Finchè gli sciolse la tempesta i fianchi

« Della carena che rimase inerme.

« Poi la base dell’albero l’irata

« Onda schiantò : ma di taurino cuoio

« Rivestialo una striscia, ed io con questa

« L’albero e la carena in un legai,

« E sopra mi v’assisi ; e tale i venti

« Esizïali mi spingean sull’onde.

« Zefiro a un tratto rallentò la rabbia :

« Se non che sopraggiunse un Austro in fretta,

« Che, noiandomi forte, in vêr Cariddi

« Ricondur mi volea. L’intera notte

« Scorsi sui flutti ; e col novello Sole

« Tra la grotta di Scilla e la corrente

« Mi ritrovai della fatal vorago,

« Che in quel punto inghiottia le salse spume.

« Io slanciandomi in alto a quel selvaggio

« M’aggruppai fico eccelso ; e mi v’attenni,

« Qual vipistrello ; chè nè dove i piedi

« Fermar, nè come ascendere, io sapea,

« Tanto eran lungi le radici, e tanto

« Remoti dalla mano i lunghi, immensi

« Rami, che d’ombra ricoprian Cariddi.

« Là dunque io m’attenea, bramando sempre

« Che rigettati dall’orrendo abisso

« Fosser gli avanzi della nave. Al fine

« Dopo un lungo desio vennero a galla.

« Nella stagion che il giudicante, sciolte

« Varie di caldi giovani contese,

« Sorge dal foro e per cenar s’avvia,

« Dall’onde usciro i sospirati avanzi.

« Le braccia apersi allora, e mi lasciai

« Giù piombar con gran tonfo all’onde in mezzo,

« Non lunge da que’ legni, a cui m’assisi

« Di sopra e delle man remi io mi feci.

« Ma degli uomini il padre e dei Celesti

« Di rivedermi non permise a Scilla ;

« Chè toccata sariami orrida morte.

« Per nove dì mi trabalzava il fiotto,

« E la decima notte i Dei sul lido

« Mi gettâr dell’Ogigia isola, dove

« Calipso alberga, la divina Ninfa,

« Che raccoglieami amica, e in molte guise

« Mi confortava. »

Da questa descrizione, che è una delle quattro più maravigliose rammentate da Orazio nella Poetica, apparisce, che a tempo di Omero, o non era stata ancora inventata l’altra favola che Cariddi fosse un mostro marino, come abbiamo accennato nel Cap. XXVIII, o che egli non l’adottò, e preferì soltanto di abbellire poeticamente quel vortice tanto temuto dagli Antichi, come ora il Maelstrom sulle coste della Norvegia.

Di quel che avvenne ad Ulisse e ai suoi compagni nell’antro del Ciclope Polifemo la narrazione è troppo lunga in Omero, ed occuperebbe troppo spazio a riportarla qui tutta ; ma se ne trova il compendio in Virgilio, che ne pone il racconto sulle labbra di Achèmene, uno dei compagni di Ulisse :

« ……….. È questo un antro

« Opaco, immenso, che macello è sempre

« D’umana carne, onde ancor sempre intriso

« È di sanie e di sangue. Ed è il Ciclopo

« Un mostro spaventoso, un che col capo

« Tocca le stelle (o Dio, leva di terra

« Una tal peste), chè a mirarlo solo,

« Solo a parlarne, orror sento ed angoscia.

« Pascesi delle viscere e del sangue

« Della misera gente ; ed io l’ho visto

« Con gli occhi miei, nel suo speco, rovescio

« Stender le branche, e due presi de’ nostri

« Rotargli a cerco, e sbattergli e schizzarne

« In fra quei tufi le midolle e gli ossi.

« Vist’ ho quando le membra de’ meschini

« Tiepide, palpitanti e vive ancora,

« Di sanguinosa bava il mento asperso,

« Frangea co’ denti a guisa di maciulla.

« Ma nol soffrì senza vendetta Ulisse,

« Nè di sè stesso in sì mortal periglio

« Punto obliossi ; chè non prima steso

« Lo vide ebbro e satollo, a capo chino

« Giacer nell’antro, e sonnacchioso e gonfio

« Ruttar pezzi di carne e sangue e vino,

« Che ne restrinse. Ed invocati in prima

« I santi Numi, divisò le veci

« Sì, che parte il tenemmo in terra saldo,

« Parte con un gran palo al foco aguzzo

« Sopra gli fummo ; e quel ch’unico avea

« Di targa e di febea lampade in guisa

« Sotto la torva fronte occhio rinchiuso,

« Gli trivellammo : vendicando al fine

« Col tor la luce a lui l’ombre de’ nostri. »

Non è già che sien questi soli gli splendidi miracoli della poetica facoltà, o vogliam dire del genio inventivo di Omero : nè Orazio intese di far l’enumerazione di tutti, ma soltanto di citarne alcuni dei più straordinarii e mirabili a conferma della sua tesi :

« Non fumum ex fulgore, sed ex fumo dare lucem. »

E dovendo io riferirne qualcuno, ho preferito quelli citati da Orazio. Anzi nel parlar dei Mostri marini (V. il N° XXIII) ho detto ancora delle Sirene, ed ho riferito che lo stesso Dante trovò il modo d’inserire nella Divina Commedia il canto di una Sirena, alla quale fa dire, tra le altre cose, ch’ell’era quella stessa che attirò Ulisse a passarle vicino per udirla cantare.

Mi affretto dunque a terminar la biografia di Ulisse dicendo che, secondo Omero, Ulisse fu ricondotto dai Feaci nella sua isola nativa dopo venti anni di assenza ; ed ivi poste in opera tutte le sue più mirabili astuzie, potè finalmente coll’aiuto del figlio e di alcuni suoi sudditi che gli erano rimasti fedeli, vendicarsi dei Proci uccidendoli tutti, e poi viver tranquillo nel suo regno con la fida Penelope, il saggio figlio e il vecchio suo padre Laerte (chè la madre Anticlèa era già morta prima del suo ritorno 141.

Non tutti però gli antichi autori si accordano con Omero a dire che Ulisse tornò in Itaca ; anzi alcuni asseriscono che egli fu ucciso prima di giungervi, ed altri che non tornò più in patria e perì insieme co’ suoi compagni in una tempesta. E quest’ultima opinione è quella che segue Dante nella Divina Commedia. Anzi è qui da notarsi una gran diversità di opinione fra Omero e Dante rispetto alla stima da aversi dell’indole e delle imprese di Ulisse non meno che di Achille. Omero poeta pagano e cantore di Eroi mezzi barbari, ammira la forza e l’astuzia, e sceglie per protagonisti dei suoi due poemi il più forte e il più astuto dei personaggi della guerra di Troia, e giudicando soltanto dagli effetti, come soglion fare gli uomini politici, non attribuisce alcun demerito agli eccessi della forza e dell’astuzia, che le fanno divenire barbarie e frode. Ma Dante poeta e filosofo cristiano dopo aver dichiarato che

« D’ogni malizia ch’odio in Cielo acquista

« Ingiuria è il fine, ed ogni fin cotale

« O per forza o per frode altrui contrista, »

non poteva esser così indulgente come Omero per gli eccessi di Achille e di Ulisse. Ma…. (com’egli giustamente osserva),

« Ma poichè frode è dell’uom proprio male

« Più spiace a Dio ; »

dovè esser perciò assai meno indulgente con Ulisse che con Achille. Infatti gli eccessi di Achille dipendevano dall’impeto degli affetti, che anche nei tribunali umani sono una causa attenuante che induce i giudici a minorare la pena ; ma la malignità e la premeditazione del delitto attirano sopra il reo tutto il rigor delle Leggi. Quindi Dante, mentre condanna ambedue questi Omerici Eroi all’Inferno, assegna loro giustamente una pena molto diversa, secondo le diverse colpe : pone Achille nel cerchio della bufera con Francesca da Rimini, e Ulisse tra i rei del fuoco furo col Conte Guido da Montefeltro, il più grande ingannatore del Medio Evo. Di Achille dice soltanto :

« …… e vidi il grande Achille

« Che con amore alfine combatteo. »

Ma di Ulisse ragiona a lungo nel Canto xxvi dell’Inferno, e fa raccontare a lui stesso la sua fine (molto diversa da quella che narra Omero), affinchè sembri più vera ; ed è questa : che Ulisse volle passar le colonne d’Ercole, ossia lo stretto di Gibilterra, per andare in cerca di nuove regioni nell’Oceano atlantico ; e, quel che è più notabile, tenne presso a poco la stessa direzione di Colombo, 2600 anni prima di lui, ma piegando un poco più al sud ; e dopo 5 mesi lunari aveva già passata la linea, ossia l’equatore, quando vide in distanza una montagna bruna più alta di quante mai ne avesse vedute, e da quella nuova terra nacque un tal turbine, che fece affondar nel mare la sua nave con esso lui e tutti i suoi compagni. Queste particolarità, che son tutte d’invenzione di Dante, dimostrano che egli quasi due secoli prima di Colombo e di Paolo Toscanella supponeva l’esistenza di nuove terre in mezzo all’Oceano, ma credeva che non fossero abitate, poichè le chiama il mondo senza gente. Tutto il suddetto Canto xxvi è mirabile in ogni sua parte, e non merita meno di quelli della Francesca da Rimini e del Conte Ugolino di essere studiato e imparato a memoria. Io ne riporto soltanto le ultime terzine che contengono la narrazione della fine di Ulisse posta da Dante sulle labbra di Ulisse stesso ; e ciò per dimostrazione e conferma di quanto ho accennato di sopra :

« E volta nostra poppa nel mattino,

« De’remi facemmo ala al folle volo 142

« Sempre acquistando dal lato mancino.

« Tutte le stelle già dell’altro polo

« Vedea la notte, e il nostro tanto basso,

« Che non usciva fuor del marin suolo.

« Cinque volte racceso e tanto casso

« Lo lume era di sotto della luna,

« Poi ch’entrati eravam nell’alto passo,

« Quando n’apparve una montagna bruna

« Per la distanza, e parvemi alta tanto,

« Quanto veduta non n’aveva alcuna.

« Noi ci allegrammo, e tosto tornò in pianto,

« Chè dalla nuova terra un turbo nacque,

« E percosse del legno il primo canto.

« Tre volte il fe’ girar con tutte l’acque,

« Alla quarta levar la poppa in suso,

« E la prora ire in giù, come altrui piacque,

« In fin che ‘l mar fu sopra noi richiuso. »

Per quanto Omero parli onorevolmente di Enea nell’Iliade, e ne rammenti gl’illustri natali, dicendolo figlio della Dea Venere e di Anchise principe troiano, e divenuto in appresso genero di Priamo per averne sposata la figlia Creusa, e inoltre ne celebri pur anco le pugne e il valore sotto le mura di Troia, non ostante Enea, secondo Omero, è sempre un Eroe secondario, molto inferiore ad Ettore, il solo antagonista che potesse stare a fronte di Achille. Tutta la fama che rese uno dei più illustri il nome di Enea e degno di poema e d’istoria ei l’acquistò dopo l’eccidio di Troia, perchè venne in Italia e fondò un regno nel Lazio, dal quale derivò Roma che fu poi dominatrice del Mondo. Quindi Virgilio lo scelse per protagonista nel suo poema epico intitolato perciò appunto l’Eneide ; e Dante disse lui

« Ch’ei fu dell’alma Roma e del suo Impero

« Nell’empireo ciel per padre eletto. »

Ma poichè noi troviamo ad un tempo in Enea l’Eroe mitologico e lo stipite del fondatore di Roma, l’ufficio del Mitologo è compiuto dove di Enea s’impadronisce lo Storico per narrar di lui ciò che crede conforme alla verità, o almeno alla morale certezza. Noi dunque ne diremo principalmente ciò che ne tace T. Livio, e poi accenneremo brevemente quello in che egli concorda coi Mitologi e coi poeti.

Enea ebbe il titolo di Pio per aver salvato dall’incendio di Troia il vecchio suo padre Anchise portandolo sulle spalle e conducendo per mano il figlio Ascanio, mentre la moglie Creusa che li seguiva d’appresso disparve, nè mai si seppe che ne fosse avvenuto : e sebbene Enea si trattenesse alquanti mesi sul monte Ida per costruir le navi e per raccoglier compagni che lo seguissero nella sua emigrazione, non potè averne notizia alcuna. Dipoi con una flotta di 20 navi partì dalle spiaggie della Troade in cerca di nuove terre per fondarvi un regno ; e nel suo corso marittimo toccò, per quanto affermano i poeti e principalmente Virgilio, diverse terre e diverse isole, cioè la Tracia, l’isola di Delo, l’isola di Creta, le isole Strofadi, l’isola di Leucate, l’Epiro, la Sicilia, le coste settentrionali dell’Affrica, di nuovo la Sicilia e finalmente giunse in Italia. In questi viaggi impiegò sette anni, essendosi però fermato a lungo in più luoghi. T. Livio per altro dice soltanto che Enea profugo dalla patria dopo l’eccidio di Troia andò prima nella Macedonia, poi nella Sicilia e di là nel territorio di Laurento. Tutto ciò che di maraviglioso raccontasi di questo viaggio sino all’arrivo di Enea in Italia è dunque totalmente d’invenzione poetica, e perciò appartiene alla Mitologia, e noi dobbiamo, sia pur brevemente, parlarne.

Il prodigio di cui Enea fu testimone in Tracia è il primo non solo cronologicamente, ma pur anco per la sua importanza, poichè fu creduto degno di essere imitato dall’Alighieri, dall’Ariosto e dal Tasso. Converrà dunque prima di tutto sentirlo narrare da Virgilio stesso, o almeno dal suo classico traduttore :

« ………….. Era nel lito

« Un picciol monticello, a cui sorgea

« Di mirti in sulla cima e di cornioli

« Una folta selvetta. In questa entrando

« Per di frondi velare i sacri altari,

« Mentre de’suoi più teneri e più verdi

« Arbusti or questo or quel diramo e svelgo,

« Orribilè a veder, stupendo a dire

« M’apparve un mostro ; chè divelto il primo

« Dalle prime radici, uscîr di sangue

« Luride goccie, e ne fu il suolo asperso.

« Ghiado mi strinse il core ; orror mi scosse

« Le membra tutte, e di paura il sangue

« Mi si rapprese. lo le cagioni ascose

« Di ciò cercando, un altro ne divelsi ;

« Ed altro sangue usciane : onde confuso

« Vie più rimasi ; e nel mio cor diversi

« Pensier volgendo, or dell’agresti Ninfe,

« Or del scitico Marte i santi Numi

« Adorando, porgea preghiere umili,

« Che di sì fiera e portentosa vista

« Mi si togliesse, o si temprasse almeno

« Il diro annunzio. Ritentando ancora,

« Vengo al terzo virgulto, e con più forza

« Mentre lo scerpo, e i piedi al suolo appunto,

« E lo scuoto e lo sbarbo (il dico o il taccio ?)

« Un sospiroso e lagrimabil suono

« Dall’imo poggio odo che grida e dice :

« Ah perchè sì mi laceri e mi scempi ?

« Perchè di così pio, così spietato

« Enea ver me ti mostri ? a che molesti

« Un ch’è morto e sepolto ? a che contamini

« Col sangue mio le consanguinee mani ?

« Chè nè di patria, nè di gente esterno

« Son io da te ; nè questo atro liquore

« Esce da sterpi, ma da membra umane.

« Ah ! fuggi, Enea, da questo empio paese :

« Fuggi da questo abbominevol lito ;

« Chè Polidoro io sono, e qui confitto

« M’ha nembo micidiale e ria semenza

« Di ferri e d’aste, che dal corpo mio

« Umor preso e radici han fatto selva. »

Che Polidoro fosse figlio di Priamo e di Ecuba lo abbiamo accennato parlando della trista fine di questa infelice regina ; ma poichè Virgilio ne fa dare da Enea un’ampia spiegazione, io qui la riporto colle parole del suo traduttore :

« A cotal suon da dubbia tema oppresso

« Stupii, mi raggricciai, muto divenni,

« Di Polidoro udendo. Un de’figliuoli

« Era questi del re, che al tracio rege

« Fu con molto tesoro occultamente

« Accomandato, allor che da’Troiani

« Incominciossi a diffidar dell’armi,

« E temer dell’assedio. Il rio tiranno

« Tosto che a Troia la fortuna vide

« Volger le spalle, anch’ei si volse, e l’armi

« E la sorte seguì dei vincitori ;

« Sì che dell’amicizia e dell’ospizio

« E dell’umanità rotta ogni legge,

« Tolse al regio fanciul la vita e l’oro.

« Ahi dell’oro empia ed esecrabil fame !

« E che per te non osa, e che non tenta

« Quest’umana ingordigia ?143

Dante ha gareggiato mirabilmente con Virgilio estendendo il virgiliano prodigio di un solo albero ad un’intera selva infernale, immaginando cioè che in ciascun albero di quella selva fosse chiusa come nel proprio corpo l’anima di un dannato suicida. Questa scena dolorosa e funesta occupa tutto il Canto xiii dell’Inferno ; e quanto desta orrore la descrizione della selva, altrettanto muove a compassione il racconto del famoso Pier delle Vigne, Segretario dell’Imperator Federigo II, che essendo calunniato dagl’invidiosi cortigiani e imprigionato si uccise per disdegno144. Ma in qual modo si accorgesse Dante che quella selva era animata, e venisse poi a scuoprire in un di quegli alberi l’anima di Pier delle Vigne, è pregio dell’opera riferirlo colle sue stesse parole per farne il confronto colla virgiliana invenzione, e assicu- rarsi che il nostro sommo poeta gareggiando cogli antichi maestri bene spesso li vince :

« Io sentia d’ogni parte tragger guai,

« E non vedea persona che ‘l facesse ;

« Perch’io tutto smarrito m’arrestai.

« Io credo ch’ei credette ch’io credesse

« Che tante voci uscisser tra que’bronchi

« Da gente che per noi si nascondesse.

« Però disse ‘l Maestro : se tu tronchi

« Qualche fraschetta d’una d’este piante,

« Li pensier ch’hai si faran tutti monchi.

« Allor porsi la mano un poco avante,

« E colsi un ramoscel da un gran pruno ;

« E ‘l tronco suo gridò : Perchè mi schiante ?

« Da che fatto fu poi di sangue bruno,

« Ricominciò a gridar : Perchè mi scerpi ?

« Noi hai tu spirto di pietate alcuno ?

« Uomini fummo, ed or sem fatti sterpi ;

« Ben dovrebb’esser la tua man più pia,

« Se state fossim’ anime di serpi.

« Come d’un stizzo verde, ch’arso sia

« Dall’un de’capi che dall’altro geme,

« E cigola per vento che va via ;

« Così di quella scheggia usciva insieme

« Parole e sangue : ond’io lasciai la cima

« Cadere, e stetti come l’uom che teme. »

Anche l’Ariosto ha fatto cangiare Astolfo in mirto dalla maga Alcina ; e il Tasso molto a lungo ha descritto tutte le diavolerie della selva incantata ; ma conviene aver lette le loro descrizioni prima di quella di Dante, affinchè non perdano nulla del loro prestigio.

Un altro fatto straordinario avvenne ad Enea ed ai suoi compagni nelle isole Strofadi, e fu di trovarvi le Arpie. Noi descrivemmo questi mostri nei Cap. XLV e XLVIII, ed accennammo che oltre gli antichi poeti ne avevan parlato anche Dante e l’Ariosto. Virgilio racconta che i Troiani per non morir di fame furon costretti a cacciare le Arpie colle lancie e coi dardi, perchè sempre, com’eran solite di far dovunque, rapivano quante vivande potevano afferrare, e infettavano le rimanenti ; e aggiunge che Celeno 145, la maggiore di esse, presagì ai Troiani che in pena di averle offese soffrirebbero talmente la fame da divorarsi le stesse mense. La quale strana predizione si avverò poi blandamente, perchè le mense che i Troiani divorarono furono le focacce che servivan loro di piatto e di tavola quando nelle spedizioni mangiavano sulla nuda terra. Dante confina questi mostruosi e sozzi volatili nella selva delle anime dei suicidi, ed accresce colla loro presenza l’orrore di quella, negli alberi della quale

« Non frondi verdi, ma di color fosco

« Non rami schietti, ma nodosi e involti,

« Non pomi v’eran, ma stecchi con tosco. »

Inoltre le Arpie sono ivi destinate a far l’ufficio di demòni, a tormentar cioè quegli zoofiti infernali, come Dante fa raccontare allo stesso Pier delle Vigne :

« Quando si parte l’anima feroce

« Dal corpo ond’ella stessa s’è disvelta,

« Minos la manda alla settima foce.

« Cade in la selva, e non l’è parte scelta ;

« Ma là dove fortuna la balestra,

« Quivi germoglia come gran di spelta ;

« Surge in vermena ed in pianta silvestra ;

« Le Arpie pascendo poi delle sue foglie

« Fanno dolore ed al dolor finestra 146. »

Un ingegnosissimo episodio fu inventato da Virgilio, che cioè Enea sospinto dalla tempesta sulle coste di Barberia, avesse trovato in quel territorio, ove ora è Tunisi, la regina Didone che facea fabbricare la città di Cartagine. Secondo i Cronologisti più accreditati, Didone viveva tre secoli dopo la guerra di Troia, e perciò era impossibile che avesse conosciuto Enea ; ma per quanto vi sia questo non piccolo anacronismo, l’invenzione di Virgilio fu ritenuta per una verità istorica ed ebbe gran fama, perchè faceva risalire gli odii dei Cartaginesi contro i Romani sino allo stipite della dinastia del fondatore di Roma ed a quei compagni di Enea, dai quali vantavansi discesi molti dei più nobili ed illustri Romani.

Didone, chiamata altrimenti Elisa, era figlia di Belo re di Tiro e Sidone nella Fenicia ; ed ebbe per marito Sichèo che poi fu ucciso da Pigmalione fratello di lei, per impadronirsi delle ricchezze e del regno147 Ma essa potè fuggir per mare con molti tesori e molti compagni o sudditi e fondare la città di Cartagine in Affrica. Gettato su quelle coste dalla tempesta, Enea fu accolto umanamente dalla regina, la quale offrì ad esso ed ai Troiani di fare un sol popolo coi Tirii, e credendo accettata stabilmente la sua offerta, stimò rafforzato il suo nuovo regno, e lasciò correr la fama che Enea fosse divenuto sposo di lei che prima avea rifiutato le nozze con altri principi per serbar fede al cener di Sicheo 148 Ma Enea chiamato dai Fati a fondare un regno in Italia, abbandonò Didone ; ed essa imprecando ad Enea ed a tutti i Troiani e loro discendenti, per disperazione si uccise149

Ad Enea era già morto in Sicilia il vecchio padre Anchise nella città di Drèpano (ora Trapani), ove regnava Alceste di sangue troiano. L’Ariosto ha voluto significare questa città facendo una perifrasi allusiva alla sepoltura che ivi diede Enea alla salma di suo padre ; e così la rammenta nel descrivere un viaggio di uno degli eroi del suo poema :

« Passa gli Umbri e gli Etrusci, e a Roma scende ;

« Da Roma ad Ostia ; e quindi si tragitta

« Per mare alla cittade, a cui commise

« Il pietoso figliuol l’ossa d’Anchise 150.

Prima di andar nel Lazio, Enea si fermò a Cuma,

« Ove in alto sorgea di Febo il tempio,

« E là dov’era la spelonca immane

« Dell’orrenda Sibilla, a cui fu dato

« Dal gran Delio profeta animo e mente

« D’aprir l’occulte e le future cose. »

La Sibilla Cumana, che era solita dare agli altri le sue risposte per mezzo di foglie sparse qua e là geroglificamente nella sua caverna, ad Enea fece singolare accoglienza e si offrì di guidarlo nel regno delle Ombre per vedere e consultare l’anima di suo padre Anchise. In questo sotterraneo viaggio son descritte brevemente le Regioni infernali e lo Stato delle anime dopo la morte secondo la religione pagana ; e noi di questi soggetti importantissimi per la classica Mitologia abbiamo parlato a lungo nei Cap. XXIX, XXX e XXXI. E qui è bene osservare che di questo viaggio, che nell’Eneide di Virgilio è un episodio, Dante ha fatto il soggetto della Divina Commedia, adattando e subordinando le idee pagane di Virgilio alla teologia cristiana, e senza allontanarsi dalle dottrine di questa, descrivendo con mirabil fantasia e sapienza l’Inferno, il Purgatorio e il Paradiso.

Prima di narrare come finalmente Enea giunse nel Lazio ed in quel territorio ove dopo tre in quattro secoli sorse Roma, sarà opportuno rammentare alcuni luoghi d’Italia, che, secondo l’antica tradizione, ebbero il nome, che tuttora conservano, da qualcuno dei compagni di Enea. I più notabili sono il capo Misèno 151 e la città di Gaeta. E perchè Virgilio stesso ne dà la spiegazione, qui la riporteremo con le parole del suo celebre traduttore A. Caro :

« Nel secco lito in sull’arena steso

« Vider Miseno indegnamente estinto ;

« Miseno, il figlio d’Eolo, che araldo

« Era supremo, e col suo fiato solo

« Possente a suscitar Marte e Bellona.

« Era costui del grand’Ettor compagno,

« E de’più segnalati intorno a lui

« Combattendo, or la tromba ed or la lancia

« Adoperava : e poi che ‘l fiero Achille

« Ettore ancise, come ardito e fido

« Seguì l’orme d’Enea ; chè non fu punto

« Inferïore a lui. Stava sul mare

« Sonando il folle con Tritone a gara,

« Quando da lui ch’aschio sentinne e sdegno,

« (Se creder dèssi) insidïosamente

« Tratto giù dallo scoglio, ov’era assiso,

« Fu nell’onde sommerso. Al corpo intorno

« Convocati già tutti, amaro pianto

« Ed alte strida insieme ne gittaro ;

« E più degli altri Enea. »

Qui il poeta fa una lunga descrizione dei funebri onori che furon resi a Miseno, e termina dicendo :

« Oltre a ciò fece Enea per suo sepolcro

« Ergere un’alta e sontuosa mole,

« E l’armi e ‘l remo e la sonora tuba

« Al monte appese, che d’Aerio il nome

« Fino allor ebbe, ed or da lui nomato

« Miseno è detto, e si dirà mai sempre. »

E finora almeno, da quasi tremila anni, continua a dirsi così, e si dirà mai sempre, come asseriva Virgilio, finchèsarà in onore la lingua latina. Nè può credersi che sia questa una mera invenzione di Virgilio, poichè oltre i poeti Properzio, Silio Italico e Stazio, anche i geografi Solino e Mèla confermano la stessa origine del nome di questo promontorio. Non lungi dal promontorio v’ è il porto Miseno, celebre anticamente perchè vi stavan sempre due flotte bene equipaggiate ed armate, postevi dall’Imperatore Augusto a guardia dell’Italia.

L’altro nome, quello cioè della città di Gaeta, ha pur esso un’origine troiana ; e Virgilio così brevemente l’accenna al principio del libro vii dell’ Eneide :

« Ed ancor tu d’Enea fida nutrice

« Caieta, ai nostri liti eterna fama

« Desti morendo, ed essi anco a te diero

« Sede onorata, se d’onore a’morti

« È d’aver l’ossa consecrate e’l nome

« Nella famosa Esperia. Ebbe Caieta

« Dal suo pietoso alunno esequie e lutto

« E sepoltura alteramente eretta. »

Il nome latino Caieta divenne in italiano Gaeta, e nello stesso modo l’aggettivo Caietanus divenne Gaetano.

Anche Dante ripete che alla città di Gaeta fu dato questo nome da Enea, poichè nel Canto xxvi dell’Inferno, facendo dire ad Ulisse :

« ……………… Quando

« Mi dipartii da Circe, che sottrasse

« Me più d’un anno là presso a Gaeta.

« Prima che sì Enea la nominasse, »

volle fare intendere che Ulisse avea navigato lungo le coste d’Italia prima che vi giungesse Enea, come difatti si deduce dai poemi di Omero e di Virgilio.

Finalmente Enea entrando nella foce del Tevere, allora chiamato il fiume Àlbula, si avanzò in quella regione che doveva divenir sì celebre nella storia con la città di Roma e il popol di Quirino. Gli storici latini, incominciando da Tito Livio, concordano coi poeti, e principalmente con Virgilio, ad asserire che Enea strinse alleanza con Latino re di Laurento nel paese dei Latini, e ne sposò la figlia Lavinia ; che sostenne una pericolosissima guerra contro di Turno re dei Rutuli, pretendente e, secondo alcuni, promesso sposo di Lavinia, e lo vinse ed uccise 152 ; che fondò in onor di sua moglie la città di Lavinio, e che in appresso Ascanio figlio suo e di Creusa, fabbricò la città di Alba Lunga, così chiamata, secondo Tito Livio, perchè si stendeva lungo il dorso del colle Albano153 ; e finalmente che Enea morì due anni dopo, e fu adorato come un Indigete Dio. Ma dalla morte di Enea sino alla nascita di Romolo son molto scarsi di notizie, o vere o inventate, tanto gli storici quanto i poeti. Appena appena sono in grado di farci sapere i nomi dei re d’Alba, per ordine di successione sino a Numitore padre di Rea Silvia, dalla quale nacquero Romolo e Remo. E sebbene a questo punto intenda la Storia di sostituirsi alla Mitologia, la sana critica per altro ci fa conoscere che nei primi tre secoli di Roma alla verità istorica è quasi sempre frammisto il maraviglioso mitologico ; e lo stesso Tito Livio (come abbiamo osservato anche altrove), nel narrare certi fatti poco o nulla credibili, non li garantisce come veri, ma aggiunge sempre si crede, o si dice. Nella Mitologia dunque non solo trovansi le origini preistoriche dei popoli antichi e delle loro credenze religiose o vogliam dire superstiziose, ma pur anco le cause di certi usi od abusi od errori dei popoli pagani, anche nei tempi istorici, finchè durò il culto dei loro Dei falsi e bugiardi. Perciò nella Mitologia convien parlare pur anco delle principali superstizioni del Paganesimo, che derivarono dal culto di tali Dei : il che faremo nei seguenti capitoli.

Avevano gli antichi Pagani un irrefrenabile desiderio di conoscere il futuro, e al tempo stesso una classica illusione a credere che facilmente se ne potesse squarciare il velo. Ma appena vi furono gli stolti che ciò credetter possibile, si trovaron subito gl’impostori che asserirono di possederne il privilegio o il segreto. Così nacquero ed ebbero credito gli Oracoli ed ogni genere di Divinazione. Degli Oracoli ragionammo a lungo nel Cap. XXXII come complemento alla spiegazione delle Divinità Superiori ; ora convien parlare della Divinazione, che incominciata nei tempi preistorici fu il perpetuo corredo della pagana religione e sorgente continua di nuove superstizioni.

La parola Divinazione è di origine latina : deriva a divis, cioè dagli Dei, e sta perciò a significare l’interpretazione della volontà di essi. Quindi è fondata sulla credenza che gli Dei manifestino agli uomini la loro volontà e le loro intenzioni con certi segni sensibili più o meno evidenti. E siccome la volontà e l’intenzione di chiunque si riferisce sempre alle cose da farsi, ossia future, perciò la Divinazione fu considerata come l’arte di conoscere l’avvenire. Infatti Cicerone la definì : il presentimento e la prescienza delle cose future ; e subito dopo soggiunge : cosa veramente magnifica e salutare, se però esiste, e che avvicina l’umana natura all’essenza divina 154. Cicerone argomenta molto a lungo e molto sillogisticamente per dimostrare che la Divinazione non esiste 155 ; ma noi non avremo bisogno di una simile dimostrazione, dopo quanto abbiam detto parlando degli Oracoli, e dopo che gli Dei del Paganesimo furon riconosciuti falsi e bugiardi.

La Divinazione esisteva in Oriente dalla più remota antichità, e principalmente nell’India e nella Persia, da tempo immemorabile, e si mantiene tuttora anche fra i Chinesi e i Musulmani. Gli Ebrei ne appresero i riti in Egitto e ne conservarono segretamente le pratiche ad onta dei divieti della Bibbia. Dall’Asia passò in Europa. I Greci la chiamarono in loro linguaggio Mantiche, vocabolo che significa furore, esaltazione mentale ; quindi la considerarono come spirito profetico, ovvero ispirazione ; e tal significato le fu attribuito da Platone stesso156. Questo greco vocabolo in composizione con altri, diede origine a molte altre denominazioni delle diverse specie di Divinazione, e principalmente alla Negromanzia, cioè alla pretesa evocazione delle anime degli estinti.

In Italia furono primi gli Etruschi a porla in pratica e ne divennero solenni maestri : da essi l’appresero i Romani, i quali la estesero e l’accreditarono maggiormente applicandola con solenni formalità e pratiche religiose alla direzione pur anco ed alle risoluzioni degli affari pubblici ossia del Governo. Quindi la distinsero in naturale e artificiale. La Divinazione naturale comprendeva soltanto i vaticinii ed i sogni : l’artificiale tutte le altre specie di divinazione, che si facevano derivare dal canto e dal volo degli uccelli, dalle viscere delle vittime, dal tuono, dal lampo, dal fulmine, ecc.

Quasi tutti i diversi modi creduti efficaci per conoscere il futuro ebbero ancora diverse denominazioni. Quindi tra le scienze o arti divinatorie troviamo la Magìa, l’Astrologìa, il sortilegio, l’interpretazione dei sogni, gli augùrii, o auspicii, gli aruspicii, la negromanzia, ecc.

A queste e simili pratiche religiose del Paganesimo suol darsi comunemente il titolo di superstizioni ; perciò è da vedersi ancora qual’è l’etimologia di questa parola e quale estensione di significato le attribuivano i Politeisti romani.

La parola superstizione è di origine latina, e Cicerone la fa derivare da superstite, dicendo « che tutti coloro i quali ogni giorno pregavano gli Dei e ad essi immolavano vittime per ottenere che i loro figli fossero superstiti (cioè sopravvivessero ai genitori) furon chiamati superstiziosi 157 ; » ed aggiunge poi che quel vocabolo di superstizione ebbe in appresso un più esteso significato, riferibile a tutte le stolte e vane pratiche religiose, proprie delle vecchie imbecilli che hanno un irrazionale terror degli Dei. Quindi egregiamente Bacone da Verulamio asserì che la superstizione altro non è veramente che un terror pànico.

Cicerone inoltre ci fa sapere che non è stato egli il primo a far questa distinzione, e che non solo i filosofi, ma anche gli antichi romani separarono la religione dalla superstizione 158. E quantunque egli non enumeri per filo e per segno tutte le idee e le pratiche del culto pagano che egli credeva superstiziose, a noi basta il sapere, per l’argomento di questo capitolo, aver egli dichiarata vana e insussistente la Divinazione in tutte le sue parti, specie e distinzioni, come indicammo di sopra : il che in altri termini equivale a dire che la Divinazione di qualunque genere o specie era una vera superstizione. Ma perchè gli scrupolosi politeisti di quel tempo non credessero che dicendo egli così mirasse ad abbattere la religione, oltre all’avere accennata la distinzione che facevano non solo i filosofi ma ancora i più celebri antichi romani fra religione e superstizione, asserisce formalmente che col toglier la superstizione non si toglie già la religione, facendo intendere che invece si purifica e si nobilita eliminandone ciò che vi sia stato intruso di vano e di irrazionale dalla imbecillità degli uomini 159.

Trattandosi in questo capitolo di quel genere di divinazione soltanto che credevasi derivare da spirito profetico negl’Indovini, che erano considerati come i profeti dei Pagani, basterà parlare di qualcuno dei più celebri dell’Epoca eroica. Tra i quali ha maggior fama Tiresia, che era Tebano e viveva ai tempi della guerra dei sette Prodi. Di lui si raccontano più mirabili fatti che di qualunque altro indovino. Basti il rammentare che fu detto e creduto che egli avendo un giorno percosso colla sua verga due serpenti che si battevano, fu cangiato in femmina, e che sette anni dopo ritrovando quegli stessi serpenti attortigliati e di nuovo percuotendoli, ritornò maschio. Questa favola fu riferita anche dall’Alighieri nel Canto xx dell’Inferno, ove Virgilio così gli dice :

« Vedi Tiresia che mutò sembiante

« Quando di maschio femmina divenne,

« Cangiandosi le membra tutte quante ;

« E prima poi ribatter le convenne160

« Li duo serpenti avvolti colla verga,

« Che riavesse le maschili penne. »

La qual favola significa che egli conosceva più d’ogni altro i pregi e i difetti delle persone di ambedue i sessi ; e perciò appunto inventarono i Mitologi antichi, che Tiresia fosse chiamato a decidere una questione insorta fra Giove e Giunone, se cioè fosse più felice la condizione dell’uomo o della donna ; e poichè egli diede ragione a Giove, che cioè fosse più felice la donna, Giunone per dispetto lo acciecò, e Giove in compenso gli concesse l’antiveggenza del futuro, o vogliam dire l’occhio profetico. Perciò divenne così famoso, e fu creduto infallibile, tanto che niuno osava dubitare della veracità dei suoi presagi. Avendo egli detto nel tempo della guerra dei Sette Prodi che Tebe non sarebbe vinta, se per la patria avesse sacrificato sè stesso un discendente di Cadmo, Menèceo figlio di Creonte udendo questo, non dubitò di uccidersi, o gettandosi dalle mura di Tebe, come narrano alcuni, o trafiggendosi colla propria spada 161. Quando Tiresia presagì che sarebbe saccheggiata la città, molti Tebani esularono insiem con lui ed andarono a cercar nuove terre ed una nuova patria. Credevasi inoltre che anche dopo la morte egli avesse conservato lo spirito profetico ; e Ulissè, secondo Omero, andò nel regno delle Ombre, come dicemmo parlando di quest’Eroe, per consultare l’indovino Tiresia, e da lui ottenne notizie sicure della sua famiglia, del suo regno e dei suoi futuri destini.

Ebbe Tiresia una figlia chiamata Manto, indovina anche essa, che esercitò, finchè visse, l’arti paterne, e dopo aver percorse molte regioni andò a fermarsi in un terreno paludoso in mezzo ai laghi formati dal fiume Mincio, e

« Lì per fuggire ogni consorzio umano

« Ristette co’suoi servi a far sue arti,

« E visse, e vi lasciò suo corpo vano.

« Gli uomini poi che intorno erano sparti

« S’accolsero a quel luogo ch’era forte

« Per lo pantan che avea da tutte parti.

« Fer la città sovra quell’ossa morte ;

« E per colei che il luogo prima elesse,

« Mantova l’appellar senz’altra sorte. »

Tale è l’origine di Mantova, che Dante fa raccontare a Virgilio stesso, ed assicurare che questa è la verità, e che qualunque altra asserzione è una menzogna.

Meno rammentato, sì dai poeti antichi che dai moderni, è Trofonio ; ma poichè ne parlano Cicerone e Plinio, e noi l’abbiamo in altro luogo incidentalmente nominato, convien darne qualche notizia. Trofonio era un insigne architetto che in Lebadia, nella Beozia, scavò un antro nel quale si chiuse, e ove rendeva oracoli a chi andasse a consultarlo ; ed ivi morì di fame. Si aggiunse dipoi che un Genio andò ad abitare e a dar responsi in quella caverna che si continuò a chiamare l’antro di Trofonio ; ma che era un luogo così orrido che chiunque vi discendeva diveniva poi tanto serio e mesto che non rideva mai più finchè vivesse. Perciò di un uomo malinconico e che sembrasse spaurato dicevasi dai Greci, come in proverbio, che era disceso nell’antro di Trofonio.

Dell’indovino Anfiarao abbiamo parlato a lungo nella guerra di Tebe ; di Calcante e di Euripilo abbastanza nella guerra di Troia, Di altri indovini antichi di minor fama fia laudabile tacerci, e concluder di tutti in generale quel che abbiamo accennato in principio, che cioè l’arte loro era un effetto d’impostura da un lato e di stupida credulità dall’altro ; e decisiva è la sentenza di Dante, che li condanna tutti quanti, antichi e moderni, all’Inferno.

Venendo ora a parlar delle Sibille, non si può così facilmente dare una sentenza su queste donne straordinarie e misteriose 162. Infatti neppur Dante le ha condannate all’Inferno ; e solo ne parla incidentalmente rammentando in una similitudine la Sibilla Cumana, che dava i suoi responsi colle foglie nella sua caverna, come abbiamo detto parlando di Enea :

« Così al vento nelle foglie lievi

« Si perdea la sentenzia di Sibilla. »

Anche gli scrittori ecclesiastici che composero polemiche e sillogizzarono contro le falsità della religione pagana parlano delle Sibille con molto riserbo ; alle quali attribuirono perfino alcune profezie sulla venuta del Messia e su diversi fatti della vita di lui 163. Quindi è che le immagini delle Sibille si trovano anche nelle Chiese, come per es. nel Duomo di Siena si vedono sul pavimento in niello o graffito dieci Sibille, sotto ciascuna delle quali è posta una iscrizione latina che accenna qual fosse la profezia a ciascuna di esse attribuita164. Non dovrà dunque recar maraviglia che se ne parli con tanto rispetto dagli storici latini e dallo stesso T. Livio, e che si ammetta tra i fatti istorici che Tarquinio Prisco avesse comprato da una donna misteriosa, creduta una Sibilla, i libri sibillini. I quali poi furon tenuti in sì gran conto daì Romani che ne affidarono la conservazione e la interpretazione a un Magistrato o Collegio sacerdotale, prima di dieci e poi di quindici persone ; e secondo il senso palese o supposto di questi libri si regolavano spesso in Roma i più alti affari di Stato ; e si ricorreva talvolta a consultarli quando veniva meno ogni umano consiglio, come nei casi di pestilenza o di qualche altra pubblica sventura.

Non potremo ammetter di certo che le Sibille fossero profetesse ispirate dal Dio di Abramo, nè che gli Dei falsi e bugiardi potessero accordar loro virtù profetica. Non si deve dunque cercarne la spiegazione nel soprannaturale, che può essere oggetto di fede nelle idee religiose, non già di ragionamento nelle scienze umane. Solo potremo rendercene una ragione probabile riflettendo che Sibille chiamavansi le sacerdotesse del culto di Apollo nell’ Asia Minore, le quali a guisa e somiglianza della Pitonessa del tempio di Delfo pretendevano di essere anch’esse ispirate dallo stesso Dio e di dar veridici responsi, poichè avevano imparato anch’esse quel gergo amfibologico che potea significar bianco o nero, retto o curvo a piacere degl’interpreti o degl’interessati ad intendere in un modo piuttosto che in un altro. Molti dei loro responsi eran conservati per tradizione nella memoria degli uomini, molti altri erano inventati e attribuiti alle Sibille ; e siccome si credè, e forse era vero, che alcune di queste Sacerdotesse preferissero una vita girovaga allo star sempre confinate nei penetrali del tempio, in quasi ogni regione fu asserito esservi stata qualche Sibilla a profetare. Quindi si raccolsero i loro responsi, veri o supposti, e una copia di queste raccolte erano i così detti libri sibillini comprati da Tarquinio. Se poi quelle donne girovaghe e misteriose che si spacciavano per Sibille fossero state o no sacerdotesse di Apollo, nessuno avrebbe potuto assicurarlo, e si credeva più facilmente l’inesplicabile maraviglioso che il dimostrabile positivo. E poichè era utile ai reggitori degli Stati per facilità di governo che il popolo fosse così credulo ed ignorante, non solo lasciavano allignare queste imposture, ma spesso le favorivano, le sanzionavano ed anche se ne impadronivano per servirsene a modo loro a dirigere o contenere il mobile volgo. Ecco perchè anche i poeti, amanti sempre e fautori del maraviglioso, encomiano come profetesse infallibili le Sibille e come veridici i loro responsi o versi sibillini, confermando così le volgari opinioni e aiutando la politica del governo e gl’interessi dei sacerdoti pagani.

Molte erano le Sibille rammentate dagli Antichi più pel luogo della loro nascita che pel nome loro o dei loro parenti ; ma dieci soltanto furon riconosciute e registrate come tali da Varrone il più celebre erudito del Paganesimo ; e sono le seguenti :

1ª La Sibilla Persica, di cui fece menzione Nicànore che scrisse le gesta di Alessandro Magno.

2ª La Sibilla Libica rammentata da Euripide nel prologo della Lamia.

3ª La Sibilla Dèlfica, di cui parlò il filosofo Crisippo in quel libro che egli compose sulla Divinazione.

4ª La Sibilla Cumea, ossia di Cuma in Italia, che è rammentata da Nevio, da Pisone e da Virgilio.

5ª La Sibilla Eritrèa, che nacque in Babilonia come afferma Apollodoro, asserendo che era sua concittadina.

6ª La Sibilla Samia, di cui Eratòstene lasciò scritto che ne era stata fatta menzione negli antichi annali dei Samii.

7ª La Sibilla Cumana, così detta perchè nata in Cuma, città dell’Asia Minore. La stessa fu chiamata ancora Amatea, Demòfile ed Eròfile.

8ª La Sibilla Ellespontìaca, detta ancora Marpessia, perchè nacque nel territorio della Troade vicino all’Ellesponto ed in un luogo chiamato anticamente Marpessio.

9ª LaSibilla Frigia, della quale fu detto che vaticinò in Ancira.

10ª La Sibilla Tiburtina, ossia di Tivoli, aveva nome Albunea, della quale è rammentata la grotta da Orazio in una delle sue Odi165.