Affaire Servet

Le 27 octobre 1553, Michel Servet, théologien et médecin espagnol, qui s’était élevé contre le dogme de la Trinité, est brûlé comme hérétique sur un bûcher de Genève.

Calvin a eu raison de lui. Une première querelle épistolaire, à partir de 1545, est sans doute à l’origine des poursuites qu’il engagea contre Servet. Les échanges sur des questions théologiques commencent pourtant sur un ton mesuré entre les deux hommes, bien que Servet (alias Michel de Villeneuve) pose des questions très osées (Jésus est-il le fils de Dieu ? Le baptême du Christ requiert-il la foi ?...). Mais le médecin se montre de plus en plus agressif envers Calvin ; ce dernier, exaspéré par tant d’arrogance, considère alors Servet comme un hérétique.

Ce dernier poursuit néanmoins son entreprise, malgré la froideur du théologien de Genève, et désire publier son Christianismi Restitutio, qui s’oppose à l’Institution de Calvin. En avril 1552, il s’adresse au théologien Martin Borrhaus (ou Celarius), membre du Cercle de Bâle, qui lui fait comprendre que l’entreprise est impossible et risquée. Servet se tourne alors vers Balthazar Arnoullet et Guillaume Guéroult qui achèvent le travail d’édition en janvier 1553. L’imprimeur Jean Frellon est alors chargé d’écouler une partie de l’édition ; il a l’idée malencontreuse d’en envoyer deux exemplaires à Calvin, pourtant violemment attaqué dans ce livre, qui est bizarrement signé « MSV ». L’anonymat est en effet fortement compromis par ces initiales transparentes de Michael Servetus Villanovanus.

Calvin agit dans l’ombre et se met en contact avec les autorités catholiques. Dès mars 1553 les juges catholiques viennois apprennent à Servet qu’une information est ouverte contre lui. Le procès de Servet s’ouvre à Vienne en avril ; l’Église est représentée par l’inquisiteur Matthieu Ory, l’archevêque Pierre Palmier ainsi que le vicaire général Louis Arzellier et la juridiction civile par le vice-bailli Antoine de La Court. Face aux attaques, Servet use de stratagèmes douteux et de réponses confuses, tentant de jouer sur sa double identité Villeneuve / Servet pour dissimuler sa responsabilité. Il parvient finalement à s’évader – évasion qui, à l’en croire, aurait sans doute été voulue par les catholiques eux-mêmes. Les autorités ecclésiastiques retrouvent pourtant la trace du Christianismi Restitutio et, le 17 juin, Servet est condamné à être brûlé en effigie.

Après quatre mois d’errance, Servet – inconscience, obstination ? – se rend à Genève. Le 13 août 1553, il va écouter Calvin prêcher à l’église de la Madeleine ; il est immédiatement emprisonné à la prison de l’Evêché. Nicolas de La Fontaine, secrétaire de Calvin, se porte partie criminelle contre lui et demande justice contre Servet, « porteur d’hérésies », au Petit Conseil de Genève. C’est Calvin lui-même, comme il le reconnaît dans sa Défense de la vraie foi, qui rédige les articles de la plainte. L’essentiel porte sur la négation de la Trinité et la mise en question de la divinité du Christ mais le procès s’engage également sur le terrain de la vie privé de Servet, qui doit assurer qu’il n’y a pas de juifs dans ses ascendants. Les juges s’appliquent alors à prouver qu’il mène une vie dissolue. Servet s’engage par ailleurs dans la controverse avec Calvin.

Le 21 septembre, les magistrats de Zurich, de Bâle, de Berne et de Schaffhouse sont sollicités sur le cas Servet ; ceux-ci, effrayés par son opposition au baptême des enfants, se prononcent pour la culpabilité de l’Espagnol. Il ne faudra qu’un mois environ pour que Servet disparaisse sous les flammes.

Quelques voix s’élèvent pourtant dès septembre pour défendre Servet et pour s’opposer à la poursuite des hérétiques, celle du hollandais David Joris dans une lettre adressée à la Seigneurie de Genève en septembre 1553, et celle de Castellion sans doute – bien qu’il ne publie que plus tard sur la question. L’affaire Servet ne fait que débuter avec sa mort et elle se prolonge dans des questionnements d’ordre éthique marquant une étape importante de l’histoire de la tolérance. Peu après l’exécution paraît une apologie pour Servet (Alphonsi Lyncurii Tarraconensis apologia pro Serveto) attribuée à certains antitrinitaires italiens (Curione, Biandrata, Matteo Gribaldi ou Lelio Sozzini). Au moins deux Historiae de morte Michaeli Serveti sont connues à cette époque, l’une d’un certain Petrus Hyperphrogenus, l’autre de Matteo Gribaldi et Celio Curione. On connaît également par Mosheim un texte attribué à Guillaume Postel, l’Apologia pro Serveto Villanovano. C’est parce que de nombreuses voix s’élèvent après l’exécution (Nicolas Zurkinden, André Zébédée, Pierre Toussaint, Jacques de Bourgogne) que Calvin publie en février 1554 sa Defensio orthodoxae fidei, traduite en français quelques semaines plus tard. Martin Bellie (Sébastien Castellion) fait paraître à Bâle, le mois suivant, le De haereticis an sint persecutandi où il condamne la persécution des hérétiques. Théodore de Bèze réplique avec l’Anti-Bellie ou traité de l’autorité des magistrats. En juin, Castellion répond directement à Calvin en écrivant Contre le libelle de Calvin, plaidoyer pour la tolérance, texte qui ne sera publié qu’en 1612. Castellion, brouillé avec Calvin, quitte Genève en 1544. L’humaniste apôtre de la tolérance meurt en 1563, misérable, victime lui-même de plusieurs procès en hérésie et oublié de presque tous, mais la « puissance lumineuse » (Frank Lestringant, « Stephan Sweig contre Calvin, Revue de l’histoire des religions, 2006, p. 71-94) de la formule tautologique  « Tuer un homme, ce n’est pas défendre une doctrine, c’est tuer un homme » (Traité des hérétiques) résonne encore des siècles plus tard. Elle inspirera à Zweig son pamphlet contre l’intolérance de Calvin, Castellion contre Calvin (1936), écho de l’affaire Servet sous la tyrannie hitlérienne.