Querelle de la vertu des païens

La question de la « vertu des païens » est un cas classique des controverses théologiques, mais elle trouve un regain d’actualité en ces années de polémiques sur la grâce, la prédestination et le libre arbitre. Il s’agit de savoir si des philosophes antiques ne pourraient pas, par une grâce spéciale de Dieu, être sauvés, dans la mesure où ils se seraient approchés des vérités révélées et de la vertu chrétienne, autant que cela était possible par le seul moyen de leur lumière naturelle. La querelle reprend l’opposition entre molinistes et augustiniens, avec quelques voix discordantes, comme celle de La Mothe Le Vayer qui s’autorise de la politique de Richelieu contre le jansénisme pour distribuer largement le salut aux païens et glisser au passage quelques belles impiétés. En témoigne la réaction de Jacques Camus de Pontcarré, dans une lettre à Pierre Dupuy, datée du 10 janvier 1642 : « J’ay leu le livre de la Vertu des Payens. Il paroist sçavant et curieux comme en ses autres opuscules. Il n’est pas assés theologien pour traitter ces matieres. Il en parle plus en payen – à vous seul cette parole – qu’en chrestien. Son livre seroit mieux receu, à mon advis, s’il eust simplement estalé ces grandes vertus des payens, sans passer oultre. »

Les traités de La Mothe Le Vayer et du Père jésuite Antoine Sirmond suscitent les réponses d’Antoine Arnauld et de Jean-Pierre Camus l’année de leur parution. Dans le cas de Le Vayer, l’engagement au cœur de la polémique est rendu visible par l’ajout de notes et leur justification par Le Vayer : la première édition de son traité avait suscité de nombreuses critiques, de la part de personnes « assez mal affectionnées envers [lui] pour [lui] imputer d’avoir mal cité quelques Peres, de l’autorité de qui [il s’est] servi en faveur des Payens Vertueux et non Idolâtres » (De la Vertu des païens [1642], Paris, Augustin Courbé, 1647, p. 311). La Mothe Le Vayer va ajouter un addendum à la seconde édition de son traité, intitulé « Preuves des citations » qui, au fil de quatre-vingt pages, va répondre aux critiques des dévots (Ibid., p. 311-393). Pour les jansénistes, les défenseurs du salut des païens ne font que réactiver, au travers des thèses molinistes, l’ancienne hérésie de Pélage. Outre les traités de Sirmond et de Le Vayer, on mentionnera les Éléments de la connaissance de Dieu et de soi-même, composés en latin par le président Pierre Séguier, mis en français par G. Colletet et publiés en 1637, qui a pu être lu a posteriori comme participant de la même vague d’écrits polémiques.

La réfutation d’Antoine Arnauld, De la nécessité de la foi en Jésus-Christ, n’est publiée qu’en 1701, mais elle a été utilisée en Sorbonne contre les conceptions des jésuites à l’égard de la Chine (Œuvres de Messire Antoine Arnauld…, t. X […]. A Paris, & se vend à Lausanne, Chez Sigismond d’Arnay & Compagnie. M. DCC. LXXVII : De la nécessité de la Foi en Jésus Christ pour être sauvé, « Préface historique et critique […] », p. XI).