Querelle de Voltaire versus Maupertuis

En 1752, le mathématicien Koenig publie un Appel au public pour se défendre contre le jugement de l’Académie de Berlin selon lequel il aurait faussement accusé Maupertuis d’avoir repris à Leibniz son principe de la moindre action, voire de l’avoir plagié. Il semble que c’est cette publication qui aurait fait intervenir Voltaire dans cette querelle qui sera transformée par la suite (voir la querelle Koenig-Maupertuis). Voltaire, invité à la cour de Frédéric II à Berlin depuis 1750, prend la défense de Koenig dans sa « Réponse d’un académicien de Berlin à un académicien de Paris » (Bibliothèque raisonnée, 18 sept. 1752), et accuse Maupertuis, Président de l’Académie, non seulement d’être mauvais métaphysicien et scientifique mais aussi, et plus significativement, d’abuser de son pouvoir présidentiel dans le procès du principe de la moindre action, qui avait eu pour résultat la démission de Koenig de l’Académie. Avec l’Appel au public de Koenig et surtout avec l’intervention de Voltaire, cette querelle change non seulement de lieu (elle sort de l’Académie pour entrer dans la sphère publique) mais aussi de protagonistes (des écrivains et des journalistes s’y mêlent), ainsi que de genre (la querelle produit une grande variété de textes dont on peut qualifier les procédés de « littéraires »). En novembre 1752, le roi Frédéric intervient dans la querelle avec sa Lettre d’un académicien de Berlin à un académicien de Paris, qui prend la défense de Maupertuis contre les attaques de Voltaire ; celui-ci répond dans une lettre ouverte à Koenig (17 nov 1752), puis dans un ouvrage satirique intitulé Diatribe du docteur Akakia (1752), « Akakia » étant le nom donné par Voltaire à Maupertuis. Sur les ordres de Frédéric, les exemplaires du Diatribe sont brûlés à Berlin et les cendres envoyées à Maupertuis comme preuve du soutien du roi. Il s’ensuit toute une série d’articles dans la presse, les uns écrits par des journalistes, les autres par les protagonistes eux-mêmes – Frédéric dénonce le « libelle infâme », Voltaire renie avoir écrit quoi que ce soit ; et en même temps Voltaire arrive à faire circuler d’autres éditions de sa Diatribe, dont une est réintitulée tout simplement La Querelle (1753). En avril 1753, les relations entre lui et Frédéric II sont devenues très difficiles, Voltaire quitte Berlin (le 18 avril) pour Paris ; le mois suivant, Maupertuis quitte Berlin pour St Malo, mais il reviendra en 1754.