Querelle des Précieuses ridicules

Un succès de scandale ?

Quand Molière crée Les Précieuses ridicules en novembre 1659, il est installé depuis environ un an à Paris, dans le théâtre du Petit-Bourbon, où il a déjà fait jouer certaines de ses pièces comme L’Étourdi ou Le Dépit amoureux. Il joue également, avec moins de succès, un répertoire tragique (notamment les tragédies de Pierre Corneille). Il connaît avec Les Précieuses ridicules un succès considérable, puisque sa pièce est jouée 44 fois dans les douze mois qui suivent sa création. Ce succès est incontestable : il est attesté par le nombre de représentations de la pièce et ses recettes ; par des comptes-rendus (comme celui de Loret) ou récits de la pièce (comme ceux de Mlle Desjardins) ; ainsi que par la vogue des publications qui s’ensuivent sur la préciosité, devenu l’objet d’une mode littéraire (voir par exemple La Déroute des précieuses).

Ce succès a parfois été évoqué après coup, par certains ennemis de Molière, comme un succès de scandale. Par sa dimension satirique et d’actualité, la pièce a pu être considérée comme une pièce à clefs : c’est ce que laisse entendre Somaize dans son Dictionnaire des précieuses, historique, etc, lorsqu’il attribue les interruptions de la pièce, dans les semaines qui suivent sa création, à l’intervention d’un « alcôviste de qualité » (Prédiction XXVII, II, p. 78, éd. Ribou 1661). Cette hypothèse a depuis été contestée : ces interruptions s’expliquent notamment, selon Georges Forestier, par la nécessité pour la troupe de créer des tragédies nouvelles pour s’affirmer dans le paysage théâtral de Paris, ainsi que par des impossibilités de distribution (voir son édition des Œuvres complètes de Molière, Tome I, p. 1208-1212).

Il n’en reste pas moins que ce succès de Molière, en raison de son ampleur, lui attire plusieurs critiques et accusations. Dans une lettre du 1er décembre 1659 à l’abbé de Pure, Thomas Corneille l’accuse d’avoir fait échouer une pièce de son ami M. de la Clairière intitulée Oreste et Pylade et de n’être « propre qu’à soutenir […] des bagatelles ». Cette accusation sera reprise notamment lors de la querelle de L’École des femmes. Le plus véhément accusateur de Molière est Somaize. Dans sa préface des Véritables Précieuses, il condamne sa pratique d’une satire destinée à « blesser » ceux qu’elle vise et il accuse Molière de plagiat : il aurait pillé La Précieuse de l’abbé de Pure (pièce perdue jouée par les Italiens en 1656) ; il aurait pillé également d’autres pièces italiennes (telles que Le Médecin volant) et copierait outrageusement le jeu des Italiens ; il ne tirerait sa gloire que de l’exploitation des canevas de Guillot-Gorju que Molière aurait acheté à sa veuve. Somaize réitère ces attaques dans la scène 7 des mêmes Véritables Précieuses où il dénonce encore les techniques de « rabattage » du public employées par Molière, fait l’éloge de Pierre Corneille, et réitère les critiques de Thomas en accusant la troupe de Molière d’être cette fois responsable de la chute de Zénobie, tragédie de Pierre Magnon. Somaize répétera encore ces attaques à plusieurs reprises : notamment dans la préface des Précieuses ridicules mises en vers, où il renouvelle ses accusations de plagiat et prodigue à Molière des compliments pleins de condescendance lorsqu’il le qualifie de « premier farceur de France », ajoutant : « c’est toujours quelque chose d’exceller en quelque métier que ce soit, et pour parler selon le vulgaire, il vaut mieux être le premier d’un village, que le dernier d’une ville ».

Au cours de cette querelle, la seule réponse personnelle de Molière se situe dans sa « préface » aux Précieuses ridicules publiée sans nom d’auteur chez G. de Luynes, où il rappelle le succès de sa pièce auprès du public et répond aux accusations dont il a fait l’objet – notamment celles concernant les satires blessantes que contiendrait sa pièce : il met ainsi au point une défense à laquelle il aura d’autres fois l’occasion de recourir, expliquant que sa pièce « se tient partout dans les bornes de la satire honnête et permise » et qu’elle ne vise que les fausses précieuses (« les plus excellentes choses sont sujettes à être copiées par de mauvais singes, qui méritent d’être bernées »), si bien que « les véritables précieuses auraient tort de se piquer lorsqu’on joue les ridicules qui les imitent mal ». Surtout, sa préface évoque la question de l’impression de sa pièce de théâtre, qui semble constituer le point nodal de cette querelle.

Une bataille de libraires.

Dans cette préface, en effet, Molière commence par se plaindre d’être imprimé « malgré lui », après être « tombé dans la disgrâce de voir une copie dérobée de [sa] pièce entre les mains des libraires, accompagnée d’un privilège obtenu par surprise » – conjecture face à laquelle il était condamné à la nécessicté « d’être imprimé, ou d’avoir un procès ». En effet, le 12 janvier 1660 (à peine plus de deux semaines après la création des Précieuses ridicules), Jean Ribou avait obtenu un privilège pour publier cette pièce accompagnée des Véritables précieuses de Somaize (cette seconde pièce étant un démarcage de la pièce de Molière, et contenant dans la scène 7, ainsi que dans la préface qui paraît finalement à la fin du mois de janvier, de violentes attaques contre celui-ci). Ce privilège de Ribou, enregistré le 18 janvier 1660, est finalement barré le surlendemain sur le registre de la Communauté des Libraires, tandis que celui de Luynes est enregistré. Autrement dit, Molière a évité de peu d’être imprimé à ses dépens : sa pièce est achevée d’imprimer le 29 janvier chez de Luynes. Peu après paraissent Les Véritables Précieuses : plutôt que de demander un nouveau privilège pour cette pièce, qui était englobée par le privilège qui venait d’être annulé, Ribou la publie en antidatant l’achevé d’imprimer afin de faire croire que la fabrication du livre avait été terminée avant l’annulation (ce qui est décelable notamment dans la mesure où la préface de Somaize répond directement à celle de Molière).

La bataille ne s’arrête pas là. Somaize continue de tirer profit du succès de la pièce de Molière et, plus généralement, de la vogue des précieuses en littérature, pour produire trois autres ouvrages chez Ribou (privilège du 9 avril 1660) : 1) Le Procès des précieuses, qui n’a pas d’autre lien avec la pièce de Molière que le thème de la préciosité (achevé d’imprimer le 12 juillet) ; 2) Le Grand Dictionnaire ou la clef de la langue des ruelles qui emprunte grand nombre des expressions utilisées par Molière dans sa pièce, mais qui prend la peine de noter dans son privilège une clause interdisant aux Libraires, non seulement de faire imprimer et vendre cet ouvrage, mais encore « même de se servir des mots contenus en icelui dans le consentement dudit exposant ou ceux qui auraient droit de lui » (cité par Mongrédien, 1986, p. 16), témoignant que Somaize entend se réserver le monopole de l’exploitation du langage précieux ; 3) une réécriture versifiée de la pièce de Molière, Les Précieuses en vers. Dans la préface de ce dernier ouvrage, celui qui avait dû renoncer à publier la pièce de Molière avec ses Véritables précieuses, et qui se console en proposant une réécriture de sa pièce, laisse entendre qu’un procès s’est déclenché entre Ribou et de Luynes (procès que Molière pensait avoir pu éviter grâce à l’impression de ses Précieuses ridicules chez de Luynes et à la suppression du privilège de Ribou). Somaize y note : « Il faut que les procès plaisent merveilleusement aux libraires du Palais, puisqu’à peine le Dictionnaire des Précieuses est en vente, et cette comédie achevée d’imprimer, que de Luynes, Sercy et Barbin, malgré le privilège que monseigneur le chancelier m’en a donné, avec toute la connaissance possible, ne laissent pas de faire signifier une opposition à mon libraire : comme si jusqu’ici les versions avaient été défendues, et qu’il ne fût pas permis de mettre le Pater noster Français, en vers ». Cette querelle de libraire semble se résoudre par un accord financier.

Succès de Molière.

Tandis que Somaize connaît un succès de librairie avec Les Véritables Précieuses (comme en attestent les deux contrefaçons hollandaises ainsi que la réédition de Ribou en septembre 1660), il réitère une attaque contre Molière dans La Pompe funèbre de Scarron (mise en vente le 4 novembre 1660), à laquelle répond aussitôt un anonyme dans Le Songe du rêveur, qui dénonce les bas intérêts financiers de Somaize (qui aurait « dérobé » Molière « pour cent francs qu’il en retira ») et retourne contre lui les accusations de plagiat (en traitant Somaize de « singe qui ne ferait rien, / s’il ne pillait les gens de bien »).

Cette technique qui consiste à profiter des succès de Molière en publiant des réponses ou imitations de ses pièces sera renouvelée par Donneau de Visé qui exprime dans la préface de La Cocue imaginaire (chez Jean Ribou, en 1660) souhaiter servir « de regard » à la pièce de Molière dont il salue le succès (ainsi que celui des Précieuses).

Ces « suiveurs » de Molière attestent de son succès, qui sera renforcé par les représentations des Précieuses ridicules en présence du roi, et confirmé, en janvier 1661, par l’installation de sa troupe au Palais-Royal.