Querelle de l'école des femmes

• Succès de L’École des femmes 

L’École des femmes, connaît à sa création, le 26 décembre 1662, un succès immédiat : la recette de la première représentation s’élève à 1 518 livres, chiffre sans précédent au Palais-Royal. Dans les semaines qui suivent, la famille royale voit deux fois la pièce « qui fit rire leurs majestés / jusqu’à s’en tenir les côtés » (Loret, lettre du 13 janvier 1663). Ce succès est toutefois contesté par une frange du public, comme en atteste notamment le même compte-rendu de Loret. On peut parler à ce stade de « cabale mondaine », à laquelle s’ajouterait la cabale de quelques auteurs conduits, selon l’abbé d’Aubignac, par les frères Corneille. 

Les premières critiques à être publiées le sont sous la plume de Donneau de Visé (dans ses Nouvelles nouvelles, achevé d’imprimer le 9 février 1663). Il note que la pièce a rencontré un succès réel mais contesté (« tout le monde l’a trouvée méchante, et tout le monde y a couru » ; « elle a réussi sans avoir plu, et elle a plu à plusieurs qui ne l’ont pas trouvée bonne »). Les reproches qu’il adresse à Molière (outre le clin d’œil à son récent mariage), relèvent principalement d’observations générales sur la conception de la pièce (sujet « mal conduit », scènes remplies d’une « inifinité de fautes »). Ces critiques sont inhérentes au succès de la pièce et à son caracètre innovant.

Molière y apporte une première réponse dans la préface de sa pièce (achevé d’imprimer le 17 mars). Son peu de véhémence révèle qu’il ne se sent pas véritablement menacé par ces critiques. S’il y évoque « tout le mal » qu’on a pu dire de sa pièce, il s’attache surtout à en rappeler le succès public. Il annonce qu’il répondra probablement à ses détracteurs au moyen d’une petite comédie. 

• Une querelle déclenchée par Molière ?

Molière attend plusieurs mois pour livrer cette réponse annoncée : La Critique de l’École des femmes n’est créée que le premier juin suivant. Ce délai est probablement lié au fait qu’il compte sur sa Critique pour relancer son École des femmes. Avec la Critique, il relance un débat qui était presque éteint, lui donne une nouvelle ampleur et prend le risque calculé de s’attirer des répliques. 

La première réplique à cette Critique provient, une nouvelle fois, de Donneau de Visé, qui fait état des condamnation circulant contre Molière dans une pièce intitulée Zélinde ou la véritable critique de l’École des femmes. Cette pièce, qui n’est probablement jamais jouée sur scène, est achevée d’imprimer le 4 août 1663, chez le même libraire que la Critique qui circule quelques jours plus tard. Molière n’y répondra pas directement : il y voit là peut-être une publicité bienvenue.

La Critique s’attire bientôt une seconde réplique, avec la création à l’Hôtel de Bourgogne (fin septembre ou début octobre) du Portrait du Peintre ou la Contre-Critique de L’École des femmes, dont l’auteur alors peu connu, Boursault, est réputé pour être protégé par les frères Corneille. Cette pièce reprend le scénario de La Critique, en l’inversant (les spectateurs sensés attaquent L’École des femmes, les ridicules l’admirent). 

Cette fois, la réponse de Molière est énergique, probablement parce que Boursault l’y a provoqué sur scène, à la face de tout Paris. La riposte de Molière prend la forme d’une nouvelle comédie en un acte : L’Impromptu de Versailles. Cette comédie de comédiens, qui a probablement été rédigée en une dizaine de jours, reformule les principaux arguments de la Critique et prend pour cible Boursault et le jeu des comédiens de l’Hôtel de Bourgogne. Molière s’y autorise de la protection de Louis XIV, déclarant à trois reprises que cette pièce a été commandée par le roi, dont il fait son principal destinataire. La pièce est créée à Versailles en octobre 1663, puis au Palais-Royal le 4 novembre où elle rencontre un important succès avant d’être abandonnée définitivement après mars 1664 (elle ne sera ensuite jamais reprise du vivant de Molière et ne sera publiée que de façon posthume, en 1682). Avec cette pièce, Molière déplace l’enjeu de la polémique qui porte beaucoup moins, dès lors, sur sa pièce de L’École des femmes que sur sa propre personne. Autrement dit, il n’y a plus lieu à ce stade de parler de « querelle de L’École des femmes » : c’est la personne de Molière qui est désormais au centre de l’affaire.

Boursault répond au moment d’imprimer son Portrait du peintre (achevé d’imprimer du 17 novembre), par le moyen d’une préface où il s’indigne des « invectives » de Molière et revendique la paternité de sa pièce (il était présenté dans L’Impromptu comme simple porte-plume).

Donneau de Visé renchérit, avec une nouvelle comédie en prose (qui n’a probablement pas été jouée) : Réponse à L’Impromptu de Versailles ou La Vengeance des Marquis (achevé d’imprimer le 7 décembre 1663). Puis Antoine Montfleury (le fils de Zacharie, comédien de l’Hôtel de Bourgogne qui était était visé dans L’Impromptu pour sa déclamation ampoulée), produit pour l’Hôtel de Bourgogne un petit acte en vers, intitulé L’Impromptu de l’Hôtel de Condé (du nom du lieu où la pièce est créée avant d’être jouée à l’Hôtel de Bourgogne vers la mi-novembre). Cette pièce ironise sur le jeu tragique de Molière et les « grimaces » dont il accompagne son jeu comique. Parallèlement, Montfleury père tente de nuire à Molière en faisant parvenir une requête au roi, comme le rapporte Racine dans une lettre à l’abbé Le Vasseur : « Il l’accuse d’avoir épousé la fille, et d’avoir autrefois couché avec la mère. Mais Montfleury n’est point écouté à la Cour ». Il n’y a pas de suite connue à cette affaire, si ce n’est que le roi affichera publiquement son soutien à Molière et son épouse en devenant le parrain de leur fils, au mois de février suivant.

Cette querelle s’achève par une soirée extraordinaire, le 11 décembre 1663, au soir des noces du duc d’Enghien et d’Anne de Bavière. Lors de cette fête offerte par Condé, la Troupe Royale et celle de Monsieur jouent successivement : La Critique de l’École des femmes, La Contre-critique de Boursault, L’Impromptu de Versailles et L’Impromptu de l’Hôtel de Condé du fils Montfleury (voir la relation qu’en fait Robinet dans Les Nopces ducales, 1664). Cette soirée, qui célèbre la concorde théâtrale, met un terme à la querelle en scellant le triomphe de Molière qui fait figure de vedette de la soirée.

• Dernières répliques

Alors que la querelle a principalement opposé la troupe de l’Hôtel du Bourgogne à celle du Palais-Royal, le théâtre du Marais entre en lice, après la bataille, avec une pièce de Chevalier intitulée Les Amours de Calotin (création probable en décembre ou janvier ; pièce achevée d’imprimer en février 1664). Le premier acte de cette pièce revient sur le déroulement de la querelle. Il s’agit là d’une stratégie largement publicitaire, à un moment où la polémique n’a plus lieu d’être (Chevalier ne fait que réaffirmer le triomphe de Molière) : le jeune auteur et la troupe trouvent principalement un intérêt économique à parler d’un sujet qui a défrayé la chronique.

Après quoi quelques derniers textes seront publiés, qui relèvent probablement de la même logique : le Panégyrique de L’École des femmes par Robinet (achevé d’imprimer le 30 décembre 1663), ainsi que La Guerre comique ou la défense de l’École des femmes de La Croix (publié vers mars 1664 sous la forme d’une pièce, probablement jamais jouée, qui prend la défense de L’École des femmes et résume toutes les opinions pour et contre).